Хьюз задумчиво помолчал с полминуты, потом сел по-другому, наклонился вперед. Кажется, подобрал что-то с земли: Рой следил за ним только боковым зрением. Да, точно подобрал — прутик. Вот, начал что-то чертить.
— Найти твои Врата еще полдела… — медленно и как-то не совсем разборчиво, будто он думал о чем-то другом в этот момент, начал Хьюз. — Главное — что потом. Ну, если твой призванный дух этого великого алхимика древних времен не сожрет нас на месте за непочтительность. Тогда, конечно, не будет никакого резона беспокоиться о будущем.
— Вот за что я тебя люблю… — Рой не договорил.
Где-то в саду неурочно запел жаворонок, и, взяв пару трелей, смущенно умолк.
Вот бы сидеть так и не двигаться. И не думать. Ни о фамильной чести, ни об отцовском наказе служить сперва родине, а уж потом ее королю, ни о страшных тайнах, которым цена медяк в базарный день, ни о…
Лиза, очень на месте здесь в монашеском облачении, только без клобука, подошла к ним тихо, будто призрак, и села по другую руку от Роя. Молча протянула им лист лопуха с горстью смородины.
— Когда выступаем, господа? — спросила она.
— Завтра, — ответил Рой.
Вторую неделю они ехали на север…
В августе лесные ночи уже прохладны, и утренние пробуждения приносят мало радости. Дни похожи на равномерную серую дымку, окутывающую верхушки елей и пологие плечи здешних холмов. Время от времени густые золотые снопы лучей пробиваются сквозь одеяло облаков и зажигают в траве неприметные до того алые бока притаившейся под листьями земляники. И чем дальше на север, тем дольше длятся прозрачные серые вечера, укутанные легким туманом.
Во время привалов, когда Маэс и Рой умудрялись еще и переругиваться за обязательными делами путников, решившимися путешествовать по диким, нехоженым местам без слуг и оруженосцев, Лиза собирала землянику. Ладони ее зеленели от травяного сока, и ягоды — красные и зеленые одновременно — казались удивительно неприметными на них. Рой не мог понять, Лиза ли пахнет земляникой, земляника ли пахнет Лизой…
Десятки раз за ночными привалами, когда легкий пепел кружился в оранжево-желтых языках костров, они проговаривали одно и то же.
-..Сколько лет уже с тобой знаком, Рой, а все равно каждый раз удивляюсь. У нас в деревне эту легенду о злом колдуне, который уснул на сотни лет, крестьянки своим детям рассказывали, чтоб лучше спали. А ты решил поверить?
— Хьюз, черт бы тебя, ты же умный человек! То, что сейчас называют магией и отдают на откуп Инквизиции… сотни лет назад это искусство звалось алхимией и процветало в Аместрис. Оно сделало ее великой и непобедимой державой.
— Но ведь это оно потом, как я понял из твоих же рассказов, привело ее к нынешнему печальному состоянию?
— Да. Но оно же может все исправить!
— Ты мечтатель, Рой, опасный мечтатель. Честное слово, на месте Его Величества, я бы тоже тебя казнил. И вздохнул бы с облегчением, только развеяв пепел.
Невысказанным в глубине каре-зеленых глаз читалось: «А если бы я не был твоим другом и не верил бы тебе больше, чем себе, я бы отдал тебя молодчикам из Серого Дома без дальнейших разговоров, за такие-то речи».
— Но ты все-таки со мной?
— А что мне остается делать?..
Или так.
— Лиза, ты совершенно права… я не могу гарантировать, что место… заточения этого древнего алхимика находится именно в северо-западных горах. Однако большинство источников помещают могилу в тех краях. Иен Салтуин даже называет точное место: под водопадом около деревни Балло. Говорят, местные жители считают ту пещеру проклятой и в случае болезни или неурожая оставляют там подношения злым духам… С другой стороны, Гранник думал, что место последнего упокоения нужно искать за Бриггсовыми горами…
— И это не считая тех источников, которые вообще полагают личность этого алхимика пустой выдумкой? Но вы, сэр, конечно же, решили верить тем, которые вам больше нравятся.
— Ты меня насквозь видишь, Лиза. Да, я решил верить тем, которые мне больше всего нравятся. У меня нет другого выхода. Никто больше в этой стране не владеет забытым искусством. Никто, кроме короля. Он окружил свой дворец неприступными заборами, у него на службе странные существа, которые нельзя назвать людьми, он желает обрести бессмертие. Ради этого он готов истребить всех жителей Аместрис.
— Насчет последнего… я все же не уверена. Я считаю, что Хьюз ошибается. Если бы он узнал такой секрет, ему не удалось бы бежать.
— Миледи Хоукай, ты что же, думаешь, что Маэс — королевский шпион?
— Я сомневаюсь во всех, сэр.
— И во мне?
— Иногда — в вашем здравомыслии. Но я согласна с тем, что никто не сможет пробраться сквозь королевскую охрану. Я пыталась десять лет, с тех пор, как казнили моих родителей. И не я одна. Быть может, мы были так слабы и не умели использовать наши шансы… Если это не так, значит, стране поможет только чудо.
— Именно за чудом мы и гонимся, Лиза.
Чудес ищут отчаявшиеся.
Да, его вело отчаяние. Вот уже восемь лет, с тех пор, когда король предал своих вассалов, и из всех рыцарей, посланных на Восточные поля, уцелели только Рой и Лиза, тогда оруженосец графа Железного Нарау, прославившаяся резкостью нрава и скрывающая свой пол от всех и вся, он пытался найти способ свергнуть это чудовище, злостным недосмотром высших сил возведенное на вершины власти.
Сейчас он не смог бы наверняка определить тот момент, когда решил, что алхимия может свергнуть Крысиного Короля. Лиза с отрочества хранила при себе сшитые из листов плотного папируса книги, оставшиеся от ее отца, известного еретика и противника Инквизиции — барон Хоукай продержался так много лет до своей казни только потому, что замок его стоял в немирной провинции, окруженный землями вассалов, которые ценили своего сюзерена куда больше, чем далекую королевскую власть. Должно быть, до Восточной Бойни Рой бы брезгливо отвернулся от всего, связанного с ересью, но с того предательства душа его искала всего, что противоречило бы Королю и Инквизиции — и он со страхом и ненавистью открыл ветхие тома, ожидая, что тьма, готовая подняться с желтоватых страниц, вот-вот поглотит его.
Тьма плеснула за плечо и превратила день за окном в ночь, отозвавшись резью устающих с непривычки глазах. Иных же плачевных итогов не последовало: он даже кое-что понял из написанного. Хотя, как ему думалось иногда, дьяволы могут поглощать душу и по капле: логичными доводами, увещеваниями, прожитым день за днем бесполезным временем… Разуму, иссушенному тоской по несбыточному, любая теория кажется благодатным семенем. Рой знал об этом, терзался глубокими сомнениями — и все-таки не мог удержаться от того, чтобы не перевернуть страницу.
* * *
Они нашли это место не сразу.
Понадобилось довольно много осторожных расспросов, много поисков наугад, много странствий по окрестным полям и холмам, пока они наконец не обнаружили то, что искали — неширокий лаз пещеры, рассеченный надвое украшенной особыми тряпочками веревкой.
— Вот здесь, — сказал Рой, поднимая факел. — Как мне сказали в деревне, пещерная система не разветвленная, мы не потеряемся… Но местные все равно не ходят туда, говорят, здесь пропадают люди и животные. Если не хотите идти — можете отказаться.
— Не говори ерунды, — хмыкнул Хьюз. — Я, значит, рабочая лошадка, а вся слава тебе? Не выйдет.
Лиза просто бросила на Роя короткий, красноречивый взгляд из-под светлой челки.
Снаружи погода исправилась: северное лето наконец-то решило вспомнить, что оно лето, и зажгло зелень травы, расцветило окрестные елки всеми оттенками изумруда, малахита, светлой охры. Голубое небо изогнуло над скалами спину ласковой кошкой, солнечные лучи обещали мягкий и теплый день, и Рой снова подумал: а может быть, бросить все, и бежать, бежать, пока не поздно?.. Они с Хьюзом могли бы наняться к одному из драхмийских сеньоров: там все время войны между провинциями, платят хорошо. А Лиза…
Они оставили лошадей у входа в пещеру, понадеявшись на безлюдье мест: едва ли здесь кто мог польститься на неказистых животных. Сами же шагнули в сырое каменное брюхо холма, освещая себе путь факелами.
* * *
Алхимия выглядела… логичной. Непротиворечивой. Мир, доселе представляющийся молодому рыцарю непознаваемым творением непонятного божества, оказался пронизанным единым потоком Жизни, которая находила отражение во всем — в живых существах, в минералах и растениях. Превращения веществ отражали бесконечное движение этого потока, которыми можно было управлять.
Красота и простота замысла поразили Роя. Он и сам не заметил, как начал пробовать кое-какие приемы из описанных в тетрадях. Это оказалось проще, чем ему представлялось. Совсем не обязательно сидеть в темных подземельях, мучить животных и заключать договор с дьяволом или темными силами. Хотя вот огонь, например…
