Запуск снарядов на половине скорости света - далеко не простая задача. Казалось бы, что такое сто пятьдесят тысяч километров в секунду для звездолёта, который даже в собственном "вывернутом" пространстве движется почти со скоростью света, а уж для внешнего мира - и вовсе этот свет многократно обгоняет? Тьфу, мелочь.
Проблема в том, что ни корабли протеан, ни звездолёты Ису не ломились сквозь вакуум грубой силой, словно мифические фотонные ракеты. "Нормальные герои всегда идут в обход" - и героев-космопроходцев это касается в первую очередь. Одни выворачивали наизнанку пространство, другие - время, но то и другое работало лишь в локальных объёмах, в непосредственной окрестности корабля.
А капсулы предполагалось выбросить ЗА этот объём, в самый обычный космос. Ису могли вырастить катера, которые переживут мгновенный поворот временнОй оси и уберегут от неприятных последствий свой хрупкий живой груз (само по себе немаленькое достижение). Но ведь они мгновенно вернутся к своей начальной скорости и начальной кинетической энергии. Которая и близко не сравнима с той, что требуется.
До их ближайшей базы около Беты Аттики от системы Тезея было чуть больше семисот световых лет. Инженеры согласны были лететь тысячу лет по времени внешнего мира, в крайнем случае пару тысяч... но не миллион же! Их одинаково не радовала перспектива остаться последними из своего вида и успеть как раз к началу следующей Жатвы, хотя существование Жнецов они всё ещё полагали сомнительным.
Мордин засел за вычисления. Допустим, мы выкинем все тахионные извращения, от них одни проблемы, а выгоды на этом уровне никакой. Летим в рамках старой недоброй релятивистской физики, в обычном общегалактическом пространстве-времени. А это дорого. Пусть кораблю Инженеров не нужно рабочее тело, пусть он практически напрямую переводит энергию в движение, отталкиваясь от галактического гало тёмной энергии. Все равно в каждый его килограмм нужно вложить почти три мегатонны тротилового эквивалента. А значит - сжечь в гелий почти четырнадцать килограммов водорода.
Но ведь этот водород нужно везти внутри корабля. То есть тратить энергию и на его разгон тоже! Порочный круг получается. Его можно разорвать, если использовать более лёгкий энергоноситель - антивещество - но Ису с такой нестабильной штукой иметь дело наотрез отказывались. Ха, можно подумать, их Чёрная Жижа менее опасна. Сложность в другом - где взять ускоритель, чтобы наработать СТОЛЬКО антивещества? Тоже выращивать, то есть тратить ещё несколько месяцев?
Ладно, вернёмся к термояду. Конечно, никто не заставляет нас держать "пепел" термоядерной реакции, то есть гелий, на борту. Его можно выбросить за борт, как это делают обычные ракеты (хоть и с другой целью). Но чтобы как следует выиграть на этом, нужно сжечь водород быстро. Желательно - весь сразу, целиком. А это уже получается термоядерный взрыв, который ну никак не вяжется с тихим и холодным термоядом.
Приходится хитрить. Во-первых, можно дожечь гелий до железа - по принципу "ну кисонька, ну ещё капельку!" В сумме вся цепочка реакций водород-железо даст дефект массы где-то в один процент. То есть можно ограничиться десятью килограммами водорода вместо четырнадцати. Супер!
А если разгонять до половины световой не весь корабль, а только катера? Нереактивный двигатель на них не поставишь, они слишком малы для этого. Можно, конечно, снабдить каждую капсулу реактивным разгонным блоком - бустером в десять раз тяжелее её самой. Даже в тысячу раз тяжелее. Это не вопрос, когда под боком аж два газовых гиганта. Вот только эти бустеры оставят в космосе ТАКОЙ след, что по нему даже слепой запросто вычислит курс беспомощных снарядов, догонит их и сделает с пилотами... всё, что продиктует его извращённая фантазия.
Следующим он рассмотрел вариант с виртуальной пушкой. Вкратце этот принцип разгона можно было описать как "дам, догоню и ещё раз дам". Звездолёт разгоняет капсулу магнитным, электрическим или гравитационным полем, пока та не удалится слишком далеко для эффективного воздействия. Тогда он переходит на сверхсвет, обгоняет капсулу, ждёт её приближения и сначала подтягивает к себе, а когда пролетит мимо - отталкивает от себя. Конечно, с каждым разом он передаёт капсуле всё меньше скорости, но равную порцию кинетической энергии.
Эффективность внешнего разгона значительно ниже, чем на треке кинетического орудия - зато и длина "ствола" на порядки больше. Главный калибр дредноута передаёт снаряду кинетическую энергию в 38 килотонн тротилового эквивалента. Нам нужно 175 гигатонн. Если считать буксирующие лучи "рогалика" в первом приближении столь же эффективными, понадобится... около пяти миллионов сверхсветовых прыжков.
Слишком дорого. В любом случае - слишком дорого.
Стоп, а кто сказал, что лететь нужно напрямую через всё скопление? В Тезее есть вторичный Ретранслятор. Если прыгнуть с него на ближайший, на краю скопления, то до базы останется "всего" полторы сотни светолет. А это уже совсем другая история.
Субъективно между одной десятой световой и одной второй - разница не такая большая. На практике - это разница в чистой кинетической энергии в 25 раз (в 28 с учётом релятивистских поправок), а с учётом того, что топливо должно разгонять ещё и само себя - гораздо, гораздо больше. Тридцать тысяч километров в секунду "рогалик" на полной заправке вполне мог выдать самостоятельно.
Кстати, пора уже перестать его звать "рогаликом" и придумать нормальное имя. У Наездников корабли имён не имели, как не имеют их скафандры у рас Цитадели. Звездолёты называли по именам пилотов. Так и говорили - например "Табрис пристыковался на семнадцатой платформе". Или "Тари выполнил деритринитационный манёвр". Что же до пустых звездолётов, у которых никто не был подключен к управлению - их называли просто "корабль", без уточнений. Благо, основания были - все они были полностью взаимозаменяемы и похожи, как близнецы.
А чтобы корабль Ису попал в руки иной расы - такое в их истории было впервые.
У протеан тем временем было полно своих хлопот. Вытащить "Вершину" из ангара оказалось не так просто. Раздвижная крыша (которая давно перестала быть раздвижной) весила около миллиона тонн. И была невероятно прочной - шахтёрские буры об неё просто ломались.
Что касается огневой мощи суперлинкора, на которую Явик так рассчитывал... Нет, если бы "Вершина" могла нацелить на крышу главные орудия, они бы её пробили, как бумагу - пушки у протеан были действительно мощные. Но во-первых - нацелить их вверх было нельзя, так как в режиме консервации корабль лежал горизонтально, а ангар был слишком тесен, чтобы в нём развернуться. Во-вторых, применение главного калибра в настолько тесном пространстве уничтожило бы саму "Вершину", или как минимум серьёзно повредило. В-третьих, виртуальный интеллект всё ещё не признал Явика своим капитаном - а без этого применение оружия было запрещено его правилами.
- Решаемо, - постановил Мордин, выслушав жалобы Изота. - "Мэлон" вскроет кислотой. По периметру. Затем поднимет и оттащит.
- Мэлон? - не понял протеанин. - Кто это?
- Не кто, а что. Корабль Инженеров. Теперь мой корабль. Назвал так. В память об ученике.
Теперь нужно было убедить "Вершину Полутени" отключить систему саморемонта ангара и позволить кораблю Ису (одних из основных врагов, между прочим) обработать его смесью крепких кислот. Лёгкие противопехотные и противотанковые пушки, встроенные в крышу, вряд ли смогут серьёзно повредить броне звездолёта. Но Инженеры решительно отказывались соваться в яму, пока не получат гарантий, что в них не будут стрелять.
Виртуальная проекция "Вершины" выглядела, как совет из трёх протеан. Капитан первого ранга и контр-адмирал при полном параде репрезентовали два "открытых" модуля виртуального интеллекта, а также право ВИ управлять своим кораблём ("капитан") и младшими кораблями в эскадре ("адмирал"). Третья голограмма выглядела, как протеанин в монашеском одеянии, с завязанными глазами и ушами - она репрезентовала "закрытый" модуль виртуального интеллекта, и преимущественно молчала.
- Я допускаю, что дела могут обстоять именно так, как вы говорите, - признал корабль устами "адмирала". - Но это лишь один из семидесяти двух сценариев, которые я сейчас прорабатываю. Аватара Явик доказала свою подлинность и звание аватара, но реальность существования Жнецов всё ещё требует дополнительного подтверждения, как и союзный статус Ису.
Тут следует уточнить один важный нюанс. Понятия "аватар" и "аватара" (во всяком случае, так они переводились на английский язык Шепард, а оттуда уже словами-паразитами запрыгали в другие языки) в протеанском обществе близки - но не полностью синонимичны. Аватара - биологическое свойство. Аватар - социальный статус. Аватарой делают родители и учителя. Аватаром можно сделать себя только самостоятельно (хотя общество, конечно, должно это признать). Аватару уважают, немного жалеют, но никаких дополнительных прав это положение не даёт. Аватар примерно равен по положению командующему флотом среди военных или губернатору планеты среди гражданских.
