- Это Марков! - прокричал Гарри, понимая, что адепт в любом случае на его стороне. Однако Снейп скривился в такой ухмылке, что по телу студента пробежала дрожь. Причина, однако, быстро разъяснилась. Вслед за адептом в зал неспешно вошёл... сам Пётр Марков. В вытянутой руке он сжимал бледно-жёлтый кристалл, направляя его на Главу Совета. Тот, однако, всё ещё не решался принять бой, но был готов в любой момент отразить атаку.
- Можешь не прятаться, Коттон! Я знаю, что это ты! - насмешливо произнёс магистр.
Мастер в ту же секунду выхватил из кармана правую руку с кроваво-красным камнем в ней, ещё более насыщенным, нежели кристалл Снейпа, а левой откинул капюшон. Из-под него показалась короткая борода и квадратные очки. Ребята разинули рты от удивления.
- Ты всё-таки догадался, - на удивление спокойно прошипел Коттон. - Но ты не представляешь, как тебя обманули! Тебя и всех в Ордене! Поэтому предлагаю... одуматься.
- Я всё отлично представляю, - Марков приблизился к противнику, одновременно подавая студентам знак отступать к дверям. - Думаешь, ты один читал книги, ты один докопался до истинной истории? Я всё знаю! Знаю, что ты хочешь сделать, и знаю, почему. И я против!
- Ты знаешь об этом... назгуле, о волшебниках и магглах, и ты... против? Ты, тёмный маг, который больше других должен желать изменить мир! Избавить его от Калигона! Прекратить нашу бесконечную войну! Забыть про миф о чистокровности, которым прикрываются мерзавцы вроде Волдеморта! - Коттон выглядел удивительно равнодушным для автора подобных пламенных речей. - Конечно... ты знаешь, что Гарри остался носителем Воплощения, не так ли? И чего ты хочешь? Чтобы его судьба осталась искалеченной?
Тем временем Снейп продолжал внимательно следить за Джонсоном, не давая тому шансов схватить кристалл, но и не предпринимая иных попыток остановить его. Ребята остановились у выхода и наблюдали за сценой, разыгрывающейся у дальнего конца зала.
- А ты пробовал спросить у Гарри, хочет ли он, чтобы его избавление стоило жизни миллионам людей? - магистр говорил на редкость эмоционально, его лицо пылало огнём. Коттон же напротив, был очень бледен и холоден. - Тебе не удастся изменить мир, Джон - лишь разрушить его. Однако ты в порыве своей гордыни не понимаешь простых вещей!
- Гордыни? - ни капли не злобно переспросил Котторн. - Ты думаешь, я хочу править? Нет, я лишь борюсь за свободу! Мы выполним свой долг, а потом уйдём. Более того, я уже принёс слишком большую жертву ради победы, и тебе меня не остановить.
- Теперь я вижу... - голос магистра несколько упал. - Ты сделал свой кристалл хоркруксом... А я ещё не понимал, как может магглорождёный волшебник задумать уничтожение мира магглов... Но ты, докопавшись до сути книг, начал поиски и добрался-таки до связанного с Калигоном красного камня - через него вы можете общаться, не так ли? Ты изучил находку и смог создать более слабый аналог - личный кристалл. Тогда ты ещё не все знал, и отдал свое изобретение Ордену, но постепенно Калигон начал нашептывать тебе правду. Подобные знания очень опасны, попади они не в те руки, и ты возомнил себя освободителем мира. Но духу принести в жертву миллионы людей у тебя не хватило, и, думаю, тогда ты решил пожертвовать собственной личностью ради победы. Ты отважный человек, Джон, но ослеплённый величием своих планов, не замечаешь в них изъяна.
- Хватит, Пётр, - остановил коллегу Коттон. - Ты не ошибся в том, что смог понять. Однако если мой план для тебя неприемлем - мне остаётся лишь пожертвовать и тобой тоже.
- Северус, уведи ребят отсюда, - приказал Марков, не отрывая взгляда от противника.
- Но ты не справишься с ним! - запротестовал Снейп. - Не забудь ещё про Джонсона!
- Они не успеют скрыться, Пётр, - ровным голосом констатировал Коттон. Подчиненный молчал и только переводил взгляд с адепта на свой кристалл, валяющийся на полу.
- Я знаю, что делаю, - твёрдо сказал магистр. - Все мои указания остаются в силе.
- Пойдемте, - со злобой в голосе прорычал адепт, буквально выталкивая ребят в дверь.
- Глупо, - покачал головой Коттон и направил на Маркова кристалл. - Avada Kedavra!
- Inumbra! - одновременно с противником произнёс тот. Смертоносный луч прошёл через тело магистра, ставшее на секунду подобным тени, не причинив тому никакого урона.
В это время Снейп старательно выпихивал студентов на улицу, одновременно следя, чтобы в их сторону не полетело никакого заклятия. Марков продолжал отражать проклятия Коттона, однако с каждым разом ему становилось всё труднее. Джонсон попытался призвать свой кристалл, но адепт удачно направил камень к выходу, улучшив момент, когда всё внимание Главы Белого Совета было приковано к сражению. Тогда же последний из ребят переступили порог штаба, покинув его. Марков каким-то образом почувствовал, что студентам более не угрожает опасность. Вместо очередного уклонения при помощи волшебства он совершил молниеносный прыжок в бок и поднял кристалл над головой...
- Взрыв магии! - раздалось на русском языке известное лишь Маркову заклинание. Сверкнула ярчайшая вспышка, и всех находящихся внутри здания поглотил огонь неизвестно откуда возникшего взрыва ужасающей силы. Земля содрогнулась. Гуляющие неподалёку магглы испугано закричали. Где-то завыла автомобильная сигнализация. Крыша штаба Белого Совета не выдержала и обвалилась, подняв клубы пыли. Выброшенный взрывной волной кристалл Джонсона пулей вылетел из здания. Он был совсем прозрачным.
- Они... они... - Гермиона дрожала и едва выговаривала слова. - Они... все... мертвы?
- Пётр применил ужаснейшее заклинание... - сквозь зубы процедил Снейп. - Но даже оно не способно остановить негодяя, сделавшего кристалл хоркруксом. Он лишь дал нам время...
Адепт отвёл ребят на несколько метров от здания, стараясь не попадаться на глаза магглам, разглядывающим небо в поисках грозовых туч. К счастью, зона с запрещённым аппарированием оказалась небольшой, но перед перемещением Снейп раздражённым голосом потребовал у Гермионы отдать ему порключ, перенесший сюда юных волшебников.
- Чтобы он нас в принципе не мог найти, - пояснил бывший профессор, отрывая заклинанием от цилиндра тот самый чёрный выступ-«таблетку», который так резко выделялся на общем белом фоне. Оказывается, несущая послание сова была перехвачена Марковым, который добавил на портключ радиопередатчик с целью обнаружения убежища Белого Совета. Цилиндр Снейп бросил в кусты, а маячок тщательно втоптал в землю.
Через час юные волшебники уже сидели в принадлежащем Энзо доме на юге Франции, отправив Джинни сову с поверхностным объяснением ситуации. В свою бытность звездой квиддича пилот специально купил этот небольшой особняк, чтобы скрываться в нём от прессы и поклонников, и о здании практически никто не знал. Кроме хозяина дома и Снейпа в нём также находились остальные преданные лично Маркову люди - Ванесса, Шан Лао, а также София Крей. Каждый из них как мог сдерживал эмоции, стараясь выглядеть спокойным - но не у всех это выходило. Ванесса и Энзо, пожалуй, переживали случившееся тяжелее всех и старались поддерживать друг друга. Лао большую часть времени молча стоял у окна, а Снейп и Крей, казавшиеся самыми невозмутимыми, на деле просто выражали свои чувства иным образом, ведя разговоры резким и холодным тоном.
Тем не менее, бывший профессор постарался ответить на большинство вопросов студентов, связанных с событиями последнего месяца. Марков давно подозревал Коттона в предательстве, но не имел никаких доказательств. Поэтому ему приходилось действовать аккуратно, стараясь не выдать себя раньше времени - однако второй магистр также отличался осторожностью. По всей видимости, Калигон поначалу не доверял своему союзнику, и не спешил делиться с тем деталями своих планов, потому Коттон мог лишь пытаться убить Гарри, не выдавая себя. Для этого он весьма разумно связался с оставшимися на свободе Пожирателями Смерти и то ли проклятием подвластия, то ли уговорами перевёл их на свою сторону. Именно по его указанию произошли оба нападения, причём во второй раз он, очевидно, намерено пытался заставить Маркова показать свои познания в области тёмной магии и таким образом посеять зерно недоверия между ним и юными волшебниками.
Иллюзию Воплощения на поле боя создал Белый Совет. Коттону план казался безупречным - ничего не подозревающий Орден соглашается на битву, «Феникс» наносит удар по иллюзии, монстр добирается до Гарри... Но Марков ожидал нечто подобное, потому и решил заставить Трелони дать пророчество. Понять слова прорицательницы магистру было не сложно - и он, скрепя сердце, согласился провести юношу через это испытание, не имея иного выхода. В итоге первый раунд Марков выиграл, но Калигон и не думал сдаваться. Теперь повелителю тёмных эмоций ничего другого не оставалось, кроме как целиком довериться Коттону. А магистр опять встал перед выбором, оставлять ли Гарри под охраной. Тут, правда, интересы самого юноши совпадали с интересами Маркова - знай студент о последствиях, всё равно он бы требовал освобождения из столь необходимого заточения.
