Еще до того, как мы приблизились к самой топи, я уже морально себя готовил к тому, что идти будет невероятно сложно. Но мой боевой дух все равно упал до нуля, когда я увидел это жуткое грязевое море, над которым черным роем кружилась мошкара. Болото казалось живым — оно то издавало низкий гул, похожий на рокот дикого зверя, то булькало, будто закипая изнутри. И это отвратительное, звучное «Бульк!» как-то особенно меня бесило.
На этот раз первым, вооружившись длинной палкой, чтобы проверять глубину и твердость почвы на дне, пошел я. Лба не пустили вперед из тех соображений, что если он провалится, то наших усилий не хватит, чтобы вытащить его неподъемную тушу. За мной гуськом тянулась моя группа. Метров в десяти от нас таким же макаром шла другая группа. Осторожно продвигаться вперед, внимательно глядя по сторонам в поисках ловушек и предупреждая вражеское нападение, как того требовала инструкция, не было никакой возможности. Я не мог оторвать глаз от болота под ногами, в котором мы вязли сначала по колено, а потом чуть ли не до пояса. Был велик риск угодить в зыбкую трясину, которая, по словам местных, могла засосать за считанные минуты! Инстинктивно я держался поближе к зарослям папоротника — так меньше вероятность провалиться. Мошкару отгонял Михаил своим магическим напалмом, но главная опасность состояла не в этом.
Техианские гидры оказались еще больше и уродливей, чем я предположил, когда увидел их шкуры в лагере. Они походили на огромных, трехметровых ящериц с тремя головами, и хуже всего — передвигаться по болоту могли так, что на поверхности их не было видно! Идти в густой грязной жиже, где тебе в любой момент в лучшем случае могут оттяпать ногу (в худшем — сожрать целиком), тяжело просто морально. Ну и физически тоже… Даже опираясь на толстый сук, помогавший мне передвигать ногами, я все равно быстро вымотался.
— Я больше не могу… не могу, простите… — выдохнула Матрена, которая и так уже опиралась на руку Орла, не в состоянии идти без поддержки.
К тому моменту все тяжело дышали и стало ясно, что без привала не обойтись. Правда непонятно, как устроить его посреди болота.
— Отдохнем пять минут? — крикнул я соседней группе и те радостно закивали.
Присесть было некуда, и поэтому мы стояли столбами, пытаясь отдышаться.
— А это не Место Силы вон там? — спросил Орел.
Я раздвинул руками папоротник и прищурил глаза. Определенно среди зарослей сверкал знакомый столб света!
— Да. Нужно туда добраться!
Второе дыхание при виде Места Силы открылось не у всех. Я, замахав руками другой группе, ринулся вперед воодушевленный и услышал, как за моей спиной послышался двойной женский стон. Хорошо хоть Влада осталась в лагере.
— Эх, кулемы две штуки. Понабирают в армию… — беззлобно заворчал Лоб и, как кукол подхватив Матрену и Лизу подмышки, потащил обеих вслед за мной. Ни той, ни другой не пришло в голову возмутиться по поводу такой не слишком галантной транспортировки.
Пройти нужно было совсем немного, но даже этот короткий участок пути дался нелегко. Кое-как вскарабкавшись по древним ступеням, мы рухнули на каменные плиты, впитывая в себя живительную энергию магии Света. Хуже всего выглядела Матрена — она учащенно дышала и на ее бледном лице зарделся нездоровый румянец.
— Совсем плохо? — обеспокоенно спросил Орел.
— Сейчас все пройдет, — произнесла она, уткнувшись лбом в его плечо и прикрыв глаза.
Кузьма растерянно посмотрел на меня. Когда рядом есть лекарь, то не так страшно, если кто-то плохо себя чувствует. Страшно, когда плохо становится лекарю.
— Надо отвести ее назад! — сказал Орел.
— Нет-нет, это же Место Силы! Мне лучше побыть здесь.
Я был полностью согласен с Матреной — Место Силы однажды не дало мне умереть, когда из моей спины торчала стрела!
— Давайте, что ли… осмотримся, — предложил Лоб и поежился. Даже толстокожему орку здесь становилось не по себе.
— А что там дальше, за болотом? — спросил Михаил, глядя в ту сторону, которая была обрезана на всех картах.
— Эльджун, — ответила хадаганка из группы майора Заботина. — Оттуда приходят тревожные вести…
— Какие? — сразу отреагировал я.
— На Эльджуне наблюдается странная миграция всякой живности: всякие твари бегут оттуда на Асээ-Тэпх. Хуже всего — плотоядные слизни, они пожирают все на своем пути. Если их не остановить, то вместо джунглей здесь будет голая равнина!
Я подумал, что это не станет такой уж колоссальной потерей и уже собирался произнести это вслух, как мой взгляд зацепился за нечто такое, чего здесь быть не должно.
— Товарищ майор, вы что-нибудь строили на болотах?
— Нет. Нам бы блокпост добить…
— Тогда что это?! — я ткнул пальцем, и Заботин уставился в указанном направлении.
— …!!!
— Согласен.
Все повскакивали на ноги и вытянули шеи, чтобы увидеть, чем вызван эмоциональный комментарий майора. Неподалеку, аккуратно прикрытые папоротником, виднелись сложенные друг на друга доски, часть из которых уже была уложена в настил, ведущий откуда-то с севера как раз к Месту Силы.
— Лига строит гать через болото, — ошарашено констатировал Заботин то, что и так уже все поняли. — Прямо у нас под боком строит свою проклятущую гать!
— Еще чуть-чуть и они целый лагерь бы у вас под боком развернули, — вставила Лиза. — Вот бы был номер!
— Лига готовит наступление! — уверенно произнес майор. — Очевидно, они намереваются без потерь пройти через топь и захватить наш блокпост!
— Да что там захватывать… — снова буркнула Лиза, вроде бы тихо, но все услышали.
— Что вы намерены делать? — спросил я Заботна.
— Я предлагаю сжечь все к демоновой матери! — обрадованно высказалась та хадаганка, которая говорила про Эльджун.
— Уймись, Лазейкина, тебе лишь бы что-нибудь поджечь, — поморщился Заботин.
— Ну и что?! Когда Лига достроит гать, ее войска будут контролировать болото Техио и линия фронта сдвинется на юг, к нашему лагерю! Этого нельзя допустить! Пожжем все и дело с концом, ха!
— Уймись, я сказал! Жечь ничего не будем, это слишком опасно. А ну как лесной пожар начнется? Есть и другие способы.
«Другие способы» не стали откладывать в долгий ящик. К Месту Силы — условной точке сбора на болоте — вскоре подтянулись и другие группы, так же сообщившие о неприятной находке. Пока одурманенный блокпост Империи вяло отбивался от троллей с юга, Лига втихаря прокладывала себе пути через топь прямо к лагерю! Возможно, стройка шла только по ночам или в данный момент кипела где-то в другом месте, а может лигийцы решили не ввязываться в бой и быстро ретировались, завидев наш патруль, но их самих видно пока не было. Часть солдат во главе с Заботиным отправилась назад за «подарком для Лиги», остальные остались сторожить Место Силы.
Для того, чтобы пройти по прямой до блокпоста и обратно, понадобилось не меньше четырех часов. За это время мы успели исследовать всю территорию вблизи джунского постамента, заглянуть под каждый куст и разыскать все тайники с припрятанной древесиной. А также прийти к выводу, что Лига окончательно потеряла страх и обнаглела! Я не сомневался в том, что задумал Заботин, и оказался прав. Принесенные из лагеря механизмы с мигающими зелеными огоньками были мне хорошо известны. Магические мины! Приунывшая Лазейкина, которой не дали ничего поджечь, снова воспряла духом, видимо решив, что взрывы — это достойная альтернатива.
Мин было много — их, помимо всего прочего, использовали еще и для строительных работ. Ну или разрушительных — в данном случае. Группы снова рассыпались по местности, чтобы заложить взрывные механизмы и уничтожить гать. Правда возле Места Силы пришлось все разбирать руками, чтобы не повредить древнюю конструкцию. На все про все ушло еще прилично времени — когда дело близилось к финалу, неприкрытое кронами деревьев небо над болотом уже набирало черноту. Нам нужно было как можно скорее возвращаться назад, находиться в темноте, когда вокруг кишат малозаметные гидры, дело смертельно опасное.
