Двигатели десятков танков одновременно взревели. Андрей покосился на водителя. Николай оставался спокоен, ни один мускул не дрогнул на лице. Он внимательно смотрел на раскрывающиеся ворота. Как только бессмысленное ожидание прекратилось, механик снова ощутил себя в своей тарелке, став собранным и уверенным. Юноша вздохнул. Ему следует также избавиться от посторонних мыслей. Ставка в этом бою слишком велика. Одна-единственная ошибка может стать последней. Самой последней ошибкой в жизни!
- Нет, я не облажаюсь! Я сумею справиться с этим! Я сделаю всё, что будет необходимо! – горячо прошептал Андрей.
Их машина располагалась почти в центре грузового отсека. Особо спешить в данной ситуации смысла не имелось. Главное – выскочить наружу, не застряв в «бутылочном горлышке» выхода. Здесь требуется максимальная сосредоточенность и мастерство водителя. Андрей выдохнул, опуская веки. Юноша концентрировался на ощущениях тела, стараясь успокоить сознание. Раз от него ничего не зависит, нужно просто отстраниться, принять происходящее как неизбежное.
Звонкий удар гонга прервал медитацию. Сигнал к началу гонки. Три десятка машин одновременно взревели двигателями. Тем, кому повезло оказаться у самого выхода, рванулись вперёд. Остальные, помедлив некоторое время, последовали за ними.
Николай, осторожно лавируя, скатился на каменный пол тоннеля. Механик перестал балагурить, на лице его застыла холодная маска. Ему, в отличие от Андрея и Чебурашки, были прекрасно известны жестокие нравы пиратов. И он понимал, что в будущем бою следует забыть о понятии человечности. А эта гонка… Она могла даровать им победу в предстоящем бою.
Восемь танков впереди, один слева, другие чуть отстали. Николай плавно принялся увеличивать скорость. Основное внимание механик сосредоточил на том сопернике, который двигался слева. Если он вздумает фокусничать, надо будет отреагировать немедленно.
- Помочь чем? – отрывисто спросил Андрей.
- Уберите этого гада слева, - коротко ответил механик.
Командир не колебался и мгновения.
- Чебурашка! Прицел на БК этого парня!
Наводчик замер на миг, но затем начал выполнять приказ. Башня развернулась, пушка опустилась, наводясь на цель.
- Орудийные системы заблокированы! – выкрикнул Петрович.
- Я знаю, - спокойно ответил Андрей. – Однако командир того танка может и забыть об этом.
Действительно, машина слева слегка вильнула, уходя с линии прицела. Это несколько замедлило продвижение. Николай воспользовался этим, молниеносно меняя траекторию, окончательно выходя на лидирующую позицию.
- Прицел – на последнего перед нами! – выкрикнул Андрей.
Чебурашка больше не медлил. Фраза заряжающего по поводу блокировки орудий развязала ему руки. Совесть и воспитание больше не мешали ему. Жаль, но второй раз трюк с фальшивой стрельбой не сработал. Водитель танка даже не дрогнул, увидев, как ему в корму целит противник.
- Что ж, попробовать стоило, - заметил Николай. – Держитесь крепче, сейчас начнутся серьёзные игры!
Андрей невольно ухватился за страховочные ремни. Механик дёрнул рычаги, кидая машину вправо. Соперник, уже собиравшийся на обгон, испуганно ударил по тормозам.
- Врёшь, не пройдёшь! – процедил Николай, стискивая зубы.
Между тем идущая перед ними парочка машин сцепилась в нешуточной дуэли. Танки толкали друг друга, стараясь вытеснить с трассы. То одна, то другая цепляли стены тоннеля, высекая снопы искр.
- М-да, ребята явно не хотят уступать дорогу, - пробормотал механик. – Значит, придётся их вежливо попросить.
Они приблизились к парочке практически вплотную. Тоннель стал уже, практически не оставляя свободы для манёвра. Время утекало, шансы на победу в гонке таяли с каждой секундой.
Одна из машин в очередной раз устремилась к противнику. Это должно было закончиться, как и в предыдущие попытки, без особого успеха. Но Николай бросил танк вперёд, изменяя положение сил. Идущая на столкновение машина открыла узкий просвет, в который он и поспешил направиться. Разумеется, водитель не рассчитывал, что его пропустят без проблем. Поэтому проход получился не слишком чистым. «Таракан» ударил своего собрата в край кормы, разворачивая поперёк движения. Разумеется, полноценного заноса не вышло, всё-таки гусеницы обеспечивали хорошее сцепление с дорогой, но и небольшого разворота хватило с лихвой. С жутким скрежетом, практически не потеряв скорости, Николай протиснулся дальше.
А вот преследующей их машине повезло меньше. Её водитель не среагировал на изменившуюся дорожную ситуацию. На полном ходу танк врезался в преграду. Сцепившиеся машины образовали непреодолимую преграду для тех, кто ехал позади.
— Вот сейчас там ругательств будет! – весело заметил Петрович. – А ты хорош! Красиво обошёл!
- Не хвали раньше времени, - проворчал водитель. – Лучше скрести пальцы на удачу!
Ответить заряжающий не успел. Николай резко дёрнул танк влево, едва не врезавшись в скалу. Зубы Петровича лязгнули, только чудом не откусив кончик языка. Тем не менее, ругаться на нерадивого водителя он не стал. Только благодаря мастерству Николая им удалось проскочить мимо машины, оставшейся без гусеницы. Она так резко остановилась, что это было почти равносильно чуду.
- Осторожно! – выкрикнул Андрей. – Нам нужна только победа!
Они шли шестыми. Как знал командир, надеяться на плюшки могли только первые пять танков. Обогнать ещё хоть одного – и тогда вся гонка окажется не зря! Впрочем, водитель это тоже знал, и поэтому говорить ему что-либо смысла не было. Андрей тяжело вздохнул и уставился на обзорный экран. Сейчас он может быть только наблюдателем. Его работа начнётся позже.
Дорога разветвилась на три. Андрей напрягся, лихорадочно просчитывая варианты. Но Николай не нуждался в советах. Он свернул в правый тоннель, куда направился только один танк. Это имело смысл. Справиться с одиночкой – а потом втопить газ до упора.
Разумеется, их соперник размышлял точно также. И совсем не собирался их пропускать. Николай попытался проскользнуть, обойдя машину соперника справа, но тот вильнул. Водителю пришлось притормозить, иначе они бы врезались на полном ходу.
Некоторое время подобные попытки обойти противника продолжались. Танки виляли вправо-влево, словно привязанные друг к другу. Без особого успеха. Водитель машины соперника знал толк в своём деле. В данных обстоятельствах шанса обойти его просто не существовало. Однако вскоре показался поворот направо. Видимо, это был выход на общую трассу. Николай тоже увидел его и подобрался. Жизнь давала возможность. Нельзя её упустить.
Противник прижался к левому краю, намереваясь пройти по кратчайшему маршруту. Николай, который сначала также повторил манёвр соперника, внезапно дёрнулся вправо и выжал газ. Противник, который сначала не обратил на это внимания, вскоре пожалел об этом. Неизвестно, что именно сделал Николай с двигателем при подготовке к Играм, но это дало дополнительные лошадиные силы. Танк буквально летел вперёд. Ещё несколько секунд – и они вырвутся на первое место! Противник, наконец, обнаружил угрозу. И без малейшей тени сомнения атаковал танк Андрея. Юноша вскрикнул, когда увидел хищный бросок соперника. На мгновение ему показалось, что их вот-вот вытолкнут с дороги. Столкновение казалось настолько неизбежным, что мысленно юноша уже распрощался с надеждой на победу.
Николай затормозил так резко, что Андрей едва не вывалился с кресла. Такой манёвр обманул не только собственный экипаж, но и водителя танка-соперника. Он пролетел мимо, не успев ничего изменить. А Николай снова рванул машину, выводя двигатель на максимальные обороты. Теперь именно их машина находилась справа! И противник совершенно не успевал их перехватить!
Андрей сжал пальцы до хруста в суставах. Он напряг все мышцы и подался вперёд, словно это могло помочь танку ехать быстрее. Впрочем, это уже и не требовалось. Допустивший промах водитель так и не смог реабилитироваться за свою ошибку. Николай оставил противника позади. И быстро удалялся от преследователя.
