— Мы — Лестница в Небо. Вы уже знакомы с моим Лордом.
— Мэтт-сан? — уточнил мужчина.
— Да, он представился вам этим именем. Хотя и его настоящее имя вам тоже известно — Метатрон, Вестник Всемогущего.
— Так то, о чем рассказывала нам Габриэль-сан — правда? — с придыханием спросил Роб.
— Книга, которую читала вам Архангел Мироздания — это не сборник легенд, а летопись.
— Бог… действительно спит в Колыбели?..
Имина, не выдержав, вновь посмотрела на Рамиилу, странного ангела, явно не имеющего никакого отношения к призывным созданиям жрецов: те больше походили… на нежить, как ни странно. Та же молчаливость, безропотное следование приказам призвавшего и полное отсутствие собственной личности. Существо, стоявшее перед ними, одновременно юное и мудрое, древнее и наивное, опасное и неловкое совершенно определенно не было похоже на созданий, что могли позвать на помощь немногие служители веры четвертого и выше ранга.
На лице крылатой девушки застыло странное выражение, без всяких слов говорящее «Я знаю секрет, но его нельзя рассказывать!»
— Нет, — наконец ответила Рамиила. — Его там нет. А вот кто есть, мне рассказывать нельзя.
— Какого рода найм вы предлагаете? — впервые подала голос Арчи.
«Ну конечно, кто о чем, а Арчи о работе. Как еще о деньгах не спросила…»
— Мы недавно в этих землях, — ответила ангел. — Нам нужна информация.
— Какого рода?
— Нам интересно все-все! — ангел даже крылья развела в сторону, демонстрируя размеры «всего». — Лорд говорит, что чем больше мы знаем, тем меньше шанс что-нибудь случайно сломать.
— Такие сломают, да… — пробормотала Имина себе под нос, вспомнив скрежет латного доспеха, сжимаемого в объятьях этой хрупкой на вид девушки.
— Ой, точно!
Крылатая, под внимательным взглядом уже немного пришедшей в себя полуэльфийки, уставилась в лист пергамента, материализовавшийся у нее перед глазами и принялась читать:
— Так, контракт между… Частный Наемный Отряд «Предвиденье»… бла-бла-бла, скукотень… Вот! «Предвиденье» обязуется сопровождать и… хи-хи! защищать субъекта организации «Лестница в Небо», в дальнейшем именуемого Агент, предоставлять ему любую имеющуюся информацию о мироустройстве, за исключением той, что является государственной тайной суверенных сопредельных стран… бла-бла-бла… Агент официально принимается в состав ЧНО «Предвиденье», обязуясь следовать внутреннем уставу отряда… «которого я не знаю — потом впишем» — ой! Этого наверное не стоило читать!.. За исключением случаев, противоречащих морально-этическим принципам Агента. Фух!
— Кто будет Агентом? — деловито уточнила Арчи.
Имине оставалось только восхищаться тем, что заклинательница не только поняла ту муть, что сейчас зачитала крылатая, но и до сих пор способна говорить о делах спокойным сосредоточенным голосом, полностью игнорируя и необычность найма, и выбивающую из колеи личность нанимателя, и даже могущественную божественную магию, которую теперь, на расстоянии нескольких метров, чуяла даже магически «дубовая» полуэльфийка.
— Мы пока не выбрали, — отмахнулась Рамиила. — Но если вы согласитесь, назначим встречу через пару недель и приведем кандидатов, там уже сами выберете, с кем приятнее будет работать.
— Оплата?
— Нуу… — ангел почесала кончиком розового крыла аккуратный длинный носик. — Вообще-то, изначально предполагались банальные деньги… Но раз уж здесь именно я, есть предложение получше. Вы получите ваши надежды.
Имине потребовалось бросить всего один взгляд на каждого из товарищей, чтобы уяснить простую вещь: никто, как и она сама, ничего не понял.
— Что вы имеете ввиду? — требовательно уточнила нахмурившаяся Арчи.
Заклинательнице вряд ли понравилось, что ей предлагают что-то кроме денег.
— Все очень просто, — улыбнулась Рамиила. — Вот ты… Арчи, верно? Для воплощения твоих надежд нужно золото: много золота. У нас оно есть. Сколько тебе нужно — сотня, две? У тебя достойная цель, мы поможем.
Полуэльфийка, по-прежнему избегавшая подолгу смотреть на ангела, увидела, как вздрогнула заклинательница, как изменилось ее лицо, поочередно сменяя одно выражение за другим, пробегая по всей палитре эмоций между неверием, страхом и, наконец… да, Надеждой — с большой буквы.
— Тебе так же потребуется место, в котором твоим сестрам не будет угрожать ничего, где они смогут расти свободно, не завися от глупости родителей, живущих прошлым. Мы можем дать тебе и это — но право жить там придется заслужить.
Ты, Робердейк… — продолжала крылатая.
Оторвав взгляд от Арчи, наемница вновь коротко взглянула на ангела… и в который раз за сегодня почувствовала, как натужно скрипят мозги, пытаясь переварить и приспособится к резко изменившейся ситуации. Маленькой прелестницы Рамиилы, восторженной и неловкой, больше не было, хотя сказать, что именно изменилось, было трудно. Улыбка ее по-прежнему была ласковой — хотя исчезла застенчивость и даже некоторая беспомощность; взгляд, как и несколько секунд назад, лучился добротой — но вот наивность куда-то пропала, сменившись всепонимающей мудростью.
Имина не могла не спросить себя, какая из Рамиил настоящая: восторженная, неловкая и наивная или по-матерински ласковая, до холодного озноба понимающая и до дрожи в коленках всеведущая? Что-то ей подсказывало, что правильным ответом будет: обе.
— Опальный жрец, изгнанный своими братьями по вере, — между тем продолжала ангел. — Всего лишь за то, что лечил божественной магией нуждающихся: тех из них, кто не мог за это заплатить в блистающих пустой роскошью храмах. Ты надеешься встретить когда-нибудь единомышленников, для которых помощь другим важнее политической или личной выгоды. Могу тебя обрадовать — ты уже их встретил, осталось только поверить… и примкнуть, если ты того пожелаешь.
Взгляд ангела переместился на Имину и наемница не смогла подавить дрожь, инстинктивно сделав шаг назад и едва сдержавшись, чтобы не спрятаться за спину Хеккерану. Не надо быть гением, чтобы понять: она следующая. Сейчас это существо, выглядевшее как прекрасная юная девушка, использует на ней свою силу, куда более могущественную, чем любые, самые высокоранговые заклинания, всего несколькими предложениями купив ее с потрохами: всего лишь предложив то, от чего она не сможет отказаться.
— И-ми-на, — по слогам пропела Рамиила ее имя, заставляя кожу покрыться неприятными мурашками. — Тебе пришлось тяжелее всех… Тебя ненавидели, презирали и предавали множество раз, заставив вырасти показательно циничной, демонстративно агрессивной, нарочито равнодушной. Твоя мечта стоит рядом с тобой. Видишь, он даже сейчас встал так, чтобы прикрыть тебя от моих друзей-ангелов?
Наемница заметила краем глаза, как вздрогнул Хеккеран. Переведя взгляд на него, она не сдержала обычно несвойственной ей мягкой улыбки — ее мужчина, покрасневший, как мальчишка, неловко отводил взгляд… но отойти в сторону даже не подумал.
— Тем не менее… Ты помнишь, о чем мечтала в юности? Ты хотела найти место, где тебя не будут судить по длине ушей и примеси ненавистной крови, без разницы — эльфийской или человеческой. Лестница в Небо — именно такое место. Не надо верить мне на слово: придет время, и ты увидишь все сама… если захочешь. Если осмелишься. Если заслужишь.
Хеккеран…
— Не надо! — вскинул руки в останавливающем жесте наемник, прерывая Рамиилу и заставив Имину ощутить острый приступ сожаления: она бы не отказалась послушать, чего так жаждет Хеккеран. — Я вас понял, Рамиила-сама, вы были ОЧЕНЬ убедительны. Вы позволите нам немного подумать?
— Конечно, — кивнула крылатая, вновь возвращаясь к образу воплощенного кавая. — У меня еще есть задание: мы должны начать очищение равнин от Зла. Я вернусь сюда к вечеру — тогда и дадите свой ответ. Пока-пока!
Она не стала больше ничего говорить: хлопнули за спиной две пары нежно-розовых крыльев, и легонькое тельце ангела стрелой унеслось в хмурые небеса.
Молчало и «Предвиденье», стыдливо отводя глаза в сторону: это очень неловкое чувство, когда твои самые сокровенные мечты вытаскивают наружу, пусть даже видят их только самые близкие люди.
Да и что обсуждать-то?.. Если ее товарищи чувствуют хоть половину тех эмоций, что сейчас бушуют у нее внутри, то ответ очевиден.
Ведь Надежда, она действительно умирает последней. И пока она жива люди будут идти за ней, если понадобится, то и всю жизнь, бережно храня трепетное, такое ранимое и феноменальное живучее чувство в самом центре своей души через все невзгоды, тягости и разочарования, что неизбежно поджидают каждого на пути к Мечте.
Если они, конечно, осмелятся.
Часть 2. Притча о мудреце
Слейн с легким хлопком захлопнул большой лабораторный журнал в переплете из черной кожи, покрутил его в руках, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь него… а затем швырнул через всю комнату. Ударившись о стену, безответная стопка бумаги плюхнулась на стол — в кучу своих собратьев.
