- И что? Мы же на газовом гиганте, материала - хоть залейся.
- А то, что ты не учитываешь время выращивания. Две тысячи таких больших зондов - это много.
- А ты не учитываешь время переделки "Мэлона" в гоночную яхту. Давай считать то и другое.
Вычисления показали, что сами зонды можно вырастить всего за пять дней, но вот на настройку двух тысяч ядер уйдёт около восьми. Тогда как с изменением конструкции "Мэлона" можно справиться дня за четыре - всё-таки там изменения в основном сводились к отрезанию лишнего.
- Но если мы его потеряем, нового тахионного шунта у нас уже не будет, - предупредил Скруд. - Хотя центр роста остаётся здесь, программы для выращивания столь сложного устройства в его памяти нет.
- Как - нет? - не понял Явик. - Мы же уже наполовину скопировали "Вершину", неужели она проще устроена?
- Не проще. Но "Вершина" сама помогает в процессе, разъясняет, что для чего в её конструкции предназначено, и как это лучше воспроизвести. Тахионный двигатель такой услуги нам не окажет. А копировать его чисто механически, поатомно - уйдёт не одно десятилетие.
- То есть у нас либо десять дней, но с риском потерять двигатель, либо двадцать три дня, но без риска? - уточнил аватар.
- Ну... в общем да, - неохотно согласились оба Главных Коллекционера.
- Тогда запускайте выращивание зондов. Только не так. Не все две тысячи сразу, а, скажем, группами по десять, как только будут готовы. И приёмники Канала-2 как минимум на каждом сотом. Возможно?
- Хм... в принципе да, но придётся остановить выращивание второго супердредноута...
- Это терпимо. Подождёт. Главное, чтобы у наших детей были пути отхода в каждый момент.
ИНТЕРЛЮДИЯ-2
С виду планета была совершенно необитаема, несмотря на то, что её население превышало восемьдесят миллиардов разумных. Впрочем, с другой точки зрения оно не превышало восьмисот колонистов. Смотря что считать разумом - каждую особь по отдельности, или психические сети, которые они образовывали?
Рахни не являлись полностью коллективным разумом, и королевы не воспринимали солдат и рабочих, как свои удалённые части тела. Но не были они и полностью индивидуальными существами, сгруппированными в жестокое иерархическое сообщество.
Турианцу, саларианцу или азари было бы крайне сложно понять, ЧЕМ в действительности являлся разум рахни. Для нас совершенно естественно, что подчинение коллективу подавляет индивидуальность, и полное слияние равнозначно полному растворению. У рахни всё было наоборот. Их индивидуальность и личность раскрывались только в слиянии. Отрезанный от роя, каждый из них был не более, чем сообразительным животным, но подключаясь к рою - становился вполне разумным существом, отличным от всех своих собратьев.
Ловко пущен механизм, идет за строем строй
В одиночку ты никто, зато в толпе - герой
У тебя свои цвета, ты знаешь грозный клич
Нерушима та стена, в которой ты кирпич!
Рой дарил бессмертие, потому что песня погибшего подхватывалась его братьями и сёстрами, и продолжала звучать из поколения в поколение. Это не было "бессмертием", которое обещали Жнецы или Торианин, с полным переносом схемы нейронных связей. Передавалось не состояние, но процесс, не слепок мозга, но то, что отличало этот конкретный мозг от других. Каждый рахни имел смысл только в контексте, в отношении к другим особям роя, к собственному прошлому и будущему. Отрезать его от других или "заморозить" в виде архива - означало убить надёжнее, чем физически уничтожить тело.
По этой же причине рахни казались другим видам совершенно дикими существами. Их тоннели были чисто утилитарны, без малейших следов украшений или удобств. Культура рахни существовала внутри них, или, правильнее сказать, между ними. Каждый из них сам являлся собственным произведением искусства - и одновременно частью общей симфонии - более грандиозной, чем человек мог бы вообразить.
Подобно Инусаннон, гнёзда рахни были ужасными интровертами. Но если Инусаннон мыслили о том, что было, то рахни - о том, что могло бы быть. Их песни были сложнейшими построениями многомерной математики, невозможными в этой скучной плоской Вселенной. Вы можете представить себе мир, в котором число Пи равно двум? А для улья рахни из пятидесяти особей это всего лишь распевка.
По этой причине у рахни возникали некоторые проблемы при взаимодействии с реальным миром за пределами их музыки. Рутинную повседневную работу - начиная от прокладки тоннелей и заканчивая уничтожением "глухих" особей, то есть всех, кто не был рахни - они выполняли неплохо, так как могли делать это механически, не отрываясь от пения. Но необходимость всерьёз задумываться о чём-то, что не относилось к их музыке, ужасно раздражала их.
К счастью, последние несколько тысячелетий эта проблема стала менее актуальной. В общей музыке появилась "жёлтая нота" - пение, прислушиваясь к которому, гнёзда могли избавляться от раздражающих факторов, не задумываясь о том, как это сделать, и не нарушая своей великой гармонии. Они не знали, какая именно колония эту ноту изобрела, но полезность оной была несомненна.
Сейчас жёлтая нота советовала им не обращать внимания на то, что на их территории активировался Ретранслятор Мю. Это противоречило многотысячелетнему опыту всех колоний - до сих пор активация Ретрансляторов практически всегда вела к диссонансу. Особенно сильным и неприятным оказался Протеанский Диссонанс - десять тысяч лет понадобилось выжившим королевам, чтобы от него избавиться.
Но с другой стороны, до сих пор жёлтая нота их ни разу не подводила, и сама она диссонансом не являлась, гармонично вплетаясь в общую мелодию. Обменявшись короткими песнями между собой и с советниками, королевы решили довериться ей ещё один раз.
И музыка не подвела. После короткого возмущения, вызванного появлением нескольких кораблей неизвестной расы (подозрительно похожей по своему звучанию на протеан, но жёлтая нота уверила, что это просто совпадение) пространство рахни успокоилось и в нём снова наступила полная гармония.
Крейсер Коллекционеров неспешно вошёл в атмосферу Илоса. На высоте полутора километров из него тысячами посыпались дроны и командиры, раскрывая в полёте крылья. Слабое сопротивление полумёртвых защитных механизмов под командованием "Стража" было подавлено без потерь, сам виртуальный интеллект - выключен, отремонтирован, подредактирован (проще говоря - взломан) и перезапущен. Спустя сутки он сменил аватару на образ Коллекционера, и преданно рапортовал новым хозяевам, что за время его дежурства происшествий не было.
С самим Каналом пришлось повозиться дольше - протеанские системы управления были сочтены чересчур примитивными и ненадёжными. Инженеры Коллекционеров потратили почти десять суток, чтобы полностью разобрать установку, заменить всю электронику внутри неё на более совершенную и водрузить на место. Теперь Канал был вполне достоин гордого имени Ретранслятора, ни в чём не уступая своим более крупным собратьям по функционалу - ну, кроме, может быть, размеров и отсутствия квантовых щитов.
Для завершения работы следовало бы заменить и парный к нему Ретранслятор на Цитадели, но к сожалению, она была уже освоена азари и саларианцами, и появление подозрительных чужаков возле "протеанского памятника" никак не удалось бы скрыть. Пришлось отложить соответствующие ремонтные работы до окончания цикла.
"Око-2589329" отделилось от зонда-носителя, перевело ядро в режим максимального уменьшения массы, мигнуло диафрагмой и начало набирать псевдоскорость в направлении яркой жёлтой звезды. Ему предстояло преодолеть около двух астрономических единиц, чтобы достигнуть двойной планеты, которая заинтересовала Серан. На это потребуется примерно два часа - хотя "Очи" могли при необходимости обгонять свет, истребитель не собирался сильно разгоняться, чтобы не тратить лишний раз рабочее тело.
Мир, который ему предстояло обследовать, являлся весьма своеобразной игрой природы. Двойная планета, два кислородных мира в зоне обитаемости, которые вращались вокруг общего центра на расстоянии чуть больше световой секунды друг от друга - уже весьма любопытное образование. Когда-то, очень давно, "Око-2589329" носил имя Гентин Свад, и был протеанским астрономом. Тогда он бы правую руку отдал, чтобы обследовать такое космическое чудо. Это ж какие приливы должны быть на этих двух монстрах-близнецах? А что с планетарной корой при каждом повороте происходит? Или они уже успели затормозиться и всегда смотрят друг на друга одной стороной? Может ли на подобном образовании существовать жизнь?
Отдал, конечно. И правую руку, и левую, и всё остальное, что у него было, кроме мозгов.
Но это ещё далеко не все астрономические чудеса, которые его ожидали здесь. Двойная планета - сама по себе фантастическое явление - вращалась вокруг двойной звезды. Вернее, вокруг одной из звёзд двойной системы. Но и это было ещё не всё! Двойная звезда была частью четверной системы - две пары звёзд вращались вокруг общего барицентра.
