Умертвие на троне. Она содрогалась при этой мысли. Знала, что когда так называемого короля показывали народу, его вначале хорошо гримировали, чтобы сошел за живого. Но даже так чувствовалось от него нечто чуждое и жуткое. Наверняка и в народе ходят самые разные слухи. Ведь люди далеко не дураки. Даже простолюдины. Пусть раньше она считала иначе. Теперь, когда приходилось общаться с самыми разными слоями населения, научилась оценивать людей не по титулам и положению, а по личным качествам.
Может, сартанцы бы и взбунтовались, да только Эрдан Нисари не даст им такой возможности. Жуткие существа – плод его экспериментов с живыми людьми, составляющие костяк его воинства, играючи, сметут с лица земли целое войско, превосходящее их числом. Повелитель однажды демонстрировал ей через ментальный артефакт-связи нескольких из них, якобы желая поделиться успехами. На самом деле показывал свою силу и запугивал – тогда она уже не питала никаких иллюзий и прекрасно это понимала.
Существа, которых ей демонстрировали, были похожи на людей, но уже ими не являлись. У одних были гипертрофированно развитые мускулы и сверхсила. Повелитель на ее глазах пытался проткнуть кожу такого мечом, но та, словно каменная, не поддавалась. Даже усиленный магией меч плохо справлялся. Голыми руками это существо согнуло толстенный железный брус и закрутило в бублик. Нисари называл такие свои создания «колоссами». Были и другие – ловкие и верткие, словно змеи, двигающиеся с феноменальной скоростью. Даже воинам-мастерам пришлось бы сильно попотеть, чтобы справиться с ними. Причем и эти были менее восприимчивы к магии благодаря внедренной повелителем защите, хоть и не так, как «колоссы». Таких Эрдан Нисари назвал «ловкачами». Но куда хуже был третий удачный эксперимент повелителя. То, что он делал из темных магов. По сути, он создавал из них личей, каких можно встретить в «мертвых пустошах». Но эти были подчинены лично повелителю. Они могли поднимать мертвецов и управлять ими не только на территории «пустошей», вне которых обычные личи быстро теряли силу и разрушались, а на любых землях. И это особенно пугало!
Стоит Эрдану Нисари отдать приказ – и тот ад, который разверзнется вокруг, заставит содрогнуться всех. Хорошо хоть, что на создание таких особенных воинов требовались немалые ресурсы. Большинство людей умирало в процессе внедрения плетений и лишь единицы выдерживали трансформацию. Впрочем, Эрдана Нисари никогда не останавливало количество жертв.
Диана содрогнулась, вспомнив о том, как повелитель, рассказывая о своих экспериментах, упомянул, что для его экспериментов особенно подходят одаренные. И как красноречиво посмотрел при этом на нее. Подтекст был ясен – перестанешь быть полезна, сдохнешь в муках сразу или в процессе экспериментов. Она с тоской подумала о том, что, по сути, все свои надежды теперь возлагает на какого-то мальчишку. Ведь он тоже видящий. Притом весьма талантливый. Что если найдет таки способ остановить повелителя? Пусть не сразу, но потом, когда займет свое место рядом с ним и наберется сил. Но сама же понимала, насколько мизерны шансы на это. Слишком большая была фора у повелителя, чтобы добиться усиления, недоступного другим магам.
Но Диана все-таки надеялась. Иначе было бы совсем тоскливо. К этому добавлялось то, что Аллин за последние недели сильно отдалился. С тех самых пор, как она рассказала ему о тайном обществе. И винить парня за это нельзя. Хорошо хоть не стал разрывать с ней отношения окончательно. Их краткие встречи были для нее глотком свежего воздуха, и она особенно их ценила.
Прерывисто вздохнув, Диана коснулась «живого портрета», стоящего на ее письменном столе. Помимо подарка Аллина, она через одного из своих людей приобрела и еще один экземпляр. Тот теперь находился в ее спальне. Эти портреты создавали хоть какую-то иллюзию того, что Аллин находится рядом. Ее дорогой мальчик, который все глубже увязает в паутине, ткущейся вокруг него, и даже не осознает этого. Только бы он повел себя правильно, когда повелитель захочет от него определенного ответа! Слишком непредсказуемыми могут быть последствия, если Аллин его рассердит.
Стук в дверь заставил Диану вздрогнуть и подобраться. Она бегло взглянула на настенные часы. Уже глубоко за полночь. Конечно, клиенты являлись и в такое время, но сжавшееся сердце и взмокшие ладони подсказали, кто нагрянул по ее душу. Диана привыкла доверять своим инстинктам, поэтому заставила себя отбросить мешающие эмоции и собраться. Нацепила на лицо легкую вежливую улыбку и выкрикнула:
– Входите!
Слуга, показавшийся на пороге, проговорил:
– Госпожа Ди, там целая делегация иностранцев явилась. Им явно экзотики захотелось. Говорят, им ваше заведение посоветовал кто-то из клиентов.
– Иностранцев, говоришь? – пробормотала она. – И кто же они?
– Не поверите! Сартанцы! – всплеснул руками слуга. – Давно уже такого их количества разом не доводилось видеть. Вы сами ими займетесь или пусть кто-то из девочек расстарается?
– Сама выйду ради такого случая, – отозвалась Диана, поднимаясь из-за стола. – Спасибо, ты можешь идти.
Ноги двигались словно ватные, когда она направлялась в холл, откуда слышались оживленные голоса. Повелителю понадобилось прикрыть свой визит жаждой развлечений, а делегация сартанцев, разумеется, охотно его поддержала. Для тех, кто хоть что-то собой представляет в Сартане, не секрет, кто на самом деле является ее правителем. Так что все пляшут под дудку Нисари, не задавая лишних вопросов.
Сердце пропустило удар, когда среди нескольких лиц с характерными чертами она увидела знакомое и отличающееся от них. Эрдан Нисари снова играл роль немного простодушного и обаятельного парня. Держался за спинами остальных, глупо улыбался, во все глаза разглядывая девиц, которые их окружали. В нем погиб талантливый лицедей! – подумала она в очередной раз и мысленно поежилась, когда их глаза встретились.
– Приветствую вас, господа! – радушно воскликнула она, тоже отыгрывая привычную роль.
Лишь когда остальные сартанцы разобрали себе девиц по вкусу и разбрелись по спальням, она обратилась к повелителю напрямую:
– Экий вы переборчивый, сударь! – насмешливым тоном сказала. – Никто вам по душе не пришелся!
– А может, мне пришлась по душе именно хозяйка? – обаятельно улыбнулся он. – Или за такое удовольствие придется заплатить подороже?
– Давайте, мы это обсудим в моем кабинете, – игриво произнесла она, под любопытными взглядами оставшихся девушек уводя Эрдана Нисари за собой.
Для этого ей пришлось взять его под руку, что далось с немалым трудом. Ей казалось, что прикасается к опасной рептилии, которая в любой момент может накинуться. Стоило немалого труда держаться так, чтобы повелитель даже не заподозрил о том, в каком она состоянии.
– Ну, здравствуй, Саани, – совсем уже другим тоном сказал мужчина, когда дверь ее кабинета закрылась за ними.
Диана не сомневалась, что он еще и окружил их защитным пологом, чтобы ни у кого и шанса не было подслушать. Даже если ее тут будут зверски убивать, криков никто не услышит. Сглотнув вязкую слюну, она выдавила из себя радушную улыбку.
– Рада вас приветствовать, мой повелитель!
– А ты все хорошеешь! – отвесил он ей комплимент, потрепав по щеке, как любимого щеночка. – Даже никаких ритуалов проводить не нужно! Или на тебя так влияет новое увлечение?
Повелитель хмыкнул, подошел к ее столу и взял с него «живой портрет», откуда открыто и тепло улыбался Аллин.
– Да, занятный мальчишка! Я сегодня с ним имел возможность побеседовать, – усмехнулся Эрдан Нисари, отставляя портрет в сторону.
Диана еще больше напряглась. Под ложечкой засосало от нетерпеливого ожидания. Как прошел их разговор и чего теперь стоит ждать? Благодушным тоном Нисари обманываться не стоило. С такой же улыбкой на губах он мог наблюдать за тем, как с очередной жертвы живьем сдирают кожу. Ведь для темных ритуалов лучше, если человек будет больше страдать.
– И каков результат? – осторожно спросила она.
