— Только если радикальным террором, — вздрогнула Дени. — Есть миры и целые сектора, которые никогда нас не поддержат.
— К сожалению, это так, — согласился я. — Поэтому, расширение территории Вечной Империи — это не есть благо. У нас огромные территории, которыми следует заняться. А также — нужным образом подготовить граждан к предполагаемым конфликтам с противником. Думаю, Новое Восстание станет как раз той платформой, на которой мы сможем отработать наиболее эффективные механизмы взаимодействия с населением для создания необходимой идеологической поддержки на фронтах.
— Это низко, — повторила Галлия. — Манипулировать разумами…
— Это — необходимо, — отрезал я. — Если мы не будем направлять наших граждан в сторону содействия государству по вопросам внутренней и внешней политики, за нас это сделают наши враги. Только направят уже против нас. Первый раунд информационной войны мы едва не проиграли — когда грянуло Восстание я слишком долго находился вне связи, что позволило распространиться слухам о том, что меня якобы убили. И это едва не привело к краху — если б только сведения о моей смерти уже не стали анекдотами среди рас, населяющих Вечную Империю. Может быть и не сразу, но я на своих ошибках учусь. И не советую тебе повторять свои, — Ади рефлекторно коснулась своего нового головного убора. Как две капли воды похожего на старый.
— Но, думаю тебя порадует, — подмигнул я толотианке, перестав раздражаться, — тот факт, что Высший Совет Ордена джедаев проявил определенную активность в налаживании отношений с нами.
— Они прислали представителей? — поинтересовалась Ади Галлия.
— Нет, — усмехнулся я. — Они вспомнили, что у них находится под боком моя система слежки. И попросили о встрече.
— Значит… Мы заключим с ними союз? — уточнила Ади.
— Пока рано бросаться столь высокопарными словами, — усмехнулся я. — Это не более чем попытка наладить отношения. Которая может быть вызвана не более чем их проблемами, связанными с расколом на Новую республику и Джедайскую Унию. Возможно это попытка реализовать за наш счет свои собственные проблемы — по сведениям Имперской разведки, в связи со своим очередным Великим Расколом джедаи потеряли до шестидесяти процентов своего флота и восемьдесят — армейских подразделений. Не говоря уже о том, что у них из-под носа увели массдрайверное супероружие. Так что, посмотрим насчет того, что именно джедаи хотят получить от нас в сложившейся ситуации. Возможно, это лишь отчаянная попытка заманить меня на Дантуин и одним ударом обезглавить Вечную Империю, тем самым децентрализовать власть на Закууле. На примере Контруума мы увидели, что это массово дезорганизует вооруженные силы и население…
Я осекся на полуслове.
Вон оно что, «Михалыч»… Обезглавливание вражеского командования, как способ облегчения дальнейших военных действий. Излюбленная тактика мистрил…
Занятно…
— Император, — осторожно произнесла Дени. — Чему вы улыбаетесь.
— Мысли о том, как же глуп я был в последнее время, — признавать свои ошибки — не такая уж большая проблема. Конечно, если ты осознал ее до того, как совершил непоправимое. — Есть соображения относительно происходящего…
* * *
«Не было сил,
Но дальше шел.
К светлой надежде прочь от оков,
Седина висков и морщины век.
Знал, что впереди ждет тебя рассвет,
Ждет рассвет!»
Шаттл, преодолев блеклый заградительный огонь, совершил посадку, накренясь; брюхо машины скользныло на антигравитационной подушке, прежде чем выдвинулись посадочные опоры, и «Лямбда» замерла. С шипением откинулась десантная аппарель.
— На выход! — взревел командир 207-го корпуса маршал клон-коммандер Огр, наблюдая за тем, как его бойцы спешно готовятся к высадке, подгоняемые сухими щелчками шлепающих по броне корабля бластерными попаданиями. Местные готовились к ответным действиям против сил Штурмового Корпуса. Они уже превратили свои города в укрепленные позиции и сейчас каждый дом — огневая точка. В каждом переулке поджидает опасность. Каждый житель Картао готов встретить штурмовиков огнем из бластеров. И судя по всему — это не охотничьи ружья.
Е-5, карабины сепаратистских дроидов, наследие Войн Клонов, доставленное сюда преступниками, будоражащими спокойствие умов и жизней гражданского населения планеты.
Бездумными болванчиками, совершенно не опасаясь встречного огня, на землю выпрыгивали «небовики», ведомые в бой своим командиром-преторианцем. Первая волна вторжения. Безжалостная и беспощадная.
«Применение штурмовиков против мирных жителей Картао — это безнравственно».
Так сказала ему Элин во время их последнего разговора. Прошедшего всего несколько часов назад, когда хронометры отсчитывали время до конца ультиматума, объявленного Императором участникам Нового Восстания.
Картао не сложила оружие. Картао намерена драться.
Сегодня Картао будет утоплена в крови.
Огр, перехватив поудобнее «Паззл», выскользнул из уютных недр корабля. Визор шлема отреагировал, погасив бьющий в лицо свет стоящей в зените звезды. И маршал смог оглядеться.
Мирные жители, да? Видела бы ты это, Элин.
Столица Картао сейчас больше походила на ощетинившийся орудийными стволами ДОТ. Из каждой щели по наступающим войскам велся огонь, а над городом, мерцая алым огоньком, блестел дефлекторный щит. Тоже сепаратистского дизайна. Именно он прикрывал от орбитальной бомбардировки логово мятежников — каждый из крупных городов на планете, включая космопорт. А из-под этой энергетической пленки по кораблям на орбите вели огонь протонные пушки типа J-1, не позволяя кораблям снизиться и войти в атмосферу близи объектов атаки.
Поэтому в дело шел десант. Безжалостный и беспощадный.
Работающие двигатели десантных шаттлов и транспортов, доставляющих на планету все новые и новые подкрепления техники, клонов и боевых дроидов, наполняли воздух громким ревом и голубоватым сиянием. Огр с удовлетворение отметил, как по дефлекторам БКТ растекаются алые сполохи энергии, выпущенные показавшимися меж домов сепаратистскими же танками ААТ.
Мирные жители…
У которых полным-полно военной техники, пусть и устаревшей морально, но все еще смертельно опасной. Но ее количество сокращается.
С оглушительным ревом над головами практически из-за горизонта промчались снаряды системы залпового огня «Град», беспомощно детонировав при встрече с щитом, прикрывающим город и подступы к нему. Энергия взрыва рассеялась, при этом выжигая огромные пространства в густой и влажной траве Картао.
Передовые отряды «Небовиков», не обращая внимания на то, что штурмовики следуют за ними нарочито медленно, прикрываясь корпусами бронетехники, перли вперед, уничтожаемые перекрестным огнем аборигенов. Любой бы на месте дроидов испугался и сжался со страху — от сверкающих алых разрядов энергии рябило в глазах и начинало казаться, будто сама атмосфера превращается в кипящий котел страстей и смерти.
Насколько хватало глаз, вокруг простирались передовые укрепления, прячась за которыми противник отстреливал дроидов. «Небовики» падали на выжженную траву, чтобы никогда больше не подняться, но их места тут же занимали другие. Наступление не сбавляло темпа, продвигаясь с кажой секундой все ближе и ближе ко вражеским позициям.
Сплошная растительность, окружающая любые поселки на Картао, создавала впечатление травяного поля, сквозь которое продвигались штурмовики и их боевая техника. Местные отчаянно оборонялись, в наивной надежде полагая, что их отчаянное сопротивление может что-то исправить.
Нет. Оно лишь усилит ожесточенность клонов, как только те преодолеют периметр щита и продемонстрируют местным то, насколько они эффективны в вопросе уничтожения разумных.
Наступление не замедлялось ни на мгновение. Редкие и робкие попытки вражеских танкистов высунуться из-под щита (зачем, зачем вы это делаете, глупые разумные?) пресекались быстро и безжалостно — где залпом РСЗО, где выстрелами танков. Пару раз гавкали громады МСТА, обращая лишенные защиты части танков в оплавленные куски бесформенной дюрастали.
