— Мы можем не одобрять некоторые решения Императора, Генерального Штаба или Темного Совета, контр-адмирал, — продолжал Тигеллинус, слабо улыбнувшись, когда огонь «Аватара» расколол надвое оборонительную станцию. — Но вывод напрашивается сам собой. Молодое государство, обладающее совершенными технологиями и превосходством в количественном и качественном выражении ресурсов, технологий и богатстве, всегда будет объектом для врагов. Внешних. И внутренних.
— Значит, можно не рассчитывать на то, что кто-то из других государств поддержит нас во время атаки юужань-вонгов? — уточнил Димус. Он до последнего не хотел верить, что эти существа — реальность. А потом ему, как лицу обладающему допуском к информации с определенными категориями секретности, показали имеющиеся у Империи данные о кораблях, техники, тактике, вооружении и мировоззрении пришельцев из другой галактики… Стало не по себе — и это одна из самых мягких формулировок, которые он только мог подобрать.
— Мы пошли против всех, контр-адмирал, — напомнил ему Тигеллинус. — Против Республики, против Конфедерации, против ситов, джедаев, монополистов, преступников, работорговцев, пиратов, воротил оружейного бизнеса, военных подрядчиков, вроде Куата, коррумпированных сенаторов и продажных властей. Мы с готовностью разорвали свои связи с «цивилизованной частью галактики», выбрав свой путь, путь граждан Вечной Империи Закуул. Никто этого нам не простит. Никто этого не забудет. У нас есть лишь одна дорога — вперед, к победе. Признаюсь, я рад тому, что наш правитель это понял и полумеры закончились. Либо мы их, либо они нас. Поэтому, не будет союзников для Вечного трона, кроме граждан нашей Империи, ее армии и флота. Я допускаю, — Димус открыл было рот, чтобы возразить, но гранд-адмирал его опередил, — что у нас могут быть временные партнеры, вроде тех же самых джедаев, которые сейчас и сами меж жерновов — ситов и отколовшихся от Ордена джедаев радикалистов. Но надо понимать, что это лишь временное явление. Как только опасность уничтожения у джедаев отойдет на второй план, они вспомнят, что наш Император был одним из них, но оказался способен выбрать свою судьбу за пределами их догматического учения. Не сейчас, но через год, два, пять, десять, двадцать, когда вырастет новое поколение, которое воспитают выжившие и обиженные на нас представители проигравших сторон, они нападут. Обязательно нападут. Реваншизм — это основополагающая идеология в большинстве рас галактики.
— Так значит, — смутился Димус, — впереди лишь война? Никаких просветов?
Гранд-адмирал не ответил сразу. Он некоторое время молчал, словно наблюдал за тем, как эскадрильи бомбардировщиков проходятся протонными торпедами от носа до кормы ротанского звездного разрушителя — военного корабля, который с одобрения Закуула продавался для территориальных флотов обороны. У Вохая таких было три сотни. Сейчас — чуть менее пятидесяти осталось. И пленных тут не берут.
— Джедаи говорят, что будущее не предопределено, — заявил, наконец, командующий. — Я не чувствителен к Силе, но могу сказать, что все зависит лишь от нас самих. Враги были, есть и будут всегда. Вырежем под корень одних, придут другие. Мы выбрали свой путь, контр-адмирал — служить Вечной Империи Закуул на мостике кораблей Имперского Флота. Так что да. Скольких бы врагов мы не побеждали, конкретно для нас, война никогда не закончится. Быть может она не будет уже столь же «горячей», противники сменят лица, но мир в этой галактике возможен лишь тогда, когда вся она будет принадлежать одному разумному, способному дать народам, ее населяющим то, что они желают. В той мере, в какой это приемлемо и соотносится с видением этого самого разумного.
— Думаете, это будет Бессмертный Император? — едва слышно спросил Димус.
И вновь некоторое молчание.
— Встанет Рик Доуган во главе всей галактики или нет, это решение он примет сам, мы можем лишь дать ему профессиональные советы, не более того, — заявил гранд-адмирал. — Мы прошли с вами бок о бок более двух сотен сражений, контр-адмирал. Кому как не нам понимать, что одни и те же решения не срабатывают пи различных ситуациях?
— Что ж, надеюсь, он прислушается к вашему мнению, сэр, — произнес Димус.
На губах Тигеллинуса появилась легкая улыбка.
— Возможно, что однажды и вы будете иметь возможность донести ему свою профессиональную точку зрения, — в его голосе прозвучала легкая интрига.
— Ну… — контр-адмирал поморщился. — Не так скоро, как мне думается.
— Порой будущее бывает ближе, чем нам кажется, контр-адмирал, — туманно произнес командующий. — Сегодня мы подавим восстание на Вохае и треть Внешнего кольца вздохнет с облегчением. Завтра мы выступим в новый поход, и кто знает, быть может у Генерального Штаба найдется пара минут свободного времени, чтобы посмотреть мои рекомендации относительно вашего повышения. И тогда вы будете уже не командовать моим флагманом, а поведете в бой свое собственное оперативное соединение.
— Моего повышения? — кажется надо заглянуть к медикам. А то слышать-то он слышит, а вот разобрать смысл…
— Все верно, Димус, — едва заметно кивнул гранд-адмирал Тигеллинус. — Война — один из самых древних и работающих социальных лифтов общества. Боевые действия приносят смерти, разрушения, но и выдвигают из общей массы тех, кто заслуживает место в группе лидеров. Тех, кто поведет за собой остальных, будет служить образцом для подражания в тактике и стратегии, личных и морально-деловых качествах. По моему скромному мнению, контр-адмирал, вам пора расправить крылья и отправиться в свой собственный полет.
— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей, командующий, — смутился Лаг. Почему-то перед глазами пронеслись его первые недели службы под командованием Тигеллинуса. И его едва ли не «почетное» назначение на настоящую должность. Только лишь потому, что он выполнил свой долг и рядом был Император, который это заметил… — Я… Попробую.
— Попытка — это психологическая ловушка, дорогой контр-адмирал, — заметил Тигеллинус. — Сознание хочет добиться результата, а бессознательное уже готовится к обратному. Поэтому те, кто пытаются, никогда не добиваются в точности того, чего хотят. Наша работа не предусматривает возможности провала. После Нового Восстания — нет.
— Охота за мятежниками почти подошла к концу, сэр, так что…
— Не охота, контр-адмирал, — мягко заметил Тигеллинус. — Охота — это процесс, основанный на множестве переменных. И он подразумевает возможность неудачи. Мы пришли в миры мятежников убивать. Это наше ремесло. И делаем мы его на отметку «отлично». По крайней мере — наша группировка.
— Так точно, сэр, — кивнул Димус. Прогнав в памяти разговор с командующим от начала и до конца, о понял, что не получил ответа на один вопрос.
— Сэр, вы сказали, что галактика будет принадлежать одному разумному, если он даст народам то, что они желают, в той мере, в которой посчитает нужным.
— Это так, — согласился гранд-адмирал.
— Но, есть же и те, кто захотят больше. Как быть с ними?
На этот раз ответа не пришлось ждать. Гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус, самый добрый, спокойный и дипломатичный из всех командующих Вечной Империи Закуул, повернул голову, одарив командира своего флагмана добрым и не несущим ненависти взглядом человека, который любит свою работу, умеет делать ее хорошо, и на своем месте он всем доволен.
— А для остальных, дорогой контр-адмирал, — вкрадчивым тоном произнес он, — есть мы. Еще раз покусятся на нашу Империю — поотрываем им головы и конечности. Каждому. С особой жестокостью и цинизмом, чтобы кровь виновных заливала их планеты, а следующие сто поколений старики рассказывали молодым легенды о том, как их Кореллия, Анаксис, Мандалор или любая другая столица любого государства галактики были втоптаны в каменный век огнем звездных разрушителей Вечной Империи Закуул. Не хотят уважать нас и жить спокойно — будут бояться и ходить под себя во сне каждый раз, как им приснится звук двигателя ложащегося на боевой курс «крестокрыла».
