Краем глаза я заметил, как подскочил Стас и начал аплодировать стоя. Его тут же поддержали и остальные охотники. Я не был исключением. Мы стояли, уставив свой взгляд на трибуну, за которой довольный стоял Чарльз Роулинсон. Он аккуратно провел ладонью по шее, и на одно мгновение улыбка исчезла с его лица. А мы же продолжали аплодировать, и были счастливы.
Я заметил, как Чарльз Роулинсон спрятал фигурку льва в карман брюк и поднял вверх уже пустую ладонь, требуя внимания со стороны охотников. Зал достаточно быстро смолк — охотники вновь сели на свои сидения. Инструктор откашлялся в кулак и продолжил:
— Сегодня каждый из вас примет присягу Консорциуму. Каждый из вас окунется в новую жизнь. Теперь вы не одиночки, как были раньше. Теперь вы все — одна большая семья!
Роулинсон сошел с трибуны, еле заметно кивнул и удалился в боковую дверь. Мы же продолжали сидеть, ожидая своего посвящения. В эти секунды ожидания я не на шутку разнервничался. В этом нет ничего страшного, уверял я себя. Но страх перед новой жизнью оставался до самых последних секунд. Глубоко вдохнуть и выдохнуть. Закрыть глаза и успокоиться. Совсем скоро я стану другим. Совсем скоро я помашу рукой своей прошлой жизни и стану частью новой семьи, имя которой — Консорциум…
* * *
Четвертый охотник Консорциума, Валет.
Новички. Не думал, что их так много. Мы вместе с остальными из колоды сидели на самом последнем ряду и наблюдали за всем из чистого интереса. Король о чем-то беседовал со своим Исином. Кажется, пытался доказать какую-то свою новую теорию, о которой лучше бы и не слышать. Дама беседовала с Тузом и, кажется, была недовольна тем, что мы затащили ее на присягу новичков. А я… А что я? Я сидел и слушал скучные монологи Роулинсона. А ведь Чарльза могло бы здесь и не быть, если бы Глава не отдал нам приказ привести его на базу.
Мы тогда его подобрали только после того, как закончился конфликт в США с вирусом «Армагеддон». Он сопротивлялся, но против Дамы никто не устоит.
В зале начались аплодисменты, на счет чего Дама начала еще сильнее ругаться.
— Вот какого хрена вы меня сюда приволокли? — возмутилась она. — Как будто мне нечем заняться, нежели сидеть здесь с вами и смотреть, как куча мелочи собирается встать в одни ряды с нами!
— Ты бы поутихла, что ли! — ответил ей я, даже не обернувшись в ее сторону. — Сиди и наслаждайся! Будет что рассказать внукам.
Туз захихикал и показал мне кулак с отогнутым большим пальцем. Лицо Дамы же стало пунцовым и она просто испепеляла меня взглядом. Ее губы подрагивали, то и дело обнажая острые белоснежные зубки. Я знал, что она хотела мне много чего высказать, но сдерживалась. Король же, что сидел по правую сторону от меня, легонько толкнул меня локтем и наклонился к моему уху:
— Ты смотри, она тебе устроит взбучку на следующем задании. Мало не покажется, — он довольно улыбнулся, я же улыбнулся ему в ответ.
Мы прекрасно знали как «мило» сердится Дама и на что она способна, но все равно успевали ее подкалывать. Так жизнь становилась веселей.
Какие-то новички подскакивали со своих мест, продолжая аплодировать. Дама уже хотела сказать очередную свою фразу, но Туз опередил ее. Изменив голос наподобие того, как говорит Дама, он произнес очередную фразочку:
— Какого %$# эти дебилы подскочили?! — мы с королем прыснули от смеха. — У них там что, угли, что ли под жопой?
Дама уже негодовала. И когда Роулинсон поднял вверх руку — новички притихли и заняли свои места. Зато Дама подскочила со своего места, со всей ненавистью взглядом пробежала по нам. Фыркнула и направилась прочь из зала совещаний. Мы же, глядя ей в спину, продолжали смеяться. Достанется не только мне, но и Тузу. Я протянул руку к Тузу:
— Дай пять, друг! — он хлопнул по моей ладони.
Я даже не заметил, как из зала вышел и Роулинсон. По залу побежали шепоты. Совсем скоро должно было состояться посвящение. На сцене появилась голограмма главного Исина — девушка-блондинка с привлекательными длинными ножками и достаточно откровенным прикидом.
Меня всегда интересовало: кто запрограммировал Исина на такую внешность? Ответа так и не поступало. Но я был уверен, что тот, кто создавал внешность нашему Исину — человек больной, с нехваткой одного общеизвестного женского внимания.
— Новобранец № 1446. Мы приглашаем Вас на сцену для обряда посвящения, — проговорил Исин. Она выследила в зале молодого человека. Он неуверенно поднялся и вышел из своего ряда, направившись к сцене. Исин продолжал наблюдать за ним.
Туз с Королем уже начали разговор между собой через меня. Хотя, мне даже показалось, что я стал прозрачным и мое присутствие их совершенно не отвлекает. Они даже не обращали внимания на то, как проходит посвящение новичков. Я же смотрел внимательно и старался запоминать всех новичков в лицо. Наручный Исин, который передавал картинку в фокусе, помогал мне в этом.
Посвящение первого новичка прошло успешно, и голограмма Исина вызвала следующего новобранца:
— Новобранец № 1447. Мы приглашаем Вас на сцену для обряда посвящения.
Так один за другим охотники выходили на сцену, а после посвящения скрывались вне зала совещаний. Всех новых охотников после посвящения собирали в садах, где должен был продолжиться обряд посвящения с дальнейшим инструктажем. Никогда не думал, что с новичками будут так возиться. Раньше такого не было.
Затем на сцену вышел еще один новобранец. Его я узнал, так как это был один из десяти новичков, которые при первом же рейде показали свои таланта и смогли принести предмет в своих руках. Его звали Стас. Достаточно высокий парнишка лет двадцати, хотя может и старше, ибо внешне он вообще выглядел на максимум шестнадцать. Он шел мимо рядов веселой походкой и с улыбкой на лице. Везунчик. Надо будет посмотреть, сколько таких везучих новичков сможет прожить хотя бы год в Консорциуме. Тогда и можно будет судить, кто рожден для работы охотников, а кто нет.
Тут меня толкнул в плечо Туз, и я обернулся к нему. Он надвинул бровь, показывая свое недоумение о том, что каким это таким образом я не слушал их и наблюдал за посвящением.
— Ты меня вообще слышал?
— О чем?
— Давайте двигать отсюда, считаю, что всем надоело это нудное зрелище, — меланхолично произнес Туз. — И вообще, я курить хочу.
Я кивнул. Туз с Королем поднялись и направились к выходу. Тем временем Исин вызвал нового новобранца:
— Новобранец № 1488. Мы приглашаем Вас на сцену для обряда посвящения.
Часть зала уже пустовала. Парнишка поднялся со своего места и совсем уж неуверенным шагом направился к сцене. Кто-то из других охотников приободрил его добрым словом, и это отчасти помогло. Он расправил плечи и ступал по проходу более уверенным шагом. Поднялся на сцену. И тут фигурка сверчка, висящая на шее, легонько обожгла мне грудь. Что-то было не так. И только, когда я уже выходил с Тузом и Королем, я обнаружил через картинку наручного Исина, что было необычного в этом пареньке. Его глаза неестественно блестели. Линзы.
Это могло быть лишь глупым совпадением, но я привык к тому, что в этом мире совпадений нет. С этим парнишкой было что-то не так. Я это чувствовал. А Сверчок лишь обострил это чувство.
Картинка на Исине пропала. И мы, с Тузом и Королем, вышли в сад. Туз тут же достал сигарету и закурил.
— Чего задумался? — обратился ко мне Король.
— Да нет, ничего.
И в правду. Я уже вспомнил, кто это был. Этот новичок, который привлек мое внимание, он как раз и был тем охотником, про которого поползли слухи, что его чуть не разорвало при переходе линзы. А остальные новички-охотники прозвали его Малой…
* * *
База Консорциума, жилой комплекс.
Охотник-новичок Консорциума, Малой.
Посвящение закончилось и вроде бы все прошло хорошо. Хотя когда я спускался между рядов к сцене, чувствовал, как подгибаются мои ноги. Они стали ватными, и принялись протестовать против того, чтобы я шел дальше. На шее нервно пульсировала вена.
Но все это закончилось. А потом был инструктаж в садах, который я честно прослушал. Ибо продолжал нервничать. Но основные детали я усвоил. Про то, что отличившиеся охотники будут удостоены чести носить с собой один из предметов, который им предоставит Консорциум. Но для этого требовалось упорно трудиться. Затем что-то рассказывали про Исинов и линзы, а так же временные коллизии, которые нельзя допускать при путешествии во времени. Но все это все равно оставалось расплывчатым.
И я с нетерпением ждал, когда вся официальная часть закончится, чтобы вернуться в свою комнату в жилой комплекс. Саши в комнате еще не было. Кажется, он остался с другими охотниками, чтобы отпраздновать такое событие. Но я не был тем, кто любит шумные посиделки. Легче было — остаться наедине с самим собой.
