Мне вспомнились слова старого немца.
- Просто это - настоящая жизнь. Это выбор. Когда ты готов отдать жизнь за другого, значит, ты настоящий человек и живёшь не зря.
- Значит, мы настоящие люди и живём не зря, - резюмировала Рей. - Мы готовы отдать свои жизни за других.
- Потому что мы - Пилоты… - невесело усмехнулся я. Прям как в песне, однако…
- Почему ты пилотируешь Еву, Синдзи? - задала неожиданный вопрос Аянами.
- А ты почему? - несколько растерявшись, я машинально ответил вопросом на вопрос.
- Потому что это мой долг. Я обязана.
- И мой тоже. Я пилотирую, потому что тоже обязан это делать.
Это мой долг, Рей. Мой дар и моё проклятие. Крест, принятый вместе с новым миром и жизнью…
- А кому?
- Всем, - лаконично ответил я.
- Понятно.
Разговор угас. Мы теперь просто стояли рядом и смотрели на небо. Словно вода в песок утекали последние минуты мира и спокойствия…
- Рей, Синдзи, пора, - мягко произнесла подошедшая сзади Мисато.
Мы повернулись к Кацураги.
- Готовы? - тихо просила майор.
- Да, Мисато.
- Да.
Кацураги вздохнула и опустила голову. А затем внезапно одним шагом покрыла разделяющее нас расстояние и порывистым движением обняла меня и Рей, прижимая к себе.
- Берегите себя, ребята, - тихо проговорила Мисато, наклоняясь к нам. - И… возвращайтесь поскорее - я буду ждать.
- Вернёмся. Непременно вернёмся, - так же тихо произнёс я, закрывая глаза. - Со щитом или на щите.
Кацураги выпустила нас из объятий и словно бы через силу улыбнулась. Я тоже улыбнулся, но уже искренне, от вида донельзя удивлённой таким бурным выражением чувств Аянами.
- Мрачноватое напутствие, - со своей всегдашней ехидцей заметила Мисато.
- Зато правильное, - хмыкнул я.
- Ладно уж… Давайте уже садитесь в машину и поедем на позицию.
Карета подана, господа. Точнее не карета, а приземистый армейский броневик, типа русского «Тигра», только не такой здоровый.
Залезли все втроём в салон…
- Чего в этой железной коробке париться-то? Давайте хоть воздухом подышим, - предложила Кацураги, с натугой откидывая две полукруглые броневые створки и открывая в крыше здоровый люк, куда мы всё не замедлили высунуться. Действительно хоть напоследок воздухом свежим подышать…
- Поехали, - скомандовала майор.
Броневик мягко тронулся с места и покатился по свежепроложенной широкой и удобной грунтовке. Съехали со штабного холма и направились к позиции «Максим».
…Я удивлённым взглядом окинул толпу стоящих около сетчатого ограждения техников и прочих рабочих. Хм, странно… По плану работы уже должны быть завершены и им здесь делать просто нечего…
Появление нашего броневика вызвало целую бурю воплей и криков, носящих явно радостный характер. Наиболее часто слышалось легендарное «банзай!», которое теперь на слух воспринималось как «десять тысяч лет», а также вроде бы наши с Первой имена…
Что-то я уже ничего не понимаю…
- Мисато, а… чего это они? - озадаченно поинтересовался я у командира, кивая на толпу.
- Вас в бой провожают, - улыбнулась Мисато. - Традиция как-никак - так всегда было принято…
Ептыть… Вот, блин… Я бы вообще-то предпочёл делать свою работу без лишнего шума и внимания к собственной персоне. Быть в центре внимания публики - это явно не моё…
Я покраснел и попытался скрыть смущение за мрачноватым юмором:
- Да уж… Сейчас бы чашечку сакэ, белую повязку на лоб и в атаку на Перл-Харбор… И пусть Император живёт десять тысяч лет[43].
- Перл-Харбор - это просто ерунда, в сравнении с тем великим делом, что мы делаем, - решительно заявила Мисато.
***
Прикрыв глаза, я сидел в пилотском ложементе, крепко сжав рукояти управления и напряжённо вслушиваясь в стук собственного сердца. Словно метроном, оно отсчитывало секунды и минуты до начала операции…
Удар… Удар… Удар…
- Всем подразделениям - двухминутная готовность, - прозвучало на общей волне, к которой я сейчас был подключён.
Открыл глаза, скользнул взглядом по мониторам. На одном идёт трансляция из кабины Евы-00, на втором - из мобильного штаба.
Рей и Мисато…
- Рей, Синдзи, приготовьтесь.
- Есть.
- Есть.
Опустился на колено, достал из креплений щит, покрепче упёр его в бакелитовый парапет и подпёр левым плечом. Пока есть возможность, высунул голову из-за верхнего края - жаль, что в отличие от обычных штурмовых щитов здесь не предусмотрено смотровой щели…
Слева, невдалеке от меня, между низких и широких зубцов ограждения площадки торчит ствол рейлгана. Рей залегла, прижав правой рукой приклад поплотнее к плечу и держась левой за рукоять запирающего механизма. Снаряд уже лежит в специальной нише, остаётся только дослать его в ствол, подать энергию на рельсы и…
Где-то на горизонте виднеется массивная угловатая фигура, очертания которой размывались из-за использования ноктовиденья[44]. Повинуясь мысленной команде, бортовой компьютер накладывает на изображение синтезированную картинку, добавляя резкости и мелких деталей, а также раскрашивая его в условные цвета.
Колоссальный сапфирово-синий октаэдр, окружённый роем своих более мелких копий…
Вот она - цель.
- Время - 23:30!
- Всем группам! Начинаем операцию «Ясима»! - прозвучал звонкий голос майора Кацураги.
Вот оно. Началось.
- …Подготовить рейлган к выстрелу! Начать первую стадию зарядки!
- Запуск систем охлаждения…
- Все генераторы на полную мощность!..
- Система электропитания в норме.
- Блок конвертации работает в штатном режиме…
- Активировать предохранительные системы!..
- Идёт подача энергии из секторов с первого по восемьсот третий…
Крепче сжал в руке ручку щита и положил вторую на подбой. Попытался выдохнуть, но лёгкие как обычно забиты ЛСЛ. Развернул АТ-поле на полную мощность, стремясь как можно надёжнее прикрыть нашу позицию.
- …Начать вторую стадию зарядки!
- Подключение промежуточной подстанции Готемба… Проблем нет.
- Подключение центральной подстанции Футаго… Проблем нет.
Начал машинально щёлкать предохранительной пластиной в правом джойстике, прикрывающей клавишу активации внешнего вооружения. Но сегодня ни моя Ева-01, ни Прототип не несли никакого оружия, кроме ножей в наплечниках - никто не захотел рисковать возможностью подрыва боекомплекта. И так пришлось навесить Евам дополнительные энергобатареи. Но здесь вопрос стоял ребром - или пойти на риск остаться в разгар боевых действий без энергии, ибо кабель в предстоящем бою наверняка пострадает, или смириться с возможным взрывом в случае прямого попадания в топливный элемент. Оставалось утешаться мыслью, что батареи расположены на спинах и в крайнем случае их можно легко сбросить.
- …Начать третью стадию зарядки!
- Перенаправить все потоки на основную подстанцию Футаго!..
- Все линии задействованы на полную мощность!..
- Система охлаждения включена на полную мощность…
- Основная группа накопителей заряжена на 79%!.. 80%!..
- Энергию на максимум!..
- Стадия три завершена, проблем нет!
- Артиллерийские и ракетные батареи приведены в полную боевую готовность!
- Спецбоеприпасы на позиции «Бета» приведены в боевую готовность.
- Отлично. Все батареям - огонь!..
Воздух оказался заполнен гулким грохотом, пробирающим меня даже в Еве - это в дело вступили многочисленные огневые точки, окружающие Токио-3. Их задачей являлось вынудить Рамиила растянуть своё АТ-поле в пространстве и снизить его напряжённость.
Холмы на противоположном берегу озера окутались дымом и пламенем. В небо, оставляя хорошо различимые инверсионные следы, взметнулись десятки, если не сотни ракет. Где-то в отдалении загрохотали артиллерийские батареи, расположенные как в пределах прямой видимости, так и по ту сторону гор.
На Ангела в мгновение ока обрушилась настоящая лавина стали и огня. Часть Токио-3, где находился Рамиил, буквально потонула в многочисленных взрывах снарядов и ракет. Некоторые из них ложились с недолётом, падая в воду и поднимая огромные фонтаны.
Посреди этого буйства рукотворной стихии чистого разрушения пришельцем из иных миров возвышался Пятый Ангел, окружённый золотистым сиянием АТ-поля.
На угрозу он отреагировал незамедлительно. Более-менее спокойно кружащиеся модули заметались, как сумасшедшие; рой мини-октаэдров растянулся в пространстве с целью понадёжнее прикрыть Рамиила. Одновременно Ангел начал уже успевшую стать привычной трансформацию верхних граней, которые начали покрываться десятками восьмигранных тёмных провалов.
В следующий миг последовал ответный удар.
Небо над Токио-3 на несколько мгновений стало практическим белым от наполнивших его десятков потоков разрушительной энергии, ночь ненадолго сменилась днём.
