— Гектор! — воксировал Тревиш.
— < На связи >, — немедленно ответил секьютор.
— Выводи скитариев. Готовность пять минут.
— Как у тебя всё просто, — посетовал Альхазред. — Мои лазутчики видели конфедератский вертолёт в окрестностях Яргулёма. Похоже, за тобой отправили убийц.
— Не имеет значения. Мы по-прежнему на шаг впереди.
— Почему ты так решил?
Шарлей повёл плечами.
— Граф смутно догадывается, что в Вади-аль-Рамир есть что-то ценное, но про Тон-Трем ему не известно. Знай он, что тут сохранились целые реакторы, у нас были бы очень большие проблемы. Воевать с квесторами и гонять местных ополченцев — это, как говорят у меня дома, две большие разницы.
— Но ведь та девчонка обо всём ему рассказала! — удивился таш-джарганец.
Ризничий жёстко прищурился.
— Не передёргивай. Хагенау стукнула, что видела меня на радиоактивной свалке в истоках Гянджа. Что я торгую плутонием — исключительно её выдумки. Учти: между рекой и Тон-Тремом ещё двести километров по горам и расщелинам. Нет, Эсса облажалась даже здесь и прошла мимо дела всей своей жизни. Смешно, не будь так жалко.
«Язык мой — враг мой», — мысленно повторил Маджир. Он умело наступил на больную мозоль техножреца, и тот рассказал намного больше, чем собирался. Маленькая оговорка дала ответ на многие вопросы. Теперь стало понятно, куда постоянно исчезал Шарлей, и зачем он ходил с огромной свитой горняков, инженеров и гражданских учёных. Но кто получал товар и какой валютой расплачивался? Уж точно не золотом! Кандидатура таш-джарганцев отпадала. Дьяволист был старшим из всех агентов Султаната, работающих на севере провинции. Никто из его соотечественников не заключал сделок с Ордо Нуклеус.
«Вадистанцы?» — промелькнуло у него. Тоже вряд ли. Чем они могут заплатить, овцами и патронами? К тому же, плутоний совершенно бесполезен, когда нет очень редкого и древнего оборудования. После того доноса Тревиша с нетерпением ждал фабрикатор Фредерикссон. Очевидно, дабы переработать его на трупный крахмал. Во владениях рыцарей для падшего клирика уже намыливали петлю. Если кронштайнский вельможа спустил с цепи Воздушную Кавалерию, то по земле за морпехами шли паладины, Фратерис Милиция попов и королевские инквизиторы.
Псайкер и раньше догадывался, что на фоне мясорубки за никчемные кишлаки ведётся какая-то теневая игра, но гнал эти мысли прочь. Ему казалось, что конфликт совершенно банальный: хорошие бьют плохих, развитое человечество против средневековых оборванцев. Но как быть, если в движение пришла третья сила, о которой не знают даже профессиональные кукловоды?
— Знаешь, откуда все ваши беды? — неожиданно спросил Альхазред. — Вы научили своих баб читать и писать!
Техножрец хохотнул, но вскоре веселье закончилось. В небе что-то неприятно жужжало. Маскировка спала, и рябь над головой стянулась в летающую пирамиду размерами с жилой дом. Виман покрывали тонкие радиаторы, накалённые добела. Система охлаждения рассеивала тепло гальванических батарей и питала фотонные ловушки, способные превращать ионолёт в невидимку.
Грани аппарата раскрылись как лепестки цветка. Наружу выскочила молодая женщина в кавалерийских штанах, высоких сапогах и кожаной куртке с нашивкой в виде треугольника, циркуля и глаза. Потоки горячего воздуха развевали её локоны цвета воронова крыла.
Дьяволист приветственно взмахнул рукой.
— Знакомься: Эсфирь Кхалид, инициат Лиги Прометея. Яркий пример того, о чём мы с тобой говорили.
— Ба! — протянул Шарлей. — Похоже, ты решил созвать всю колдовскую богему Карронада. А сам Архитектор не хочет присоединиться к нам?
— Мессир занят делами на родине, — мелодично заявила генетическая ведьма. — А про что вы говорили?
Альхазред качнул усами.
— Про важность всеобщего образования.
— Понятно, — без интереса отозвалась аколитка. — Где наш главный гость?
— Опаздывает, как всегда. Старый хрыч уверен, что его дождутся.
Спустя минуту явился последний участник. Он путешествовал в закрытом паланкине, окружённый сворой Шайтановых Братьев. Боевики пали на колени, когда на воздух выплыла измождённая мумия. Шёлковый халат болтался на сухом теле как на вешалке. Уже семь веков тёмный апостол Джафар не мог стоять на ногах и больше полагался на рабов-носильщиков и телекинез, чем на дряблые мускулы. Он парил в нескольких ладонях над землёй, медленно качая руками. Длинная борода мела пыль, оставляя клоки седых волос.
«Древний маразматик! — подумалось колдуну. — За каким Нергалом ты сюда притащился?»
Эта неприязнь имела глубинные корни. Дьяволисты Маан-Сарая находились в состоянии холодной войны с сектой Колючей Звезды, но в тёмном походе султана Иблиса им приходилось работать сообща. Официально их клики боролись против Кронштайнской Ландмарки, но в реальности проводили больше времени в подлых провокациях и взаимных тычках.
Эсфирь хихикнула.
— Вижу, вы очень любите друг друга.
— Просто обожаем, — бросил чернокнижник.
Апостол возник рядом с импровизированной ставкой, минуя все промежуточные состояния.
+ Где Гоибназар? + — телепатировал старик.
Альхазред с трудом превозмог дурноту. Находиться рядом с этой развалиной, не желающей спокойно лечь и подохнуть, стоило большого усилия воли.
— На Пиште, разыскивает метеорит. Неужели глаза подводят ваше злобнейшество, и вы не видели яркого болида в небе?
+ В отличие от тебя, сын собаки, я не нуждаюсь в столь примитивных органах чувств! +
— Приступаем? — встрял ризничий, пока беседа не закончилась дракой.
+ Жги во имя Хаоса! +
Техножрец пустил сигнальную ракету. В тот же момент кашлянули осадные гаубицы. С фланга появилась когорта яргулёмских скитариев. Во главе армии шёл Гектор. Кибер-модификации пользовались огромной популярностью в рядах марсиан, однако секьютор явно принадлежал к увлекающимся натурам. Механический воитель выглядел как бронированный шар на трёх сегментированных лапах. Вибромечи, цепные глефы и шоковые кнуты образовывали круговой венец щупалец вокруг сенсорного блока. Пикт-камеры и чувствительные авгуры шли во все стороны от конического шлема, подобно лопастям ветряка.
Фугасы ударили по Саркофагу. Из пролома вытекла непроницаемая чернота.
— По моей команде! — рявкнул Маджир.
Катапульты швырнули связки черепов, набитых ладаном. Поле боя затянул дым химической атаки. Взревели паровые двигатели, и вперёд поползло мобильное святилище. В колокольне передвижного минарета гулко била рында с утонувшего корабля. Перезвон оставлял рябь в Море Душ, расплетая покровы трёхмерного мира и обнажая правду.
Тень сгустилась в контуры Опалённого Человека. Шкура демона воспалилась от касаний благословенного тумана. Люди Гектора неумолимо надвигались линейным строем, выдавая идеальные залпы из волкитных орудий и плазменных карабинов.
Энергетическое воздействие не могло развоплотить варп-хищника, но прекрасно отвлекало его внимание. Тварь нырнула в песок, чтобы мгновение спустя выскочить посреди скитариев. Каждый взмах когтей обрывал десятки жизней.
— Наш выход! — объявил дьяволист.
Первой до врага добралась Эсфирь. Инициатка придавила монстра телекинетической хваткой. Альхазред мигом воспользовался задержкой. С его ладони вылетел огненный шар и вспыхнул на рёбрах существа. Опалённый Человек лягнул во все стороны. Дьяволист ловко отразил удар психосиловым хопешем-полумесяцем. От зачарованного булата разлетелся сноп искр.
Гектор завертелся как волчок, раздавая безжалостные удары. Выпад ноги пришёлся на уродливую морду. Из глубокой раны вылился поток вулканических газов, оплавив броню воина.
Хищник поймал секьютора и с хрустом переломился в спине. Такому броску с прогиба мог позавидовать любой вадистанский борец. Тонна стали полетела в Маджира. Тот безвольно замер на месте, когда скитарий врезался в невидимую преграду. Альхазред обернулся. Эсфирь, его неожиданная спасительница, стояла на коленях, вытянув руку. Её изящное лицо кривилось от напряжения.
