Всё изменилось примерно пятнадцать тысяч лет назад, когда из цивилизации Науду выделилась субкультура Яутжа. Поначалу на неё смотрели сквозь пальцы - это были просто мальчики, любящие играть в первобытных воинов-охотников, помешанные на понятиях чести и доблести, зацикленные на собственном гипертрофированном мужестве. У всех бывает, решили их друзья и родственники. Гормоны играют. Перебесятся.
Но Яутжа не спешили складывать копья на полочку. У них уже появились собственные дети, которых они воспитывали в том же духе - и запрещали общаться с другими Науду, которых они клеймили, как вырожденцев. Субкультура быстро превращалась в полноценную культуру. Или тоталитарную секту - это ведь с какой стороны посмотреть.
А потом стало известно, что ритуал инициации молодого мужчины Яутжа включает убийство нескольких опасных существ иных биологических видов. Они называли это "охотой". А что может быть опаснее разумной добычи?
Ещё через пару поколений "охота" стала их основным времяпровождением в течение всей жизни.
Конечно, нормальные Науду от этих дел были, мягко говоря, не в восторге. Но всё, что они могли делать - это крутить пальцем у виска. Они попали в ловушку собственных идеологических штампов. Если у Яутжа такой вот странный способ делать себе хорошо, если у них на самку не встаёт, пока они не обмажутся кровью и не обвешаются с ног до головы черепами достойных противников - то с какой стати им в этом мешать? На своих сородичей Яутжа не охотились, а то, что они делают с инопланетянами - их личное дело с этими инопланетянами.
Всё, что они смогли - предупредить тех инопланетян, с которыми поддерживали более-менее постоянные отношения (Наездники, к счастью, в эту категорию входили). Вот, дескать, объявились тут такие маньяки, держитесь от них подальше. Нет, мы не будем возражать, если вы из них сделаете пюре. Да, можете из любого из них по отдельности - или из них всех вместе. Нет, мы вмешиваться не будем. Ни за вас, ни против вас. Мы в таких делах участвовать не любим без крайней необходимости.
Но это было ещё полбеды. Яутжа были очень раздражающим фактором, но серьёзного вреда причинить не могли. Их "кодекс чести" имел и свои положительные стороны - они всегда давали противнику шанс. Оружие, снаряжение, место охоты, сам противник - всё выбиралось таким образом, чтобы добыча могла дать отпор или сбежать. Гибель на охоте считалась у них почётной. "Лучше умереть героем, чем жить трусом", говорили они.
Всё стало куда хуже, когда "по горячим следам" сформировалась вторая субкультура - Аттури.
Мажоры, сынки богатых родителей, которым хотелось поразвлечься, отстреливая беззащитную дичь, но совсем не хотелось тратить на это всю жизнь и накладывать многочисленные самоограничения. Аттури не хотели "жить дикарями" - им нравилось пользоваться всеми благами цивилизации, и возможность поохотиться на всяких примитивов они рассматривали, как одно из этих благ.
К ним присоединились некоторые отступники-яуты, которые были с позором изгнаны из кланов за различные нарушения, или же сами ушли, полагая образ жизни "чистокровных" слишком изнуряющим.
Вот после этого соседние народы действительно взвыли.
Средний аттур был физически слабее среднего яута, уступал ему в скорости реакций и в точности движений. Но всё это вряд ли имеет значение, когда он увешан орудиями и бронёй, как ходячий танк, сеть сенсоров фиксирует цель за несколько километров, а тактический компьютер обеспечит ему безошибочное поражение этой цели. При этом его камуфляжное поле настроено так тонко, что обеспечивает ПОЛНУЮ, стопроцентную невидимость в большинстве диапазонов (в отличие от размытых силуэтов Яутжа), а проекторы поля хорошо экранированы, и не боятся ни влаги, ни электростатики.
"Если здесь есть хотя бы парочка аттуров - я пропал".
Одно радовало - друг друга эти две субкультуры терпеть не могли ещё больше, чем своих сородичей из основной ветви и инопланетян. Яутжа считали Аттури пижонами, позорящими саму идею великой охоты. Аттури считали Яутжа дикарями, грубиянами и нищебродами, которые портят нормальное развлечение. Поэтому нужно быть очень невезучим, чтобы нарваться на тех и других на одной планете.
"А с парочкой яутов можно попробовать справиться. Они большими стаями не нападают - во всяком случае, на одинокую добычу вроде меня..."
Уважающий себя яут берёт на охоту лишь три основных оружия - нож, копьё и плазменную пушку. Все три спроектированы таким образом, чтобы у жертвы был шанс, а вероятность добычи трофея зависела от личных навыков и способностей охотника.
Нож способен разрубить что угодно, но лишь при условии, что его хозяин обладает достаточной физической силой. К тому же для его применения нужно сблизиться на дистанцию рукопашного боя, где и невидимость не слишком-то помогает.
Плазменные сгустки поражают на расстоянии, к тому же пушка обладает ограниченным самонаведением. Но летят они достаточно медленно, к тому же обладают ограниченной энергией. Так что быстрая цель может от них уклониться, а хорошо защищённая - выдержать попадание.
Наконец, копьё позволяло поразить цель быстро (брошенное рукой тренированного воина Яутжа, оно летело почти со скоростью звука), также пробивало почти любую броню... но имело ограниченный боезапас (обычно охотник носит с собой два копья), так что целиться надо было как следует. Иначе останешься безоружным, пока не вернёшь его.
Яутжа также прикрывали свои тела лишь крупноячеистыми сетями, чтобы дать добыче шанс нанести ответный удар.
Проблема в том, что все эти правила работали только для обычной охоты - небольшая группа целей, уступающих в техническом уровне, комфортный климат, в меру агрессивная биосфера.
Если цели были многочисленными, или хорошо вооружёнными (на техническом уровне равном или превосходящем самих Яутжа), или обладали какими-то редкими способностями, или территория охоты была слишком неуютной - охотник снаряжался совсем иначе. Не до уровня Аттури, конечно, но в ход мог пойти и закрытый доспех, и несколько дополнительных клинков или стволов.
По своему произволу дополнительный обвес использовать нельзя - всякий такой случай утверждается либо Советом Старейшин, либо в рамках особого ритуала, называемого Спором Благородных.
Но стоит ли говорить, что условия на Крофте после вскрытия гробницы назвал бы нормальными только сумасшедший? Эта парочка яутов непременно должна располагать каким-то дополнительным оружием и снаряжением, помимо стандартного комплекта, если выживала тут хоть какое-то время. Вопрос в том, что именно... от этого зависит его жизнь или смерть.
Используя аудиосинтезатор доспеха, Идрис прорычал-проскрежетал древнюю ритуальную формулу на языке Яутжа - вызов на индивидуальный поединок. Что-то вроде "Приди и сразись со мной, если посмеешь!"
Двое невидимок обменялись недоверчивым стрекотанием. Затем тот из них, что сидел подальше, и не имел копья в грудной клетке, вышел из невидимости.
Так и есть. Вместо обычной сетки - лёгкий гибкий обтягивающий комбинезон, вероятно герметичный, защищающий тело от насекомых и паразитов... а также от биодеструктора. На плече - скорострельная плазмопушка с повышенным радиусом поражения, для уничтожения множества мелких целей. За спиной - утяжелённое копьё с телескопическим усилителем удара, которым нельзя фехтовать, зато можно пробить хоть обшивку звездолёта. В руках - обычное копьё. Пара лезвий на руке слегка длиннее стандартных, но не настолько длиннее, чтобы считаться другим видом оружия - так, индивидуальный дизайн, разрешённый всем опытным воинам.
- Сними свой прыскатель, тареи хсан! - рявкнул яут. - И шлем, если действительно хочешь драться честно!
По традициям Яутжа дуэльный поединок всегда проходил без шлемов у обоих участников. Но глупо соваться с голой мордой к существу, которое может превратить всё живое перед собой в лужицу слизи одним взмахом руки.
"Тареи хсан" - выражение на их родном языке, означающее "недостойный противник". Это не соответствовало истине - череп и позвоночник Наездника считались у них более чем солидным трофеем. Яут вполне намеренно оскорблял соперника - надеясь спровоцировать либо на принятие менее выгодных условий дуэли, либо на отказ от неё и возвращение к обычной охоте. Это означало, что он не был уверен в исходе боя.
- А я не тебя вызывал, - холодно отозвался Идрис. - Я обращался к твоему товарищу, который атаковал меня первым. Я хочу сразиться с ним.
Вызывать на бой охотника с дырой в груди, конечно, идея экзотическая, и вряд ли предусмотренная дуэльным кодексом. Но поскольку у Идриса была аналогичная дыра, яуты не могли пожаловаться, что это нечестно.
Второй охотник вышел из невидимости. Раздражённо выдрал из груди собственное копьё, словно досадную помеху. По живучести Хиш занимали третье место в современной Галактике, сразу после кроганов и Наездников. Три сердца и две кровеносные системы позволяли им сражаться с ранами, которые уложили бы человека на месте, а терпеть боль Яутжа учились с детства. Позвоночник служил им лишь опорой тела - нервные пути, аналог спинного мозга, проходили по обе стороны от него, так что нанести адекватную рану врагу, частично парализовав, Идрис не мог рассчитывать. У них не было механизма свёртывания крови, но эволюция нашла другой выход, не менее эффективный. Твей, жидкость, заменявшая кровь Хиш, была текучей при высоких давлениях, но становилась густой и вязкой, как только давление падало. В рассечённых сосудах давление, разумеется, падало сразу, и кровь из них не била струёй, а едва сочилась крупными каплями. Правда, сочилась она непрерывно, а при резких движениях, когда мышцы сжимались, кровь снова становилась жидкой, так что рану нужно было зарастить стимулятором регенерации. В крайнем случае - прижечь, тоже сойдёт, правда шрамы останутся - но Яутжа считали, что это почётно.
