Наступило ошарашенное молчание.
- Ну... - сказал после паузы Вирви. - По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.
- Явик будет в восторге, - мрачно пообещал Ярсен. - Так что, получается эти "тряпки" - что-то вроде живых и подвижных "Зубов дракона"?
- Если так, то это весьма остроумное решение, - заметил Скруд. - Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.
- Ну как же не додумались? А Адъютанты?
- Это особый случай. Как функционируют Адъютанты, подозреваю, не понимают даже хозяева... во всяком случае, не все. Этих тварей создал Жнец, собранный из Инусаннон, на основе хасков Инусаннон... и только он может корректно ими управлять. А до чего могут додуматься щупальцеголовые, особенно после объединения в один сверхразум и доступа к сети Жнецов - это не для нормальных существ.
- Нужно поймать хотя бы одну "тряпку" и исследовать её, - постановила Серан.
- А ты уверена, что они там ещё есть? Может, они сделали своё дело и самоуничтожились? Или вовсе покинули планету?
- Вот заодно и проверим.
- И как ты это собираешься сделать?
- Ловля на живца, точнее на мертвеца. На Леонисе, несмотря на все наши усилия, некоторые люди всё же умирают. Доли процента от общего числа выживших... но и это многие тысячи. Соберём эти трупы - свежие, ещё не заражённые - и выложим на открытом месте, как приманку.
ИНТЕРЛЮДИЯ-8
Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие - но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника.
Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций - без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина.
- Помощь не нужна? - осведомились по связи с нер-сетг-ина.
Вообще это было утончённое издевательство, конечно - предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее.
Как бы он хотел прилететь сюда в одиночку, на нормальном одноместном челноке нер-уда! Увы, на этой планете ганшип типа нер-сетг-ин - не роскошь, а средство передвижения. Единственно возможное. Без прикрытия его тяжёлого вооружения даже самый опытный и сильный охотник живёт не больше часа.
И самое обидное, что они сами раздраконили склад Жёсткого Мяса до такой степени биологической агрессивности. Хотели получить идеальную среду для охоты. Получили. Даже самые консервативные из старейшин дали добро на дополнительные меры безопасности после того, как на планете погибли восемь охотничьих экспедиций и два егеря.
Нет, если увешать охотника оружием и бронёй с ног до головы, как делают презренные Аттури, он, вероятно, продержится дольше. Технологии Науду способны на многое. Но такая ходячая крепость будет занята исключительно самообороной (точнее, выжиганием непрерывно наползающей и налетающей биомассы). На охоту у неё банально не останется времени.
Только воздушное прикрытие позволяет яуту сосредоточиться на главной цели... ну и на некоторых образцах агрессивной фауны, которых к нему намеренно пропускает оператор ганшипа - чтобы бдительности не терял.
- Сам справлюсь, - буркнул он, стараясь держаться ровного тона. Принципы чести запрещают проявлять агрессию на словах, если ты не имеешь возможности или желания немедленно подкрепить её делом. А повредить пилоту нер-сетг-ина Чёрный Нож никак не мог.
Он уже занёс руку для удара... и остановился. Воздух над его головой перечеркнул десяток ярко-оранжевых (для основного режима зрения маски) шлейфов, на концах которых горели ослепительные звёзды.
Ракеты? Откуда здесь ракеты?! У местных тварей было много различных адаптаций, местами довольно своеобразных... но всё же энергию горения они не использовали почти никогда... тем более ТАК.
За себя Чёрный Нож не волновался, хотя ракеты летели прямо к нему. Тело само совершило длинный прыжок, выходя из эпицентра взрыва - яуту даже не требовалось задумываться над такими мелочами. Впрочем, вряд ли до него что-то долетит... для того ганшип и существует.
Оператор, хоть и был сволочью в личной жизни, как профессионал не подвёл - плазменный луч аккуратно сжёг все ракеты за пару сотен метров до цели. Если бы хоть одна долетела до Чёрного Ножа, мальчишке бы оставалось только самоуничтожиться от позора. Навыки охоты с корабля не так ценятся в обществе Яутжа, как пехотные... но это не значит, что хоть один воин может себе позволить быть плохим пилотом или канониром.
Чёрный Нож уже туда не смотрел - он наблюдал за теми машинами, что эти ракеты выпустили. Машины, не местные твари. Небольшие, чуть больше нер-уда, с острыми, загнутыми вперёд крыльями. Вряд ли опасны - примитивные химические реактивные двигатели, никакой маскировки... нер-сетг-ин с ними быстро покончит. Но откуда они могли тут взяться, так близко? Почему сенсоры ганшипа не засекли их за сотни километров, и как они прорвались через стаи местных летающих тварей?
Неужели верны те сообщения от орбитального контроля, которые Чёрный Нож полчаса назад отмёл, как пьяный бред? Что корабль, доставивший Жирное Мясо, просто возник в зоне наблюдения из ниоткуда? Небось просто проморгали вхождение в зону ответственности корабля Ису на тахионной тяге или в стелс-режиме на досвете... Ису хорошо умеют прятаться, а Наблюдатели, хоть и относятся к высшей касте воинов, находятся на самой её границе, худшие из лучших, самые презренные из достойных. От них до Охотников - целая пропасть. Ничего удивительного, что они подхватили вредную привычку низших каст - допустив ошибку, пытаться замаскировать её нелепыми выдумками.
Ганшип начал подниматься в воздух, собираясь продемонстрировать дикарским машинам всё преимущество антигравитации над их убогой аэродинамикой.
- Эй! - раздражённо рявкнул Чёрный Нож, поняв намерения оператора. - Ты их чем бить собрался?!
- Плазмой, конечно...
- Совсем сдурел?! Запускай дисковые дроны! А то я сейчас поднимусь на борт и дреды тебе на задницу намотаю!
- Это же нечестно...
- Да плевать! Ты тут не на охоте, ты на работе, стажёр! Закончишь смену - бери личный истребитель и иди показывать свои навыки в догфайте хоть всему сектору. А сейчас твоя задача - прикрывать меня! И ничего больше! Если ты уйдёшь в драку, меня тут с костями сожрут! Да и не приспособлен нер-сетг-ин для искусства высшего пилотажа, тебе всё равно за сбитых ни одной звезды не дадут, - последние два аргумента Чёрный Нож привёл уже более мягким тоном.
- Ладно, - пилот раздражённо пробурчал что-то себе под нос на сленге низших каст и из брюха ганшипа с завыванием посыпались диски около полутора метров в диаметре. За время их короткой дискуссии истребители врага успели отойти километров на пять, но это не имело никакого значения. Скорость дронов в атмосфере - до десяти махов, сейчас они догонят и нарежут этих наглецов на кусочки...
Кстати, построены эти истребители явно не Жирным Мясом. Слишком примитивный дизайн. Неужели Ису умудрились с кем-то заключить союз?
На горизонте набухло второе солнце, фильтры маски едва успели подстроиться, чтобы владелец не ослеп. Спустя двенадцать секунд набежала ударная волна, изрядно тряхнув Чёрного Ножа и ганшип. Ребята в истребителях, кто бы они ни были, оказались доблестными воинами - пошли на самоподрыв, когда поняли, что проигрывают. Так же, как делают достойные Яутжа.
Надо будет известить Старейшин, пусть пошлют экспедицию на поиски их родного мира. Возможно, из них получится хорошая добыча...
Он хрипло выругался, обнаружив, что над его головой парит вполне видимый нер-сетг-ин - да и сам Чёрный Нож лишился маскировочного поля. Электромагнитный импульс от ядерного взрыва не смог повредить хорошо защищённой внутренней электронике маски или системам управления ганшипа, но испортил выходящие наружу проекторы. Чёрный Нож мог отремонтировать их в полевых условиях минут за десять, а вот с корабельными придётся возиться несколько часов. Если, конечно, не включать систему саморемонта - тогда корабль будет в порядке через минуту с небольшим. Но включение этой системы по правилам означало закрытие охоты, так как поощряло в молодых пилотах лень и техническую безграмотность. Вряд ли стажёр на это пойдёт.
Так как корабль потерял невидимость не по его вине, Чёрный Нож имел полное право отослать нер-сетг-ин на базовый корабль и затребовать себе для прикрытия новый, полностью исправный. Но так как он сам в том же положении, стажёр, вероятно, потребует, чтобы он ждал прилёта сменщика внизу, без маскировки и прикрытия. Ведь если они допустили одинаковую ошибку, то и выходить из охоты должны вдвоём, несмотря на разницу в статусах. А если потеря невидимости - большой грех для пилота, но не фатальна для охотника - то пусть Чёрный Нож это докажет, попытавшись выжить минут десять видимым. Охотникам с работающей маскировкой это вполне удавалось - и по двадцать минут без прикрытия некоторые выживали. На Зер-Усе, конечно, есть твари, способные видеть сквозь маскировку, но их меньшинство в сравнении с общей биомассой.
