Учитывая популярность региона, большое число путеводителей и изданий краеведческого характера, в данном издании освещаются в основном высокогорные районы, получение сведений по которым в последнее время стало для туристов затруднительным. Как и в 70-х годах, такое положение становится губительным для природы. В то время как немногие хорошо известные маршруты буквально вытаптываются отдыхающими, другие, не менее интересные, не используются из-за отсутствия доступной информации.
Приэльбрусье расположено на территории юго-западной части Кабардино-Балкарии и юго-восточной части Карачаево-Черкесии. Южная область относится к северной Грузии (верхняя Сванетия).
Особо следует отметить зону, расположенную между Эльбрусом и курортами северокавказских минеральных вод на водоразделе Кубани и Терека (Малка). Здесь находятся покрытые субальпийской и альпийской растительностью пастбища кавказских предгорий. В этом месте выделяют Лесистый, Пастбищный (Меловой), Скалистый и Передовой хребты. Южнее следуют Боковой и Главный хребты.
Формы рельефа в зоне первых хребтов сглаженные, скальные обрывы встречаются лишь в каньонах рек и по периметру столовых гор Скалистого хребта — Гуд-гора, Бермамыт, Канджал.
Фактически пространство между Кисловодском (р. Подкумок) и Боковым хребтом, над которым возвышается Эльбрус, можно рассматривать как огромное плато, прорезанное глубокими долинами притоков Кубани, Малки, Баксана и плавно поднимающееся с севера на юг к подножию Передового хребта.
Лесистые речные долины врезаны в глубь плато в восточной его части на 800-1200 м, в юго-восточной — на 300-500 м. Дрова можно найти даже в каньоне р. Малки и верховьях Харбаза и Худеса.
Передовой хребет и отроги Бокового хребта следует считать среднегорьем, а Боковой и Главный хребты — типичным высокогорьем. Рельеф этих хребтов относится к альпийскому типу, отличающемуся изрезанностью, большими перепадами высот и мощным современным оледенением.
Центральная часть Приэльбрусья занята ГКХ и хребтами-отрогами, из которых Адылский и Адырский являются северными, а Штавлерский, Долринский, Тульский и Даллакора — южными. Эти хребты сложены древними кристаллическими породами — гнейсами, гранитами и сланцами, стойкими к выветриванию и образующими остроконечные гребни и вершины. Доминирующие вершины имеют высоту от 3500 до 4850 м (Северная Ушба).
Северную часть района занимают предгорья и массив Эльбруса с расходящимися от него веером отрогами. Эльбрус — сравнительно молодой вулкан, насыпавший исполинский конус из продуктов своих извержений, которые проходили в течение последних 1,5 млн лет, тогда как основные кавказские хребты формировались в период от 70 до 20 млн лет назад.
Эльбрус имеет две вершины — Западную (5642 м) и Восточную (5621 м) с седловиной между ними на высоте 5322 м. На Восточной вершине есть кратер глубиной 80 м и диаметром 120 м. Сейчас Эльбрус находится в стадии покоя. Лишь несколько углублений (фумарол), выделяющих газы на западных склонах Восточной вершины, напоминают о том, что великан дремлет.
Оледенение района представлено, прежде всего, мощным покровным ледником Эльбруса, имеющим площадь 138 км2 и среднюю толщину 50-60 м. Звездообразное оледенение горы представляет собой множество ледников, сползающих с фирнового купола. Наиболее значительный из них Большой Азау, который имеет длину 7 км и спускается до 2500 м. Это на 500 м ниже снеговой линии района, поэтому ледник быстро отступает (31 м в год). ГКХ в пределах района также имеет значительное оледенение. Наиболее крупными ледниками являются Лекзырский (12,9 км) и Адырсу (4,9 км).
Ледники питают основные реки района — Малку и Баксан, принадлежащие бассейну Терека; Уллукам, Уллухурзук и Худес, дающие начало Кубани; Твибер, Местиачала, Долра, Накра и Ненскрыра, являющиеся правыми притоками Мульхры и Ингури (Грузия).
Климат района формируется под воздействием сезонной циркуляции воздушных масс, при этом велико влияние горного рельефа. Горные хребты задерживают или отклоняют воздушные потоки. При восходящем движении по наветренным склонам воздух охлаждается на 0,5°С на каждые 100 м подъема. В результате с наступлением точки росы из водяных паров образуются капли воды, и начинается выпадение осадков. При движении на подветренных склонах нисходящий воздух, наоборот, нагревается примерно на 1 °С на 100 м спуска, вследствие чего повышается его способность поглощать и удерживать влагу. Выпадение осадков прекращается или вовсе не происходит. Таким образом, наветренные склоны получают больше осадков, чем подветренные, что следует учитывать группам, застигнутым непогодой в пути.
Летом на северных предгорных равнинах господствует влажный воздух Атлантики, часто приносящий с циклонами обильные осадки. При этом южное направление движения воздуха меняется на западное и северное, поэтому юго-западный и западный секторы горизонта считаются «гнилым углом». Своеобразным указателем погоды служат вершины Ушбы и Эльбруса, видимые из многих мест района. Если с раннего утра они закрыты облаками, следует опасаться прихода очередного циклона. Для района, как и для всего Кавказа в целом, характерна цикличность периодов плохой и хорошей погоды. Летом она равна 5-7 дням, причем в первой половине лета погода обычно хуже, чем во второй.
Зима на высоте 2000 м начинается в первых числах ноября, а на высоте около 3000 м и выше снежный покров устанавливается на месяц раньше. Средняя его толщина достигает 50-80 см, увеличиваясь с высотой. На южных склонах снега меньше, чем на северных. В долинах случаются оттепели, но с увеличением высоты их повторяемость уменьшается. На отметке 3000 м средняя температура января составляет -12°С, а отмеченный абсолютный минимум для высокогорья -27°С. Это объясняется стоком холодного воздуха в долины, где абсолютный минимум несколько ниже. За зиму выпадает небольшое количество осадков в виде снега.
Весна на высоте до 2000 м начинается в конце марта, а на высоте 3000 м — в первой декаде мая. Снег на отметках 3000 м сходит (часто в виде мокрых лавин) до конца мая. На больших высотах могут оставаться постоянные снежники и фирновые поля, за счет которых ледники наращивают свою массу. Здесь массовый сход снежных лавин продолжается в течение всего июня и чем выше, тем позже. Повышенная весенняя лавиноопасность во время путешествий должна быть постоянно в центре внимания!
Ранней весной воздух чист и прозрачен, но в мае, как правило, облачно. Поздней весной выпадает много осадков, причем выше 2500 м — в виде снега. Свежевыпавший снег в этот период также лавиноопасен!
Лето на высоте 2000 м начинается в первых числах июля, а с увеличением высоты — еще позже. Максимальная температура на высоте 2000 м может достигать +35°С, а на высоте 3000 м — +25°С. Лето влажное и прохладное, с повышенной облачностью и ливневыми дождями. Характерно ежедневное ухудшение погоды во второй половине дня за счет образования облачности и выпадения осадков местного происхождения.
Осень начинается в горах в конце августа — начале сентября. В октябре относительная влажность воздуха снижается, уменьшается облачность и наблюдается меньше туманов. Сентябрь и октябрь — неплохое время для горных путешествий, возможности которых еще недостаточно изучены.
Растительный и животный мирРастительность гор зависит от высоты и наличия воды. Высокоствольные леса растут в долинах рек и на более влажных северных и западных склонах. В пределах описываемой области, отметки которой превышают 500 м над уровнем моря, нижние ярусы растительности представлены степью и лесостепью, а выше 1500 м — хвойными лесами, поднимающимися до высоты 2400 м. Наибольшие массивы сосновых лесов расположены по долинам Адылсу, Баксана, Кубани и их притоков. На южной стороне ГКХ елово-пихтовые леса растут по долинам рек Долра и Местиачала. Хвойные леса перемежаются зарослями мелколиственных пород березы, рябины, черемухи и барбариса. В подлеске часто встречается волчье лыко, крыжовник, смородина, рододендрон, малина и ежевика. Низкорослые березняки, рододендрон и можжевельник поднимаются выше границы леса, образуя пятна среди альпийского высокотравья. Выше 2500 м расположена зона низкотравной альпийской растительности, которую выше 3000 м можно видеть только в теплых ложбинах и расщелинах. На поверхностях скал растут мхи и лишайники.
Туристские группы, совершающие походы в этом районе, для приготовления пищи должны использовать примусы и газовые горелки, чтобы сохранять лес, который и без того периодически вырубается!
Животный мир представлен, прежде всего, лугами (разновидность горных козлов) и их постоянными пернатыми спутниками уларами. Характерный улюлюкающий крик уларов сопровождает путешественников до верхней границы альпийской зоны. В высокоствольных лесах живут медведи, лисы, барсуки, от которых следует защищать оставленные в забросках продукты. В высокогорье туристы могут пострадать от пернатых разбойников — желтоклювых альпийских галок, норовящих растащить оставленные без надзора вещи и продукты. В лесной зоне, особенно на южной стороне ГКХ, можно встретить кавказскую гадюку, укус которой представляет серьезную опасность для жизни.
