Вот этим я и стала заниматься, полностью уйдя в изучение истории по освоению этой планеты, изо всех сил стараясь не думать о Джоне.
…Итак. Планета Церерра, или как ее теперь называют, “Кладбище погибших экспедиций”, вероятно, является точной копией Земли в палеозойскую эру каменноугольного периода. Состав атмосферы чуть отличается, но вполне пригоден для дыхания в течение не слишком продолжительного времени. Каких-либо особенных полезных ископаемых там обнаружено не было, но надежда на это оставалась. Несколько участков планеты не поддавались доскональному сканированию, поэтому было решено послать экспедицию для сбора материалов.
И началось… Экспедиции гибли одна за другой по самым разным причинам. Внезапное оседание горной породы, выброс ядовитого газа, камнепады, разлом скалы, сход ледника - это перечень причин гибели экспедиций только на поверхности Церерры. Потом еще две экспедиции погибли, исследуя пещеры планеты. Терпение корпорации, занимающейся разработкой недр, истощилось, когда десятая экспедиция просто пропала. Пропала совершенно бесследно, не могли найти даже место ее приблизительной гибели, хотя каждый из членов этого отряда имел спасательный маячок, беспрестанно посылающий сигналы и позволяющий легко найти владельца. Сигналов не было.
Вот тогда и организовали одиннадцатую экспедицию, штурманом которой был Сани Ванн Бергер. Он считался лучшим из лучших - это признавали все.
Отряд состоял всего из десяти человек. Шли налегке, задачей было только найти следы пропавших тридцати человек. Движение начали с места последнего разбитого лагеря.
Отряд Бергера шел, шел, шел… и исчез. Это исчезновение вызвало какой-то суеверный страх, корпорация живо свернула работы, выплатила какие-то компенсации, и никто так до сих пор и не знал, где погибли две последние экспедиции.
Читая материалы, я сама заразилась желанием Эрики проникнуть в эту тайну. За много лет все забыли о планете, забыли об этих экспедициях, забыли о Бергере. Чтобы организовать поиски пропавших давным-давно людей, нужны были деньги, и деньги огромные.
Я подсчитала все свои сбережения, и те, что оставила Эрика, и те, что перевёл мне Джон. Их было немало, но, разумеется, это не те суммы, что необходимы для организации поисков. Зато на свои деньги я могла найти возможность возродить интерес к этой истории и найти организации, готовые помочь.
В первую очередь я обратилась к корпорации, которой принадлежали права на разработку недр Церерры. Возможно, мне бы отказали, придумав какой-нибудь вежливый предлог, но я свой визит подгадала так, что чуть раньше, буквально на день, прошло несколько программ-воспоминаний об этих экспедициях.
Благодаря мне вновь вспыхнул интерес к той давней истории, и теперь мне уже заплатили за визит в студию и за рассказ обо всех экспедициях, принимавших участие в освоении планеты.
Мне помогли сделать свой рассказ настолько ярким и глубокочувственным, что у зрителей при взгляде на кадры хроники наворачивались слёзы. Вот вытаскивают погибших из-под камней, вот бросают цветы в черную щель разлома, вот осторожно несут тела к авиакару.
Я предложила стать куратором нескольких поисковых отрядов, поскольку “прочесать” предстояло достаточно большую территорию. Предложила подключить к поискам спасателей с военных баз. Просила оказать материальную помощь в подготовке поисков.
Горько признавать, но эта история оказалась “золотым дном” для СМИ, и скоро множество каналов бессовестно использовали ее, стараясь поднять свой рейтинг. Но здесь я была бессильна, хотя “с бешеной собаки хоть шерсти клок”, утешало, что деньги на двенадцатую экспедицию потекли рекой, надо было только умело ими распорядиться.
Глава 21
Несколько крупных корпораций, занимающихся разработкой недр отдаленных планет, взяли на себя все расходы, связанные с поиском пропавших бесследно людей. От меня требовалось одно: разработать восемь маршрутов, максимально охватывающих территорию, где предположительно могли исчезнуть экспедиции.
Всем остальным занимались профессионалы… шоу-бизнеса. Да, корпорации хотели полностью возвратить вложенные средства, сделав из этих поисков развлекательное шоу в режиме он-лайн.
Когда я прочитала предварительный сценарий, то пришла в ужас. Наша поисковая экспедиция должна была пройти маршрутами всех погибших групп. На местах гибели мы должны были торжественно установить памятные знаки с высеченными фамилиями погибших. О каждой из экспедиций будут сняты фильмы, в которые, наряду с документальными кадрами, войдут художественные игровые сцены, восстанавливающие события.
Я, конечно, не против почтить память погибших, но я против такого пафоса. Я точно знала, сколько безымянных погибших людей на совести этих корпораций. Но, если воспоминания не позволяют увеличить материальный и морально-этический капитал, о тех людях предпочитают не вспоминать. Теперь все выглядело лицемерно и даже подло, но я ничего не могла с этим поделать. Я загорелась желанием выяснить причину гибели последних двух групп, поэтому, стиснув зубы и натянув на лицо любезную улыбку, согласилась на участие в этом фарсе.
Последний лагерей, исчезнувших экспедиций был разбит на открытом плато. Вниз вела почти отвесная стена, потом низина диаметром примерно с километр, покрытая невысокой чахлой растительностью, и слегка выпуклая в самом центре, и снова подъем.
Вот, начиная с низины, я и проложила вверх восемь маршрутов, расходящихся веером. Я не решила, с какой из групп идти, но, скорее всего, с той, где самый легкий маршрут, у меня не было необходимых навыков передвижения по очень сложным маршрутам самых высоких категорий.
Но это должно было произойти только через месяц. Потому что именно столько времени мы помпезно добирались до этого плато.
Теперь там выстроили и обустроили огромный лагерь, примерно, для пятисот человек. Здесь были не только члены поисковых групп, но и телевизионщики, рекламщики, представители корпораций, кураторы, повара, обслуживающий персонал. Построен большой зал для общих сборов, одновременно служивший столовой, туалеты, души - настоящий городок.
Меня попросили рассказать о том, какие у меня самой есть предположения о гибели людей, какие сомнения и догадки родились, пока я изучала будущие маршруты, негласно намекнув, что чем туманнее, загадочнее и страшнее будет мой рассказ, тем лучше. Мне пришлось подчиниться. Хотя куда уж страшнее и загадочнее?
Я спокойно рассказывала ведущей о тех экспедициях, постоянно подчеркивая, что гибель каждой из них помогала раскрывать, а в дальнейшем, и избегать ловушек, которые готовила планета. Что до плато Последней Надежды (так теперь окрестили место, где был разбит наш основной лагерь), дорога была вполне безопасной, и что я надеюсь, она будет такой и дальше.
Мы точно знаем, что две последние экспедиции добрались до этого места, знаем приблизительную конечную точку движения, остается выбрать к ней дорогу. Я проработала все возможные проходимые маршруты, их восемь, и восемь отрядов двинутся по ним. За каждым отрядом с воздуха будет следить несколько авиакаров, так что в случае малейшей опасности спасение окажется рядом.
- Скажите, - спросила ведущая, - почему от погибших групп не поступило никакого сигнала о помощи?
- Не знаю, - честно ответила я.
- А в каких случаях невозможно успеть послать сигнал? Что, по вашему мнению, с ними могло случиться?
- Очень мало ситуаций, при которых опасность столь внезапна. Их всех одновременно должно было бы накрыть или обломком скалы, или огненной лавой, огромной волной, выбросом ядовитого газа. Но, насколько я могу судить, ничего из перечисленных мною факторов на этом участке поверхности планеты не встречается. Здесь нет водной поверхности, нет вулканов, нет гейзеров, да и обрушившуюся скалу мы бы тоже обнаружили. Может, они угодили в провал? На данный момент это единственная моя версия. И еще. Если десятая группа могла не успеть послать сигнал, то спасательный отряд, в котором штурманом был Сани Ванн Бергер, учел такую вероятность, и все члены отряда имели спасательные маячки, посылающие сигналы каждый час. Это подстраховка, чтобы в случае повторения трагедии с десятой группой можно было бы точно установить приблизительное время и точное место гибели. Эти мачки имеют запас питания на сто лет. И до сих пор не поступило ни одного сигнала ни от одного из этих маячков. А ведь сила сигнала такова, что его смогли бы услышать даже из километрового провала, даже под обломками скалы, даже под землей и под водой. Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее, и мы это постараемся выяснить.
- А Вы не боитесь идти с отрядом? - после услышанного в голосе ведущей явно сквозило уважение.
- Нет, не боюсь. Нас будет подстраховывать такое количество людей и техники, что, я думаю, с нами ничего не случится, - но в эту секунду мой голос предательски чуть дрогнул, совсем незаметно, я, во всяком случае, на это надеялась. А через два часа после выхода передачи в эфир прилетел Джон.
