Вечером 15 февраля генерал Штеммерман по рации потребовал не только увеличить количество оставляемого снаряжения, но и возложил на 8-ю армию дополнительную задачу. Группа Штеммермана была еще в состоянии прорвать вражеские позиции перед ее собственным фронтом (внутреннее кольцо окружения), но осуществить второй прорыв (внешнего кольца окружения) она наверняка не сможет. Это было произнесено совершенно ясно.
Группа армий «Юг» радировала в ответ: «Пароль — «Свобода», цель — Лысянка. Выступление 16 февраля в 23.00».
Среда, 16 февраля.
Шендеровка стала воротами в ад. Дорога на исходные позиции для всех частей проходила по единственной деревенской улице — она стала началом пути к свободе для трех первых дивизий, общего обоза и всех тыловых служб обоих корпусов. По невообразимо грязной, разъезженной улице медленно пробирались вперед, скользя и с трудом вытаскивая ноги из грязи, бесконечные войсковые колонны, тащились грузовики и телеги, цепляясь друг за друга, сталкиваясь и тормозя общее движение. Поскольку русские не могли не заметить передвижение такой массы войск в котле, то по ним открыла огонь русская артиллерия, к которой присоединились сверхтяжелые минометы и «сталинские органы», методично кромсая передвигающихся людей и нанося новые тяжелые потери. Под обстрелом был даже один-единственный мост. В него попали несколько снарядов и ракет. Разбитые грузовики, павшие лошади, взрывающиеся снарядные ящики, горящие телеги, убитые и раненые, пламя горящих хат перекрыли движение по тесной улице. В воздухе висели разрывы снарядов, дым и чад, крики и стоны тяжелораненых, залпы нашей собственной артиллерии, спешащей выпустить последние снаряды. Со всей этой какофонией смешивался отрывистый лай наших зениток, которые вели огонь по вражеским пикирующим бомбардировщикам и штурмовикам, несшим смерть в виде бомб и огня бортового оружия. И несмотря на все это, с севера, запада и востока к Шендеровке подходили все новые и новые части. Пути назад им не было, и лишь на юго-западе открывался путь к свободе.
Летящие на бреющем полете Хе-111 доставили запрошенные боеприпасы в ящиках, сбрасывая их на лету. Падая между колоннами, ящики с громким треском разбивались.
В 15.00 III танковый корпус принял последнее сообщение по радио: «Октябрь взят!» Это несколько успокоило.
Однако из тыловых областей котла приходили совсем другие донесения. На северо-востоке, у населенного пункта Стеблев, русские части с танками вклинились в идущие к рубежу прорыва 57-ю и 88-ю дивизии. Лишь с огромным трудом солдатам этих дивизий удалось оттеснить врага и ликвидировать опаснейший прорыв. Но в результате этого передовые вражеские части стали ближе к Шендеровке, в которой грудились массы наших войск. Пришлось также снова отбивать уже было занятое пространство для исходного удара на юго-западе. Под ударами дивизии СС «Викинг» Комаровка за эти утренние часы уже в четвертый раз перешла из рук в руки. Также снова была захвачена и Новая Буда. Тем самым наша передовая в районе Шендеровки сдвинулась километра на три назад.
Командный пункт генерала Штеммермана располагался в поселке Хильки. Однако управление войсками едва ли было возможно. Связные и офицеры для поручений еще пытались в этой адской неразберихе доставить приказы частям, но зачастую не возвращались назад. Рядом со входом на КП лежал убитый офицер, которому осколок снаряда попал в голову.
Весь сократившийся до пугающе малых размеров котел находился под ужасным давлением врага со всех сторон. Неприятель то и дело предпринимал атаки, которые приходилось отбивать, порой возникали паника и хаос, которые в таких условиях могут стать равнозначны катастрофе.
Все это едва можно себе представить, но все же так все и происходило — под непрерывным вражеским огнем, по колено в грязи, части перемещались туда и сюда, из последних сил двигаясь на отведенные им рубежи.
Около 16.00 начало темнеть; по мере того как сумерки сгущались, понемногу стихал и вражеский огонь.
Теперь уже не было смысла отдавать какие бы то ни было приказы, оставалось уповать только на то, что все пойдет так, как было спланировано. Есть только одна задача: прорыв как приказано — и пароль «Свобода»!
Неописуемое напряжение охватило сейчас каждого из десятков тысяч солдат, ступивших на последний и самый трудный участок своего пути к свободе. Каждый был исполнен надежды — прорыв может и должен удаться. Танки деблокирующей группы близко, до них оставалось еще 8, быть может, 10 километров. Утренний холод и легкий снегопад будут как нельзя более вовремя. Чем хуже погода, тем больше вероятность того, что позиции ошеломленного врага удастся прорвать. Русские тоже не сверхчеловеки и в такую погоду постараются укрыться в сельских хатах или в землянках на своих позициях. Враг не имеет представления о том, что на сегодня запланирован прорыв.
Все три группы прорыва доложили о своей готовности. В 23.00 прорыв начался. На острие прорыва шел первый эшелон, как и было запланировано, он выступил без артподготовки, лишь с легким стрелковым оружием на изготовку. Справа двигалась 258-я полковая группа корпусной группы «Б», в центре наступал 125-й полк 72-й дивизии, левее — 5-й танковый разведбатальон дивизии СС «Викинг». Часть за частью бесшумно растворялись в непроглядно темной, безлунной и беззвездной ночи. Дувший с северо-востока ветер приносил с собой снежную крупку. Войска двигались напрямик по бездорожью с широкими низинами, цепями холмов и глубокими оврагами, по замерзшей грязи, заметенной тонким слоем снежной крупки.
Вскоре после полуночи генерал Лиеб, командир XI армейского корпуса, который во время прорыва возглавил первый эшелон, расположил свой КП на западной окраине села Хильки. Пока первый эшелон не доставлял ему никаких проблем, но теперь неприятель открыл плотный огонь с фланга по селу, а с запада отдельные русские подразделения продвинулись почти до восточной окраины села. В районе Комаровки русским снова удалось прорваться, ее южная часть снова была потеряна. Оба эти селения имели важное значение, поскольку были правым и левым краеугольными камнями коридора прорыва. В селе Хильки неприятеля сдерживал командир артиллерийской батареи с сотней солдат, из Комаровки врага должны были выбить солдаты дивизии «Викинг». Звуки боя едва ли достигали слуха солдат частей, ожидавших своей очереди идти на прорыв. Из темноты ночи лишь едва доносилось далекое «Ура!».
От растаявших в темноте передовых подразделений 105-го пехотного полка наконец-то пришло донесение: «Совместный прорыв снаружи и изнутри котла через первую линию противника имел успех благодаря полной внезапности, совершенно ошеломленный противник уничтожен огнем в упор из всего автоматического оружия (пистолетов-пулеметов и пулеметов). Преодолена также и вторая линия русских частей. После краткой, но ожесточенной перестрелки в рукопашной схватке уничтожены две батареи русских орудий».
После этого полк предпринял дальнейшее продвижение в юго-западном направлении и к 3.30 достиг глубокой низины юго-восточнее поселка Журжинцы. Но впереди на дороге, ведущей к господствующей над местностью высоте (высота 239), между поселками Журжинцы и Почапинцы стояли вражеские танки и грузовики. Но полку удалось незаметно для противника пересечь дорогу. После этого передовые части в 200 метрах к западу внезапно атаковали вражеские позиции, которые были развернуты фронтом на юго-запад и представляли собой уже последнее внешнее кольцо, противостоящее деблокирующей группе. Русские в этот момент спали в своих землянках. После краткой, но ожесточенной схватки, в которой солдаты, сражаясь, переходили в рукопашную, полк захватил эту позицию. Но сохранить тишину не удалось, поскольку в нескольких случаях пришлось пустить в дело и пулеметы. Заслышав стрельбу, стоявшие на дороге танки включили свои прожекторы и в их свете увидели новые немецкие части, как раз пересекавшие дорогу. Полку и нескольким разрозненным подразделениям все же удалось удерживать позицию юго-восточнее поселка Хижинцы до подхода первых своих танков и около 4.00 соединиться наконец с деблокирующей группировкой.
105-й пехотный полк был единственной германской частью штурмовой бригады СС «Валлония», которая, будучи окруженной, смогла пробиться и вырваться из кольца, действуя только легким стрелковым оружием. Прорвалось в Лысянку только 3 офицера, 1 врач и 216 солдат из тех 27 офицеров и 1082 солдат, которые имелись в полку три недели тому назад на момент окружения.
Неприятель был теперь настороже, фактора внезапности больше не существовало. Зажигались все новые и новые прожектора, высоко вверх поднимались осветительные ракеты, неприятельские солдаты не жалели патронов. Внезапно по всему фронту разгорелась жаркая схватка. Противник увидел, что вслед за 105-м полком прямо на его позиции наступает 72-я дивизия. Но ее части, движущиеся от поселка Журжинцы по открытому пространству, сильнейшим огнем русских были прижаты к земле, а через некоторое время были вынуждены повернуть обратно. Немногим лучше обстояли дела и у корпусной группы «Б». Двигавшейся в качестве передовой части 112-й дивизионной группе еще удалось без единого выстрела подойти к первым вражеским траншеям и преодолеть их. Но основная масса корпусной группы «Б» попала под огонь пришедшего в себя противника, отклонилась к юго-западу, смешалась с основной массой солдат 72-й дивизии и была оттеснена к югу. Командир корпусной группы полковник Фуке при штурме батареи противотанковых орудий был тяжело ранен (и потом умер в советском плену).
