24 июня открылась еще невиданная по мощности артподготовка. На каждый метр фронта за неделю выбросили тонну стали и взрывчатки. Но целей не намечали, корректировкой себя не утруждали. Зачем, если море огня и так все сметет? В воздух поднялась тысяча самолетов, сыпали бомбы. Обработали и химическими снарядами. 1 июля последовал штурм. Англичане сочли, что после такого обстрела ничего живого впереди не осталось. Выступили беззаботно, как на прогулку. И… застряли. Собственная артиллерия так перерыла землю, что нельзя было пройти. А немцы оказались живехоньки. Пока снаряды пахали по площадям, они прятались в убежищах, при атаке выскочили в доты и воронки, затараторили пулеметы. В первый же день англичане потеряли 60 тыс. человек.
Французы действовали более умело, двинулись под прикрытием огневого вала. Захватили первую позицию, ворвались на вторую. Немецкие командиры приказали отходить со второй позиции, оставили без боя ключевые опорные пункты. А третьей позиции еще не существовало. Фронт был прорван. Но… «порядок важнее быстроты»! Французские начальники, достигнув рубежей, назначенных на этот день, приказали остановиться, ждать отставших англичан. Немцы опомнились, получили подкрепления, вернулись в опорные пункты, так и не занятые французами. А уж дальше пошло кровопролитное прогрызание. Вторую позицию французы смогли захватить лишь через 9 дней и снова ждали англичан. А германцы успели оборудовать третью. Ее штурмовали 14, 20, 30 июля. Но неприятель стоял насмерть — рубежей обороны в тылу больше не было. Германская ставка подтягивала сюда все больше сил. И в результате на фронте заработали уже не одна, а две мясорубки, Верден и Сомма.
Что ж, русское командование допустило в войну немало ошибок (как же без них-то?) Но оно немедленно прекращало гиблые наступления, переносило усилия в другие места. Союзному командованию оказалось далеко до такой логики. Все возможные резервы противник отправлял на Украину, из Германии и с других фронтов летом и осенью было переброшено на Восток 33 дивизии. А для укрепления обороны на Сомме немцы снимали соединения с других участков во Франции, ослабляя их. Нет, англичане и французы упрямо долбили все там же. Собрали свежие войска, 3 сентября бомбардировали из 2,5 тыс. тяжелых орудий и опять полезли в атаки. Немцев здесь было уже не 8, а 39 дивизий. Они получили приказ не уступать ни пяди земли, поэтому понесли страшный урон от артиллерии. Но наступающих не пропустили. Вся местность напоминала лунную поверхность, изрытую кратерами. Массы разлагающихся трупов заражали воздух. А продвинулись союзники всего на 3–8 км.
Англичане на Сомме применили и новое оружие, танки. Переняли идею русских конструкторов, в 1915 г. создавших танк «Вездеход», в глубокой тайне построили полсотни машин. Их масса составляла 28 т, вооружение — 2 малокалиберных пушки и 4 пулемета, экипаж состоял из 8 человек. Максимальная скорость достигала 6 км/ч, а запас хода всего 19 км. Эксперимент назначили на 15 сентября. Но надежность оставляла желать много лучшего. Из 49 танков в атаку смогли пойти лишь 18, остальные сломались или застряли в собственных окопах. Как их использовать, еще не знали, 9 пустили самостоятельно, 9 впереди пехоты.
Германский очевидец писал: «Все стояли пораженные, как будто потеряв способность двигаться. Огромные чудовища медленно приближались к нам, гремя, прихрамывая и качаясь, но все время продвигаясь вперед. Ничто их не задерживало. Кто-то в первой линии окопов сказал, что явился дьявол, и это слово разнеслось по окопам с огромной быстротой». Один танк поехал к деревне Флер, которую перед этим безуспешно штурмовали 35 дней. Немцы бежали, деревню взяли без жертв. Другая машина встала над траншеями, прочесала их из пулеметов, пошла вдоль окопов и «насобирала» 300 пленных, поднимавших руки.
За 5 часов англичане продвинулись на 4–5 км. Но 10 танков были разбиты снарядами или вышли из строя из-за поломок, часть вытащили, часть не смогли, бросили. Через 10 дней танковую атаку повторили. Но она уже не стала неожиданной. Немцы нашли средства борьбы с танками: бить их из пушек прямой наводкой, а самое простое — рыть траншеи пошире, чтоб машина не перелезла. Позже германские инженеры изобрели бронебойную «пулю «К». Причем сами немцы от разработки танков отказались. Решили, что это дорогостоящие «игрушки», неэффективные и не имеющие будущего.
В Африке союзники окружили и вынудили сдаться германские отряды в Камеруне. Итальянцы в августе предприняли шестое наступление на Изонцо. Австрийцев на их фронте заметно поубавилось, и удалось взять г. Горицу, 15 тыс. пленных. Но дальше все равно завязли, к Триесту не прорвались. А на Салоникском фронте 18 французских, английских, сербских и итальянских дивизий под командованием французского генерала Саррайля полгода простояли в бездействии против 16 болгарских и австрийских. Нарушили это положение не союзники, а болгары. Их правительство засматривалось на греческие, македонские земли, а войскам надоело торчать без цели. Они вдруг атаковали англичан, разбили их, вторглись на греческую территорию. Против них перекинули сербов, французов, завязались бои.
Русская бригада Лохвицкого воевавшая во Франции, не участвовала в сражениях Вердена и Соммы. Ее направили на спокойный участок у Шалона в состав 4-й армии генерала Гуро. Но русские сразу превратили спокойный участок в беспокойный. Пошли стычки на аванпостах, вылазки, поиски разведчиков. Немцев злили, провоцировали на ответные вылазки, на атаки — и тут-то били. Гуро отмечал «беспримерную храбрость» русских. Газеты писали о них, как о сказочных героях. О протоиерее о. Сергии (Соколовском) шла слава, как о настоящем богатыре. Он ходил на вылазки с разведчиками, оружия, как и положено, не брал, но притаскивал языков на могучих плечах. В одном из боев потерял руку.
В августе-сентябре из Архангельска прибыли 2-я Особая бригада Дитерихса (впоследствии командовал армиями у Колчака, возглавлял Белое Движение на Дальнем Востоке), 3-я Марушевского (в гражданскую стал главнокомандующим Северной белой армией в Архангельске) и 4-я Леонтьева. Численность русского экспедиционного корпуса достигла 44 тыс. штыков, он подчинялся русскому представителю во Франции генералу Палицыну, а в оперативном отношении французам. Должны были прислать еще 2 бригады.
Но французы даже питание «чудо-богатырей», сражавшихся в их армии за их землю мелочно принялись высчитывать… за счет России. Выручил генерал Игнатьев, через него шли деньги для оплаты поставок вооружения. Палицын докладывал императору об Игнатьеве: «Без него и я, и подчиненные мне во Франции войска давно умерли бы с голоду». Менялось и отношение к русским. Бригады Дитерихса и Леонтьева Жоффр совершенно неожиданно отправил на Салоникский фронт. Наша Ставка возмутилась — когда союзники выклянчивали войска, подразумевалось, что они позарез нужны поддержать Францию. Но критический момент на Западе миновал, немцев тут осталось гораздо меньше. Зато озадачились: русские побеждают на своем фронте, глядишь, еще и сочтут себя спасителями Франции. Когда 4 бригады уже оказались за морем, объявили, что они на этом театре не нужны. Дальнейшую отправку наших солдат к союзникам Алексеев прекратил.
Штаб Кавказской армии перебазировался в Эрзерум, здесь разместились и тылы, склады. Была назначена гражданская администрация, пыталась налаживать жизнь мирного населения. Но это было сложно. Русские заняли именно те районы, по которым особенно сильно прокатился геноцид. В Эрзеруме из 25 тыс. армян уцелело около 200, в Трапезунде из 18,5 тыс. — 459 (перешедших в ислам). На улицах и в окрестностях вырезанного Битлиса так и лежали груды костей. Деревни вокруг были опустошены. На каждом шагу солдаты и офицеры натыкались на кошмарные находки. Возле Муша обнаружили множество обгоревших сараев, набитых скелетами. Полковник-сапер писал: «Большинство черепов было в платках, повязанных, как повязывают обыкновенно армянки. Вы представляете себе голый череп, улыбающийся голым оскалом зубов и в платке?»
Находили и живых, но и это порой было жутко. У Вартениса разъезд казаков увидел четверых детей, исхудавших и голых. Они сидели у разложившегося трупа лошади, вырывали клочья гнили и жадно ели. Дети совсем одичали, заметив людей, трое убежали, найти их не смогли. А девочка лет десяти продолжала еду, ее взяли и привезли в полк. В Дзегхазе среди развалин нашли мальчика, умирающего от голода — он 3 месяца прожил один среди мертвых. Таким же образом спаслась армянка Анаит Баграмян с братом, она вспоминала: «Солдаты посадили нас на свои седла, наделили хлебом и сахаром. Наконец мы увидели веселые лица и услышали живой смех. Первые русские слова, которые я узнала, были «хлеб» и «брат»… Сколько света пролили они в наши детские души!..» До войны население Эрзерумского, Ванского и Битлисского вилайетов составляло 580 тыс. человек. Из них осталось 12 тыс., остальные погибли или бежали.
