Г. Нельсон с 10 кораблями и тремя фрегатами пустился в погоню за П.-Ш. Вильнёвым, который к этому времени опережал его на 31 день. 15 мая английский флот прошел Мадейру, а 4 июня Г. Нельсон у Барбадоса соединился с контр-адмиралом А. Кохрэном, с которым были два линейных корабля.
Между тем 13 апреля Брестский флот под командованием адмирала О. Гантома (40 судов, в т.ч. 21 линейный корабль) снялся с якоря и вышел из порта. Английский адмирал лорд А. Гарднер с 24 линейными кораблями пытался вынудить неприятеля вступить в бой, но французы сделали несколько маневров между бухтами Бертон и Комарэ и вернулись в порт.
Поняв, что О. Гантом, вследствие тесной блокады Бреста английским флотом и постоянных штилей, никак не мог выйти оттуда без боя, Наполеон снова несколько изменил свой план. Из Рошфора в Вест-Индию был направлен с двумя кораблями контр-адмирал Магон, который должен был передать П.-Ш. Вильнёву приказание ждать Гантома в продолжение 35 дней.
Вильнёв узнал о прибытии в Вест-Индию Г. Нельсона и решил вернуться в Европу, не дождавшись С. Гантома.
Г. Нельсон 9 июня подошел к Гренаде. Здесь он узнал, что французский флот прошел остров Доминик 6 июня, идя к северу. 13 июня англичане высадили войска на Антигуа и пошли к северу. Г. Нельсон спешил достигнуть берегов Европы раньше П.-Ш. Вильнёва. По его мнению, союзники направились в Средиземное море, а потому он взял курс на Гибралтарский пролив, тогда как П.-Ш. Вильнёв держал на Ферроль, противники опять разошлись.
Г. Нельсон вел свою эскадру в Средиземное море. Уже пройдя Гибралтар, он 25 июля узнал, что П.-Ш. Вильнёв не входил в Средиземное море, а направился в Ла-Манш.
Чтобы не допустить соединения кораблей Вильнёва с Феррольской эскадрой, англичане усилили блокировавшую Ферроль эскадру адмирала Р. Кальдэра, направив к ней пять линейных кораблей от Рошфора. Силы Р. Кальдэра увеличились до 15 линейных кораблей, 2 фрегатов, люгера и тендера. С этим флотом Р. Кальдэр должен был идти в район, отстоявший на 90 — 120 миль от мыса Финисгере и там стараться перехватить силы союзников, возвращающиеся в Европу.
Феррольская эскадра (10 французских и испанских линейных кораблей) не вышла в море только потому, что не имела приказа французского правительства.
Утром 22 июля у мыса Финисгере союзный флот под флагом П.Ш. Вильнёва (20 кораблей) встретил английскую эскадру Р. Кальдэра (15 линейных кораблей). В 15.30 противники находились друг от друга на расстоянии 7 миль. Обе эскадры начали перестроения, сражение началось в 17.20. В наступающих сумерках корабли нарушили строй, некоторые корабли в обоих флотах имели по нескольку противников, другие же принимали незначительное участие в бою. После 20 часов два испанских линейных корабля спустили флаги.
После боя французы укрылись в Виго, а Кальдэр вновь блокировал Ферроль. Бой как со стороны англичан, так и со стороны союзников велся нерешительно, хотя англичанам и удалось овладеть двумя испанскими кораблями.
1 августа П.-Ш. Вильнёв воспользовался тем, что корабли Р. Кальдэра были отнесены штормом в море, и, оставив в Виго три поврежденных корабля, соединился с Феррольской эскадрой. Теперь у него было 29 кораблей.
Английское командование, разгадав план Наполеона, поспешило стянуть свой флот к Ла-Маншу. К эскадре адмирала К. Корнваллиса, блокировавшей Брест, присоединились эскадры Р. Кальдэра и Г. Нельсона. После отправки в Англию кораблей, требовавших исправления, которые повел туда Нельсон, у Корнваллиса остались 35 линейных кораблей против 55 союзных, разделенных на три группы: в Бресте (21), в Рошфоре (5) и в Ферроле (29). В Ферроле П.-Ш. Вильнёва ждали инструкции, согласно которым он должен был спешить к Бресту и присоединить рошфорские корабли только при благоприятном для такого передвижения ветре. П.-Ш. Вильнёв имел также право пройти мимо Бреста прямо к Булони, если бы он рассчитывал, что У. Корнваллис может последовать за ним только через несколько дней. Как крайнее средство П.-Ш. Вильнёв мог обойти кругом Ирландии и Шотландии и подойти к Булони, соединившись с Тексельской эскадрой.
Наполеон теперь очень торопился, так как стараниями Англии формировалась против него новая коалиция из России, Австрии и Швеции. Но он считал, что высадка его в Англии сейчас же разрушит эту коалицию, так как все ее участники собирались воевать на английские деньги.
Вице-адмирал О. Гангом получил приказ выйти в море и стараться соединиться сначала с Рошфорской эскадрой у Лизарда, а затем с П.-Ш. Вильнёвым Утром 21 августа французский флот (22 линейных корабля, 5 фрегатов, корвет и 2 брига) вышел из Бреста Английские легкие суда обнаружили французов. В полдень 21 августа адмирал У. Корнваллис с 17 линейными кораблями, фрегатом, двумя тендерами и шхуной находился в 10 милях к юго-западу от Уэссанта. В 14.30 англичане обогнули остров, а в 20.30 они пришли на вид мыса Св. Матвея и вскоре увидели неприятеля. Оба флота встали на якорь. Утром следующего дня противники снялись с якоря и начали сближаться. В 9.30 французы сделали первый залп. Затем О. Гангом повернул к порту, желая избежать сражения. В 11 часов, попав под огонь французских береговых батарей, англичане повернули в море.
Наполеон еще надеялся осуществить свой план вторжения. Силы французов, морские и сухопутные, предназначенные разгромить гордую Англию находились в Этапле, Булони, Вимерё, Амблетезе, Кале, Дункирхене и Остенде.
Однако французский линейный флот так и не пришел в Канал. 8 августа Наполеон узнал о бое Р. Кальдэра с П.-Ш. Вильнёвым у мыса Финистере и 11-го — о прибытии соединенного флота в Ферроль. 4 сентября Наполеон уехал из Булони.
Наполеон торопил П.-Ш. Вильнёва, так как 24 июля/5 августа 1805 г. Австрия, решившаяся наконец присоединиться к коалиции, объявила Франции войну, и следовало ожидать открытия военных действий у восточных границ Французской империи.
Выполняя приказ Наполеона, П.-Ш. Вильнёв 13 августа вышел с 29 линейными кораблями из Ферроля в море и направился к Бресту, чтобы деблокировать эскадру Гантома и идти с нею в Ла-Манш. Однако, опасаясь встречи с английским флотом, французский адмирал повернул в Кадикс, куда прибыл 20 августа.
Эскадра Р. Кальдэра (18 линейных кораблей), направленная 17 августа от Бреста навстречу Вильнёву, последовала за французской эскадрой.
Наполеон получил известие о выходе П.-Ш. Вильнёва из Ферроля 23 августа, а через несколько дней он узнал, что тот укрылся в Кадиксе.
Подготовка австрийских армий к выступлению против Франции и в особенности появление в Центральной Европе русских войск заставили Наполеона отказаться от вторжения в Англию. Отказавшись от плана вторжения в Англию, он немедленно двинул войска из Булонского лагеря против коалиции и 20 октября принудил к сдаче австрийскую армию при Ульме, 13 ноября вошел в Вену и 2 декабря разбил при Аустерлице русско-австрийскую армию.
В этой новой кампании Наполеон хотел использовать союзный флот для обеспечения помощи французской армии в Южной Италии, из которой он намеревался нанести удар Неаполитанскому королевству.
15 сентября Г. Нельсон, подняв флаг на «Виктори», покинул Портсмут и направился к Кадиксу, куда прибыл 28 сентября. Теперь после объединения эскадр Г. Нельсона, К. Колингвуда и Р. Кальдэра силы англичан составили 27 линейных кораблей.
Однако обстановка изменилась, и французский флот получил новую задачу. Чтобы усилить корпус, находившийся с 1803 г. на юге Италии, Наполеон 27 сентября приказал П.-Ш. Вильнёву выйти из Кадикса в Средиземное море, соединиться с испанской эскадрой в Картахене, там же принять десантные войска и высадить их в Южной Италии.
20 октября эскадра П.-Ш. Вильнёва (18 французских и 15 испанских линейных кораблей, 5 фрегатов, 2 брига) вышла из Кадикса и взяла курс на северо-запад, чтобы выйдя на морской простор, затем повернуть в Гибралтарский пролив. Английские фрегаты следовали за союзниками. Чтобы позволить противнику выйти из порта и затем навязать бой в море, Г. Нельсон повел эскадру к Гибралтару. Этим маневром он преградил союзникам путь в Средиземное море. Затем английская эскадра легла в дрейф.
На рассвете 21 октября 1805 г. франко-испанская эскадра под командованием адмирала П.-Ш. Вильнёва (33 линейных корабля) шла к югу в строю из пяти кильватерных колонн, из которых две наветренные, из 12 кораблей, составляли отдельную эскадру под командованием испанского адмирала Ф. Гравина. Противники встретились в 10 — 12 милях к северо-западу от мыса Трафальгар. Около 6 часов союзная эскадра была обнаружена английской эскадрой под командованием адмирала Нельсона. Англичане, перестроившиеся в две колонны при ветре запад-северо-запад, стали спускаться на противника.
Вскоре после рассвета П.-Ш. Вильнёв приказал своим кораблям построиться в линию баталии. Убедившись в неизбежности сражения, Вильнёв в 8 часов дал приказ всей эскадре повернуть через фордевинд и взять курс на север к Кадиксу, чтобы при неудачном исходе сражения укрыться в порту; до которого было 20 миль. Поворот был закончен к 10 часам, но из-за слабого ветра и плохой морской выучки командиров и экипажей он был выполнен плохо и привел к нарушению боевой линии эскадры. Ветер благоприятствовал англичанам.
