Капитан «Каркаса» был другом дяди, и Нельсон получил место гардемарина на корабле. Плавание продолжалось четыре месяца. Другой гардемарин в красках описал ледяную стену высотой двадцать четыре фуга, угрожавшую кораблю, и моржа, к которому они привязывали судно, чтобы отбуксировать его в безопасное место.
Однако искомый проход открыть не удалось. Тем не менее Горацио был счастлив и горд — он участвовал в большом деле и даже получил под начало катер с двенадцатью людьми на борту Он хвалился своими навигаторскими способностями, а писатели позже отмстили его схватку с медведем на плавучей льдине.
По возвращении из экспедиции он поступил на корабль «Морская лошадь», который поплыл в направлении Восточной Индии. В одном из портов юноша выиграл в карты огромную сумму в триста фунтов стерлингов, но поклялся больше никогда не играть в азартные игры.
Ему понравился Цейлон, он посетил британские поселения в Калькутте, Бомбее и порт Басра в Персидском заливе. Он переболел малярией, рецидивы которой будут случаться и в дальнейшем, и был отправлен домой в шестимесячный отпуск.
Это было тяжелое время для юноши, и он подумывал даже о том, чтобы покончить жизнь самоубийством, выбросившись за борт. Горацио Нельсон внешне был хрупким и нежным, что порой вызывало у окружающих желание усыновить его. При этом в нем формировались качества будущего флотоводца.
Малярийная горячка стала причиной неожиданной перемены в его сознании. Нельсон позднее признался, что именно тогда он понял, что станет героем и «полагается на Провидение в том, что храбро перенесет любую опасность».
В 1776 году он вернулся в Англию, которая воевала против бывших североамериканских колоний, обретавших независимость. Его дальнейшей карьере способствовало назначение дяди на пост контролера военно-морских сил Великобритании. Горацио Нельсон стал лейтенантом на борту 64-пушечного «Ворчестера», направлявшегося в Кадис, а в следующем году сдал экзамены на лейтенанта. Экзаменационную комиссию, состоявшую из трех человек, возглавлял дядя.
Следом он был назначен вторым лейтенантом 32-пушечного фрегата, капитан которого но своей хорошей традиции попросил художника поработать над портретом нового члена команды. На картине изображен худощавый юноша с женственно-нежным и чувственным лицом, настороженно-острым взглядом и крупноватым носом. В его облике чувствуется решительность вместе с интеллигентностью и изяществом. Он более походил на фатоватого дворянина, любителя искусств, чем на морского волка. В то время, как гласила морская поговорка, — корабли Его Величества были сделаны из дерева, а люди — из железа. Казалось, что наружность Горацио Нельсона была не лучшей иллюстрацией последнего утверждения.
Ошибочный вывод! Локер, капитан фрегата, научил Нельсона афоризму: «Подпусти французов поближе, и ты побьешь их». Беззаветная храбрость Нельсона так контрастировала с его хрупкой внешностью!
Он оказался на морской станции Ямайки, печально знаменитой тропическими болезнями, и во время бури взял на абордаж французский капер. Опасность возбуждала его, он наслаждался ею.
Адмирал сэр Питер Паркер, который командовал английским флотом в этой части света, был старым другом дяди Горацио Нельсона. Он принял молодого моряка на свой флагманский корабль, сделав его третьим лейтенантом, а вскоре и первым. Когда дядя умрет, адмирал Паркер станет наставником Нельсона.
Молодой лейтенант проявлял свой пыл и был материально вознагражден за это: британцы захватили три судна, и Нельсон получил свою долю. Он начал накапливать капитал.
Нельсону было двадцать лет, когда он стал капитаном корабля: ему доверили маленький двухмачтовый бриг «Баджер». Вскоре он спас команду шлюпа, который случайно загорелся.
Паркер назначил его капитаном фрегата «Хинчинбрук». Нельсон продолжал делать карьеру по протекции: Саклинг,
Локер и Паркер помогли ему стать одним из самых молодых капитанов английского флота. Он взбирался по служебной лестнице быстрее, чем Худ или Джервис, но при этом пока еще не был в настоящем бою.
В феврале 1780 года губернатор Ямайки разработал рискованный план вторжения в испанскую провинцию Никарагуа. Он направил двухтысячный отряд регулярных войск и небольшое количество добровольцев для высадки в устье реки Сан Хуан. Паркер приказал Нельсону доставить пехоту по назначению и вернуться.
Нельсон перевез отряд, по не стал возвращаться, приняв командование над пехотой. Солдаты тащили каноэ вдоль берега бурной реки, чтобы избежать се встречных потоков. Они углубились в джунгли, пошлые змей и аллигаторов.
В апреле они достигли форта, расположенного недалеко от большого пресноводного озера Никарагуа. Нельсон настаивал на немедленном штурме крепости, но тяжело заболел и был эвакуирован в каноэ, вниз но течению.
После этого его назначили капиталом 44-пушечного фрегата «Янус». Между тем крепость капитулировала, но большинство солдат заболели тропическими болезнями.
Нельсон, обессиленный недугом, не мог принять командование. Он чувствовал себя несчастнейшим из людей и был доставлен для лечения в Англию, где восстанавливался несколько месяцев.
Ему исполнилось двадцать три года, когда он получил захваченный у французов 32-пушечный корабль «Альбемарль» и скучное задание эскортировать конвои в Балтийском, Северном морях и в Атлантическом океане. Однажды его преследовали пять французских линейных кораблей и один фрегат, но в тумане он ушел от них.
В Квебеке он влюбился в шестнадцатилетнюю дочь начальника военной полиции. Когда ему приказали отправиться в Нью-Йорк, Нельсон думал о том, чтобы нарушить дисциплину и остаться с девушкой.
В Нью-Йорке он втерся в доверие адмиралу Худу, еще одному старому другу дяди, и просил сделать его капитаном линейного корабля. Худ не пошел ему навстречу, но Нельсон не унывал и завязал новое знакомство, которое казалось многообещающим.
Принц Уильям, младший сын короля Великобритании, служил гардемарином на флагманском корабле адмирала Худа. Позднее он нарисовал такой портрет 24-летнего Нельсона:
«Этот капитан был совершенным мальчишкой, я никогда не видел ничего подобного; его одежда тоже заслуживала внимания. Он имел полностью зашнурованную униформу: гладкие ненапудренные волосы были завязаны в тугую гессенскую косичку необычайной дайны; старомодные полы его жилета привлекали дополнительное внимание к его фигуре... Мои сомнения, однако, исчезли, когда лорд Худ представил меня ему. Было что-то непреодолимо привлекательное в его форме обращения и его разговоре; энтузиазм, с которым он говорил на профессиональные темы, показывал, что он необычное существо... Я нашел, что он тепло привязан к моему отцу».
Нельсон продолжал искать возможности проявить себя в бою. Узнав о том, что один из островов в Западной Индии захвачен французами, он предпринял ответную диверсию. Нельсон собрал четыре малых корабля, бомбардировал город и высадил на берег сто семьдесят моряков. Славы он не снискал и вынужден был ретироваться. Восемь человек были ранены.
Нельсон вернулся в Англию и совершил поездку во Францию, с которой был подписан мирный договор. Он жил у знакомых в Сент-Омере и короткое время изучал французский язык.
У себя на родине молодой моряк существенно расширил контакты с сильными мира сего: адмирал Худ представил его королю Великобритании. Он посетил принца Уильяма в Виндзорском дворце и адмирала Паркера в его сельской резиденции.
Нельсон окунулся в политику и с энтузиазмом поддерживал Уильяма Питта Младшего, ставшего премьер-министром. Он рассматривал возможность баллотироваться в парламент.
Что представляла собой политическая система Англии того времени? Революция середины XVII века и серия политических потрясений привели к установлению режима ограниченной, конституционной монархии. Билль о правах 1689 года лишил короля Англии права отменять изданные парламентом законы или приостанавливать их действие, вводить налоги и собирать армию в мирное время без согласия парламента. Тем самым было утверждено верховенство парламента над королевской властью, что получило дальнейшее развитие в принятом в 1701 году «Акте о престолонаследии и статуте об устройстве королевства». Власть короля была подвергнута новым ограничениям, и при этом усилена власть парламента и министров: отныне принятый парламентом законопроект (билль) вступал в силу лишь после его подписания не только королем, но и министром, внесшим данный билль на рассмотрение парламента; король утратил право назначать и смещать судей, а также право помилования политических преступников, привлеченных к суду палатой общин. Вводилась ответственность министров перед парламентом. В 1716 году срок полномочий парламента был законодательно увеличен с трех до семи лет. Король перестал участвовать в заседаниях кабинета министров со времен Роберта Уолпола (главы правительства в 1721 — 1742 годах).
