В районе развернувшихся тяжелых боев Ставка ВГК не имела крупных резервов, чтобы быстро помочь войскам Южного фронта. Генеральный штаб[69] внес в Ставку ВГК предложение о немедленном прекращении наступления. Однако И. В. Сталин не внял предложениям Генерального штаба. После переговоров с маршалом С. К. Тимошенко, заявившим о намерении продолжать успешно начатое наступление на Харьков и одновременно принять меры для отражения удара краматорской группировки противника, Сталин заявил генералу А. М. Василевскому, что «…мер, принимаемых командованием направления, вполне достаточно, чтобы отразить врага против Южного фронта, а потому Юго-Западный фронт будет продолжать наступление…»[70].
Все соединения 57-й и 9-й армий к этому времени занимали оборону на широком фронте. 57-я армия, имея 4 дивизии в первом эшелоне (одна дивизия составляла армейский резерв), располагалась на фронте 80 км, а 9-я армия — 96 км. На всем 176-километровом фронте этих армий оборона строилась по системе опорных пунктов. Глубина обороны не превышала 3–4 км. Инженерное оборудование местности для обороны было недостаточным. Командование Южного фронта не располагало возможностями для серьезного усиления 9-й и 57-й армий, с тем чтобы создать наиболее прочную оборону на особо угрожаемых направлениях. Поэтому проблема оперативного обеспечения с юга ударной группировки войск Юго-Западного фронта, наступавшей на Харьков, в сложившейся обстановке приобретала стратегическое значение, и ее разрешение являлось прерогативой главкома юго-западного направления и Ставки ВГК.
С утра 17 мая противник при поддержке авиации нанес мощные удары по правому крылу Южного фронта в районе севернее Славянска и южнее Барвенково, прорвал слабую оборону 9-й армии и в первой половине дня продвинулся на глубину до 20 км, создав угрозу тылам 57-й армии и всей ударной группировке Юго-Западного фронта. Этот удар оказался неожиданностью для командования юго-западным направлением. В создавшейся обстановке командующий Южным фронтом в 15 часов 20 минут 17 мая отдал распоряжение о передаче в 9-ю армию из своего резерва 5-го кавалерийского корпуса, 296-й стрелковой дивизии, 3-й танковой бригады и двух гвардейских минометных полков. В свою очередь главком юго-западного направления в 16 часов подчинил командующему Южным фронтом 2-й кавалерийский корпус и потребовал организовать всеми силами, имевшимися на барвенковском выступе, удар по прорвавшемуся врагу. Одновременно на угрожаемом направлении из полосы 38-й армии были переброшены 343-я стрелковая дивизия, 92-я танковая бригада и батальон противотанковых ружей, которым была поставлена задача занять оборону южнее города Изюм. Однако в условиях полного отсутствия связи со штабом 9-й армии и кавалерийскими корпусами осуществить эти мероприятия оказалось практически невозможно. Поэтому командующий Южным фронтом первоочередной задачей поставил не допустить форсирования немцами реки Северский Донец и развития наступления в северном направлении.
Генеральный штаб немедленно доложил Ставке ВКГ о критической обстановке в полосах 9-й и 57-й армий Южного фронта и предложил прекратить наступление Юго-Западного фронта, а часть сил из состава его ударной группировки бросить на ликвидацию угрозы, возникшей со стороны Краматорска. Как впоследствии писал в своих мемуарах маршал Г. К. Жуков, иных способов спасти положение не было, поскольку в этом районе фронт не располагал никакими резервами[71].
Отказываясь отдать распоряжение о прекращении наступления на Харьков, Верховный Главнокомандующий, видимо, руководствовался докладом Военного совета юго-западного направления, который во второй половине 17 мая доложил, что целью действий противника является овладение городами Барвенково, Изюм и срыв наступления Юго-Западного фронта. Отмечая важность сохранения прочного положения на правом крыле Южного фронта, Военный совет просил Ставку усилить их двумя стрелковыми дивизиями и двумя танковыми бригадами, на что Ставка дала согласие. Однако прибытие этих сил ожидалось не ранее 20–21 мая. Учитывая резкое ухудшение обстановки на фронте 9-й армии к исходу 17 мая главком Юго-Западного стратегического направления маршал С. К. Тимошенко в ночь на 18 мая отдал распоряжение о переброске в полосу 9-й армии 23-го танкового корпуса и стрелковой дивизии из 6-й армии. А это означало отказ от наступления на Харьков с юга и поворот части сил ударной группировки Юго-Западного фронта для отражения удара войск генерала Э. Клейста со стороны Славянска. К этому же времени относится и обращение по телефону Военного совета юго-западного направления к Ставке ВГК с просьбой разрешить прекратить наступление на Харьков, на что последовал отказ. В связи с дальнейшим ухудшением обстановки на участке 9-й и 57-й армий маршал С. К. Тимошенко вечером 18 мая приказал изъять из 6-й армии 21-й танковый корпус и стрелковую дивизию и направить эти силы также для отражения удара группы Клейста[72].
Однако нарушение связи в войсках, находившихся на барвенковском выступе, не позволило своевременно провести намеченную перегруппировку сил. Части 23-го танкового корпуса начали выводиться из боя лишь во второй половине 18 мая, а 21-й танковый корпус — только в 10 часов 19 мая. События продолжали развиваться крайне неблагоприятно. Вследствие отхода соединений 9-й армии и продвижения противника на север вдоль Северского Донца создалась угроза окружения советских войск, действовавших в барвенковском выступе.
19 мая Генеральный штаб вновь высказался за прекращение наступления, предложив основные силы ударной группировки фронта повернуть для ликвидации угрозы окружения. Однако Верховный Главнокомандующий вновь отклонил это предложение. Фронт еще раз попытался прорвать оборону 8-го немецкого армейского корпуса, но безуспешно. В этой обстановке маршал С. К. Тимошенко 19 мая в 19 часов отдал приказ на переход к обороне на всем барвенковском выступе, с тем, чтобы сосредоточить основные силы на разгроме прорвавшейся группировки врага. Общий фронт обороны достигал 145 км. Предполагалось, что часть войск займет оборону, а основные силы 6-й армии и два ее танковых корпуса совместно с 57-й армией нанесут контрудар и разгромят прорвавшегося в тыл врага. Это решение было утверждено Ставкой ВГК, но и оно оказалось запоздалым[73]. На какое-то время наступление врага было остановлено.
Но вражеское командование продолжало наращивать силу своего удара. Сосредоточив две танковые, одну моторизованную и две пехотные дивизии в районе Красный Лиман, Новониколаевка, противник 20 мая, нанес удар в северном направлении. Одновременно неприятель стал перебрасывать из Харькова еще две танковые дивизии для наступления навстречу группе Клейста. Преодолевая слабое сопротивление советских войск, ему удалось к исходу дня 20 мая выйти в район Петровская, Красный Лиман. Для 6-й армии (генерал А. М. Городнянский) и армейской группы Л. В. Бобкина, объединенных в группу под командованием генерала Ф. Я. Костенко, ситуация из критической переросла в катастрофическую. Развязка наступила 23 мая, когда армейская группа «Клейст», наступавшая из-под Краматорска, в 10 км южнее Балаклеи соединилась с частями 6-й немецкой полевой армии, перерезав советским войскам, действовавшим в барвенковском выступе, пути отхода на восток через реку Северский Донец.
В окружении оказались восемь стрелковых дивизий 6-й армии, пять стрелковых дивизий 57-й армии, две стрелковые дивизии армейской группы генерала Л. В. Бобкина, шесть кавалерийских дивизий 2-го и 6-го кавалерийских корпусов, два танковых корпуса (восемь танковых и мотострелковых бригад), пять отдельных танковых бригад, артиллерийские, инженерные, тыловые части различного предназначения, части обеспечения и обслуживания[74]. Их состояние было крайне тяжелым. Командующий 6-й армией генерал А. М. Городнянский докладывал в штаб Юго-Западного фронта: «На 22 мая 18.00 в войсках армии горючего 0,5 заправки. Некоторые части, особенно артиллерийские, горючего не имеют. Полностью отсутствует масло, боеприпасов — 0,7 бк, продфуража от двух до четырех сутодач. Подвоз с армейской базы прекратился со второй половины 21 мая»[75].
Соединения, отрезанные западнее Северского Донца, были объединены в группу «Юг» под общим командованием заместителя командующим фронтом генерала Ф. Я. Костенко. Главной задачей этой группы был прорыв кольца окружения и выход из него. Для этого главными силами необходимо было нанести удар на Савинцы с целью планомерного вывода войск за реку Северский Донец. Навстречу должны были наступать соединения левого фланга 38-й армии, усиленные сводным танковым корпусом. Однако противник это не позволил сделать, без оперативной паузы возобновив с утра 24 мая наступление. Окруженная группировка была расчленена и дезорганизована.
Борьба советских войск в окружении с превосходящими силами противника была очень тяжелой. Немецкая авиация господствовала в воздухе. Окруженные ощущали острый недостаток боеприпасов, горючего и продовольствия. Попытка командования юго-западного направления прорвать фронт окружения извне ударом части сил 38-й армии и деблокировать части групы «Юг» большого успеха не имела. Пробиться к своим удалось немногим. Всего из окружения вышло около 27 тыс. человек[76]. В окружении погибли многие солдаты, командиры и политработники. Среди них генералы А. Ф. Анисов, Л. В. Бобкин, А. М. Городнянский, Ф. Я. Костенко, К. П. Подлас и другие. Некоторые из них предпочли покончить с собой, чтобы не оказаться в плену.
