Советская разведка своевременно обнаружила сосредоточение крупных сил противника на южном крыле и подготовку им большого наступления в направлении на Сталинград и Кавказ. Ставка ВГК, признавая возможность наступления немцев на юге, в то же время не исключала того, что агрессор, державший свыше 70 дивизий в непосредственной близости к Москве, вероятнее всего, нанесет удар во фланг центральной группировке Красной Армии для овладения Москвой. Это ошибочное мнение сложилось у советского командования еще до осуществления немцами операции «Кремль». Тем не менее основную массу стратегических резервов (пять вновь формируемых общевойсковых армий — 3, 5, 6, 7 и 8-я резервные) Ставка ВГК расположила не только на западном, но и на юго-западном направлении (на рубеже Тула — Воронеж — Саратов — Сталинград)[92], что впоследствии позволило ей использовать их там, где противник наносил главный удар.
28 июня 1942 г. мощная артиллерийская канонада и авиационные удары возвестили о начале нового генерального наступления вермахта на Восточном фронте. 4-я танковая армия Г. Гота из района Курска устремилась к Воронежу. Через два дня из района Харькова в направлении Острогожска нанесла удар 6-я армия Ф. Паулюса. Советские войска не смогли сдержать удары захватчиков. Чтобы воспрепятствовать продвижению врага, Ставка ВГК усилила Брянский фронт (командующий — генерал Ф. И. Голиков) 17-м танковым корпусом из своего резерва, а также 4-м и 24-м танковыми корпусами из Юго-Западного фронта. Для поддержки войск с воздуха Ставка разрешила командующему фронтом использовать 4 истребительных и 3 штурмовых авиационных полка, расположенных на аэродромах в районе Воронежа. К участку прорыва из резерва фронта выдвигался 16-й танковый корпус.
Развивая успех, противник в течение двух дней расширил прорыв до 40 километров и, продвинувшись в глубину на 40 км, нарушил управление войсками 13-й и 40-й армий. Командующий фронтом располагал еще значительными силами для ликвидации прорыва противника. В районы Волово, Касторное и Старый Оскол выдвигались четыре танковых корпуса. Кроме того, имелась возможность использовать 1-й танковый корпус для удара по противнику из района Ливны. В Долгоруково к этому времени сосредоточивался 18-й кавалерийский корпус, который совместно с пехотой и танками мог прикрыть направление на Елец. Но командующий Брянским фронтом принял решение отвести войска 40-й армии, с чем Ставка не согласилась. Отметив недопустимостъ отсутствия связи с 40-й армией, 4-м и 24-м танковыми корпусами, она потребовала наладить управление войсками и приказала силами 4-го и 24-го танковых корпусов из района Старый Оскол и 17-го танкового корпуса из района Касторное нанести контрудар и разгромить прорвавшегося противника. Согласование действий этих корпусов было возложено на командующего Бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии генерала танковых войск Я. Н. Федоренко. Однако из-за отсутствия связи и плохого управления танковые корпуса вводились в бой разновременно и совсем не на тех направлениях, на которых настаивала Ставка. Одновременного удара не получилось. К тому же 17-й танковый корпус отклонился от заданного направления на 12 км к востоку и фактически участия в боях не принимал.
Верховный Главнокомандующий был недоволен медлительностью командования Брянским фронтом. В ходе прямых переговоров с командующим фронтом генералом Ф. И. Голиковым и начальником штаба фронта генералом М. И. Казаковым он заявил: «Самое плохое и непозволительное в вашей работе состоит в отсутствии связи с армией Парсегова[93] и танковыми корпусами Мишулина и Баданова[94]. Пока вы будете пренебрегать радиосвязью, у вас не будет никакой связи и весь фронт ваш будет представлять неорганизованный сброд… Плохо вы поворачиваетесь и вообще вы опаздываете, так воевать нельзя…»[95].
Далее И. В. Сталин потребовал от М. И. Казакова:
«Пусть Голиков немедленно передаст тов. Федоренко директиву Ставки:
1) Тов. Федоренко немедленно вылететь в район расположения корпуса Мишулина и незамедлительно двинуть Мишулина для занятия местечка Горшечное.
2) Если у Мишулина мотострелковая бригада еще не готова, пусть выступит он теми частями корпуса, которые готовы к бою, а остальные части подтянутся потом.
3) Если танковые бригады корпуса Фекленко[96] готовы к бою, можно было бы и следовало бы двинуть с севера на Горшечное хотя бы одну танковую бригаду Фекленко…
Запомните хорошенько. У вас теперь на фронте более 1000 танков, а у противника нет и 500 танков.
Это первое. И второе — на фронте действий трех танковых дивизий противника у вас собралось более 500 танков, а у противника самое большее 300–350 танков.
Все зависит теперь от вашего умения использовать эти силы и управлять ими по-человечески. Поняли?…
Через два дня в Воронеже будет у вас еще один танковый корпус, самое большее — через три дня…»[97]
Контрудары трех танковых корпусов Брянского фронта, проведенные без достаточной подготовки, успеха не имели. Командование фронта из-за быстрого изменения обстановки, отсутствия связи не сумело организовать одновременный удар. Корпуса вводились в сражение по мере их прибытия.
Развивая наступление, к исходу 2 июля немецкие войска прорвали оборону на стыке двух фронтов на глубину до 80 км и окружили часть сил советских 40-й и 21-й армий. Управление войсками 40, 21 и 28-й армий было нарушено. Ставка ВГК, пытаясь восстановить управление, приказала командующему Брянским фронтом лично выехать с оперативной группой в Воронеж. Для оказания практической помощи на месте Ставка направила в штаб Брянского фронта начальника Генерального штаба генерал-полковника А. М. Василевского[98].
Стремясь выправить положение Ставка ВГК выдвинула из своего резерва на рубеж Дона три резервные армии, переименовав их в 60, 6 и 63-ю армии. Одновременно она приказала нанести контрудар силами 5-й танковой армии[99], усиленной 7-м танковым корпусом, с севера, из района Ельца, во фланг группировке противника, наступавшей из района Курска. Кроме того, Брянский фронт усиливался за счет резерва Ставки ВГК 18-м танковым корпусом[100].
Противник продолжал развивать наступление. 4 июля соединения 4-й немецкой танковой армии вышли на подступы к Воронежу. В тот же день 5-я танковая армия нанесла контрудар по левому флангу немецкой группировки, но успеха не имела. 6 июля вражеские соединения форсировали реку Дон и ворвались на западную окраину Воронежа. Однако дальнейшее их продвижение было остановлено соединениями 18-го танкового корпуса и 60-й армии, которые развертывались на рубеже реки Дон.
В это время Гитлер, полагая, что основные силы советских войск уже уничтожены, решает не наступать через Дон на восток, а повернуть подвижные соединения на юго-восток, чтобы обеспечить окружение советских войск между Осколом, Доном и Северским Донцом[101]. Группа армий «Юг» получила приказ вывести из боев за Воронеж подвижные войска. Однако выполнить это требование в короткие сроки было уже невозможно. Поэтому вдоль Дона к югу двинулся пока лишь один танковый корпус.
Первоначально на подступах к городу занимала оборону только 232-я стрелковая дивизия подполковника И. И. Улитина, которая была растянута вдоль правого берега Дона в полосе шириной почти 70 км. В самом Воронеже находились 41-й полк НКВД, два батальона 287-го полка оперативных войск НКВД, два батальона 233-го конвойного полка НКВД, один батальон 125-го полка НКВД по охране железнодорожных сооружений, три батальона учебного центра командного состава Юго-Западного фронта, два эскадрона учебного запасного кавалерийского полка. Боевые возможности этих частей и подразделений были крайне ограниченными. Полки НКВД насчитывали по 500–600 человек. Основное вооружение подразделений: винтовки, револьверы «наган» и несколько ручных пулеметов.
В такой обстановке наиболее сильным средством поражения врага являлись два зенитных артиллерийских полка, насчитывавших 30–40 орудий средних и малых калибров, а также два зенитных пулеметных батальона 3-й дивизии ПВО. Кроме того, на станции Отрожка находился бронепоезд. Понимая, что этими силами удержать город невозможно, генерал Ф. И. Голиков 3 июля обратился в Ставку ВГК с просьбой «о безотлагательном сосредоточении в районе Воронежа и к его флангам резервов Главного командования»[102]. Еще через два дня, 5 июля, он сообщал о том, что «авиация противника вторые сутки беспрерывно бомбит город и боевые порядки группами до 60 самолетов. У нас нет никакой авиации прикрытия. Прошу прикрывать район Воронежа истребителями непрерывно»[103].
Осознав создавшуюся угрозу для Юго-Западного, Южного и Брянского фронтов, Ставка ВГК потребовала от маршала С. К. Тимошенко принять экстренные меры по ликвидации вражеского прорыва. В район Воронежа вместе с оперативной группой выехал командующий Брянским фронтом генерал Ф. И. Голиков. Туда же Ставка направила только что назначенного начальником Генштаба генерала А. М. Василевского.
