За двадцать минут прошли все заросли, не осталось ни одного участка, где бы ни ступала нога разведчика. Опять духи сумели ускользнуть раньше. Было найдено место стоянки их машины и запуска ракет. В этот раз они умудрились свалить сразу две вертушки. Духи действовали нагло и дерзко, совершали несколько запусков ракет и быстро уходили на машине с места запуска.
Закончив с проческой, выдвинулись к месту падения вертушек. Обе «МИ-8» взорвались ещё в воздухе, поэтому собирать останки мертвых тел пришлось на территории более двух километров. Занятие, прямо скажем, неприятное и по сути своей — жуткое. Не каждый человек может найти в себе силы собирать куски обгоревших, изуродованных тел среди обломков вертолета.
Злоба и ненависть кипели в душах разведчиков, им бы сейчас дать возможность отловить этих духов. Никакие приказы и запреты не остановили бы их, голыми руками они превратили бы духов в мясной фарш и скормили бы их шакалам. Не будем описывать весь процесс этой поисковой операции, скажем кратко: восемнадцать тел было более или менее собрано и упаковано в плащ-палатки. С тяжелым осадком на душе разведчики отправились в обратный путь.
Штаб бригады походил на пчелиный улей после кражи меда, разговоры в кабинетах велись на повышенных тонах. Можно было понять каждого, ведь командование армии требовало немедленных результатов.
Разведотдел собирал информацию по крупинкам от всех информаторов по всей провинции. Постепенно вырисовывалась картина действий диверсионной группы духов. Не принадлежащая ни к одной из местных группировок, мобильная группа на автомобиле — белый пикап «ТОЙОТА» с тентованным кузовом промышляла в окрестностях аэродрома. Главари местных бандформирований, с которыми заключены договора о ненападении, обязались помочь в розыске диверсантов. Одновременно с этим принято решение о проведении крупномасштабной операции по захвату и уничтожению этой группы силами трёх разведвзводов и разведроты «ДШБ». Командиры указанных подразделений были вызваны в штаб для получения заданий и карт местности. Два часа длилось совещание, были обговорены самые мельчайшие детали предстоящей операции.
Вернувшись из штаба, Панин, как всегда, собрал весь сержантский состав в командной комнате. Разложив полученные в штабе карты на столе, он детально изложил план действий взвода: «Все принимающие участие в операции подразделения разбиваются на отделения, таким образом, получалось восемнадцать отдельных групп, ведущих поиск в отведанных для каждой группы квадратах. На выполнение задачи отводится трое суток, отсчет начинается с сегодняшней ночи, поэтому после ужина получаем пайки и в сумерках выдвигаемся на позиции. Днём „Крокодилы“ будут поддерживать с воздуха, а по ночам надеемся только на свои силы. Особое внимание уделять дорогам и прилегающим к ним территориям. Коль диверсанты движутся на машине, то и искать их надо возле дорог. Радиостанции работают только на приём, на связь выходить только в экстренных случаях. Все должны уяснить важность возложенной на нас ответственности, все решения будете принимать самостоятельно, и ответственность за жизни ваших солдат ляжет на ваши плечи. Малыш берёт первое отделение, я второе, Исса третье. Каждая „БМП“ является мобильной базой для своего отделения. У каждого будет своя карта с обозначенной территорией для поиска и указанием расположения других групп. Надеюсь, мы не ударим в грязь лицом и не посрамим высокого звания разведчика». На этом совещание закончилось, и сержанты разошлись готовить свои отделения к своему выходу.
Нет надобности, описывать стандартную процедуру сборов. В назначенный час колонна из восемнадцати «БМП» с десантом на броне двинулась от КПП на просторы предгорной равнины.
На указанных позициях постепенно стали оставаться отдельные группы, и колонна неуклонна уменьшалась. Заняв свою исходную точку, Малыш провёл вместе с Серым привязку карты к местности и определил основные задачи каждому бойцу, как это всегда делал Панин. «БМП» с экипажем поставили рядом с развилкой дороги, а сами отправились к близлежащим холмам и оврагу. Нетрудно догадаться, что искать духов на открытых местах нет смысла, и машина с пусковыми установками, скорее всего, будет спрятана в естественных укрытиях. Прочесав территорию в трёх квадратах, и не обнаружив ничего подозрительного, решили до рассвета устроить подобие засады в одном небольшом оазисе возле дороги.
Замаскировав «БМП» в кустарнике и выставив часовых, Малыш дал возможность своей группе отдохнуть до утра. Первый этап своего задания они выполнили, оставалось ждать рассвета для перехода в следующий квадрат. Остаток ночи прошёл спокойно, судя по молчанию в радиоэфире, у остальных групп происшествий тоже не было.
С первыми лучами солнца ребята позавтракали и приготовились к движению. Пара «Крокодилов» пронеслась над их головами, осматривая местность с воздуха, а в наушниках шлемофона зазвучал голос пилота: «14,15,16 чисто». Это означало, что в указанных квадратах незамечено никаких подозрительных объектов, и зона поисков для группы Малыша сократилась. Переместившись сразу в 17-й квадрат, продолжили осмотр территории вдоль дороги, тщательно обследуя возможные места укрытий для машины. Поздно вечером в 20-м квадрате, возле группы крупных валунов наткнулись на стоянку духов: плохо замаскированные банки от консервов, следы протекторов шин и отпечатки обуви. Это место помог обнаружить молодой варан, который в поисках пищи раскопал и разбросал консервные банки. При пристальном осмотре места стоянки было установлено, что здесь останавливалась группа из 4-х человек и уехали они, видимо, вчера. Те ли это духи, ради поимки которых и была организована эта операция? По следам от колёс, на выезде к дороге определили направление движения — юго-запад. Прикинув по карте, куда ведёт эта дорога, Малыш с Серым решили, направить поиски по следам духов сразу в 23, 24 и 28 квадраты.
За ночь, сменяя тройки наблюдателей, прочесали 23 и 24 квадраты, с помощью ночных прицелов «БМП» и автоматов обследовали окрестности дороги и скопления камней. В 10 часов утра решили сделать привал и перекусить возле небольшой речушки. Едва покончили с половиной трапезы, над головами прошла пара «Крокодилов» и ожила радиостанция «БМП»: «22, 23, 24-й чисто, 25-й на 6 часов „барбухайка“». Малыш после услышанного аж подпрыгнул, в их направлении с юга движется «барбухайка» и, дав команду быстро закончить с едой, теперь только подгонял ребят. Наконец все заняли свои места, и «БМП» помчалась по дороге навстречу афганской машине. Через пару километров из-за поворота прямо на них выскочил видавший виды, размалеванный до неузнаваемости советский «ПАЗик». Он был битком набит людьми, даже на балконе среди тюков и ящиков сидело несколько человек. По приказу Малыша «БМП» перегородила дорогу, и оператор-наводчик развернул башню навстречу машине. Автобус остановился, разведчики окружили его, а Малыш с Худым подошли к дверям, держа автоматы на боевом взводе: «Шурави контроле», — сказал Малыш, а Худой обратился к пассажирам с просьбой выйти из машины для досмотра и не создавать паники. Люди, услышав обращение на родном для них языке, сопротивляться, не стали, и уже через пару минут автобус опустел.
Пока Худой проверял документы и разбирался с пассажирами, остальные разведчики досматривали сам автобус и багаж. Водитель автобуса, к удивлению Малыша, обратился к нему на русском языке и сказал: «Командир, оружия и моджахедов нет, мы едем со свадьбы». Оказалось, что раньше этот парень учился в Союзе и хотел стать учителем, но после гибели родителей ему пришлось закончить обучение и вернуться домой. Он ненавидит духов и против этой войны.
Уже заканчивая разговор, Малыш спросил: «А ты, случайно, по дороге сюда не заметил подозрительных людей или белый пикап „ТОЙОТА“»? К счастью, водитель не стал скрывать ничего от разведчиков и сообщил, что в 15 километрах, у небольшого оврага он видел двоих, спрятавшихся при его приближении за камни. Осмотр багажа на балконе тем временем закончился, и Малыш дал добро на дальнейшее следование. Люди быстро заняли свои места к «барбухайка» снова покатила по пыльной дороге. Разведчики, посовещавшись, решили проверить полученную от водителя информацию. Прикинув по карте, где находится указанный овраг, стали решать, каким путём лучше к нему подобраться. После небольшого спора на счёт выбора направления движения остановились на дороге, огибающей овраг с востока. Двигаясь по ней, можно обследовать почти весь овраг и одновременно видеть все возможные выходы из него на другую дорогу, по которой ехала «барбухайка». Заняв свои места на броне, разведчики двинулись навстречу неизвестности. Обнаружить группу диверсантов им не судилось, дальнейшие события приняли трагический оборот. Потом после этих событий Малыш неоднократно ставил перед собой один и тот же вопрос: «Правильное решение ли он принял, выбрав именно эту дорогу, а не другую?»
