В хате жили пожилая женщина и ее невестка в возрасте 25–27 лет. Конвоир хоть и был мал ростом и тощ телом, но оказался богат нахальством. Он сказал женщинам, что мы идем в свою часть и заночуем у них.
— Идти далеко, в село Криничное, а мы с утра в пути и очень устали, — соврал он, — да и ничего еще не ели.
Старая женщина заахала и сказала молодой, чтобы достала картошки.
— Соли у нас нет, — сказала она, — а сальца займем у соседей.
Соль, с хорошую пригоршню, нашлась у моего конвоира. Он развязал тряпочку и отсыпал половину хозяйке.
Вскоре картофель, поджаренный на сале, доходил на сковородке, запахом и видом испытывая наше терпение. Мы сидели на лавке за столом и голодными глазами неотрывно смотрели на еду. Конвоир вытащил из вещмешка кусок хлеба, отрезал четыре ломтика, достал флягу и попросил стаканы, стесняясь объема наших солдатских кружек. У хозяйки нашлись три рюмки.
И вот сковорода на столе, в рюмки налит разведенный спирт. Его запах портил наслаждение, которое я предвкушал, смотря на румяную картошку и шкварки. Я отказался от своей рюмки, не стала пить и невестка. Солдат выпил с хозяйкой за победу и чтобы все остались живы — и мы, и ее сыночек.
Женщины почти не успели приложиться к сковородке, так быстро мы ее опорожнили. Конвоир захмелел и разговаривал громко и уверенно, рассказывал, как воевал. Хозяйка пыталась рассказать, как они жили «под немцем», но солдат нашел благодарную аудиторию, зная, что его никто не перебьет, не высмеет за бахвальство и ложь, и старался показать себя бывалым воякой. Впрочем, наверное, была в его словах и доля правды, потому что на груди у него блестела медаль «За отвагу», а в то время награждали еще мало. Но какая доля? Его красноречие подогревала молодая хозяйка.
После сытного ужина и всего пережитого я начал клевать носом, и хозяйка повела меня в сени, постелила постель, хотя солнце еще и не зашло. Я улегся, но еще не скоро смог уснуть. Подошла молодая хозяйка, спросила, почему не сплю, и предложила постирать мне одежду. Я спустил ноги с койки, прикрывшись ряднушкой, вынул из карманов все, что там было, и отдал гимнастерку и брюки. Она посмотрела на меня как-то необычно и сказала, что сейчас выйдет, а я должен снять и белье, а она придет за ним. Я так и сделал, но спать без белья было непривычно. Я слышал, как молодайка плескала водой. У меня был кусочек мыла, и я ей его отдал. Засыпая, услышал:
— Мама, я пойду ночевать к своим.
Ночью я проснулся оттого, что кто-то ладонью прикрыл мой рот. Луна слабо освещала сени, я открыл глаза и увидел склоненную надо мной фигуру, услышал шепот:
— Не пугайся, солдат, не шуми и… не гони!
Шепот был прерывистый и взволнованный, просящий. Да не старуха ли это — ведь молодая ушла? Женщина толкнула меня в бок, я подвинулся, и она навалилась на меня. Я задохнулся от поцелуев. Упругая грудь прижалась к моему голому телу, и женщина даже застонала.
— Это я… Я… Я не могу!.. Я так соскучилась по мужику! — шептала она, и я узнал молодую хозяйку. — Мне ничего не надо… Я немного полежу с тобой, поцелую тебя… Лежи так!
После неожиданной оторопи кровь ударила мне в голову, все сладостно заныло. Предательская койка скрипела, казалось, на весь белый свет. В самый неподходящий момент приоткрылась дверь из хаты, и старуха спросила:
— Чего не спите, солдат? Э-хе-хе…
Она вышла во двор, постояла, повздыхала и опять вернулась в дом. Спадал любовный угар, я постепенно приходил себя.
Сколько меня прежде мучили девушки, установив неприступную границу, а тут нежданно-негаданно я впервые испытал то, к чему мы всегда стремимся. Платоническая любовь, которой меня одаривали, была прекрасна, но эта полуобморочная плотская страсть была несравненна по необузданности чувств. Женя, как звали молодую хозяйку, не успела растратить себя — ее мужа забрали в армию через полгода после свадьбы, и она не знала, жив ли он. Видимо, так до конца и не погасив свою страсть, Женя ушла от меня на рассвете.
Проснулся я, когда солнце уже стало припекать. На спинке койки висели мое белье и одежда, отдавая свежестью. Во дворе на летней печке варился картофель с тушенкой — это мой конвоир расщедрился на свой сухой паек. Жени не было, она то ли проспала, то ли стеснялась показаться нам на глаза после бурной ночи.
— Во, бисова дивка, де ж вона е! — ворчала хозяйка, имя-отчество которой мы так и не узнали. — Солнце уже на дуб забралось, а ей нэма!
Мне хотелось увидеть Женю. Теперь я увидел бы ее совсем по-другому, чем накануне. Я вчера даже не запомнил ее лица — приятная молодая женщина, и все. Неужели не придет проститься? Не пришла…
Мы брели по пыльной дороге. Солнце по-летнему нещадно палило, хотелось пить, и мы останавливались возле каждого колодца. Конвоир что-то рассказывал, но я думал о своем, стараясь понять и оправдать женщину, изменившую своему мужу, такому же солдату, как и я…
На подходе к селу Костя — так звали конвоира — сказал:
— Ну, брат, служба. Давай ремень, и пойдем разыскивать твою штрафную — она где-то в этом селе.
У меня упало сердце: штрафная — название грозное и позорное. Сюда бы со мной вместе и моего начальника оперативного отдела капитана Красильникова — не должен был он брать с собой такие документы и оставлять их без охраны!
Мы шли по селу по всем правилам: я впереди без ремня, позади Костя со штыком, направленным мне в спину. Увидев во дворе подводы и солдат, он скомандовал мне «Стой!», подошел к плетню и спросил:
— Где здесь хозяйство Сорокина?
— Это оно и есть.
— А где штаб?
— Штаб? Вон видишь палисадник с вишневыми деревьями — там командир роты.
Мы пошли туда, но навстречу вышел старший лейтенант и, предупреждая вопрос конвоира, спросил:
— К нам привел?
— В штрафную роту, товарищ старший лейтенант! — ответил Костя.
— Значит, к нам. Пойдемте! А вы опустите винтовку — здесь у нас не лагерь для заключенных, а воинская часть.
Мы подошли ко двору с небольшой хаткой. На скамье сидел солдат и ремонтировал кавалерийское седло. Увидев нас, он вытянулся и доложил:
— Товарищ командир роты! Рядовой такой-то, с разрешения командира взвода лейтенанта Козумяка занимаюсь хозяйственными делами!
— А где сам Козумяк?
— На занятии с солдатами, товарищ командир роты!
— Тогда пойдемте к Кучинскому, — сказал нам Сорокин.
Мы вошли в дом. За столом сидел, судя по петлицам, старший лейтенант административной службы. Он поднялся и шагнул навстречу Сорокину.
— Вот, товарищ Кучинский, оформите в нашу роту новенького. Конвоир, давайте документы на него.
Он расписался и передал расписку конвоиру, предварительно вскрыв пакет и бегло просмотрев содержимое.
— Все в порядке, можете идти, — сказал он конвоиру.
Конвоир Костя браво отдал честь офицерам, незаметно подмигнул мне, — мол, прощай, не унывай, — повернулся кругом и ушел.
— Внесите его в списки во взвод Козумяка, — распорядился Сорокин и отдал пакет с документами Кучинскому.
Когда Сорокин ушел, Кучинский доброжелательно посмотрел на меня, прочитал приговор, проверил продовольственный и вещевой аттестаты и сказал с украинским акцентом:
— Что, брат, влип? Ничего, у нас можно оправдаться. Даже судимость снимут, если проявишь себя в бою и смоешь грехи кровью. Да ты садись. На каких фронтах воевал?
Я отвечал кратко, где я был и что привело меня в штрафную роту.
— Ну а сейчас пойдем к лейтенанту Хазиеву.
Лейтенант Хазиев, представитель контрразведки СМЕРШ, лежал на кровати, положив ноги в сапогах на табуретку, и что-то читал. Увидев нас, он поднялся. Это был среднего роста молодой человек, красивый, розовощекий, чернявый, с острыми глазами. Он чем-то сразу мне не понравился, хотя я и не знал, кто он, — видимо, меня отталкивали очень пристальный, испытующий взгляд и серьезное лицо. Кучинский сказал:
— Вот, товарищ Хазиев, новенький. А вы, — обратился он ко мне, — когда поговорите с лейтенантом, сходите в соседний двор, найдите старшину Кобылина и скажите, чтобы накормил и поставил на все виды довольствия.
Хазиев посадил меня напротив, долго и внимательно читал копию приговора, время от времени бросая на меня пристальный взгляд. Потом начал задавать вопросы и что-то писать, продолжая всматриваться в мое лицо. Видимо, после биографических данных он описывал словесный мой портрет. Затем он объяснил, что такое штрафная рота, каковы мои обязанности, что я должен сделать, чтобы искупить свою вину. Предупредил, что невыполнение приказа командиров роты не только в бою, но и в тылу будет строго наказываться, вплоть до расстрела. Если же я проявлю себя в бою, то храбростью своей могу заслужить прощение. Может даже быть снята судимость, то есть я всегда смогу писать и говорить, что не судим.
Потом я нашел старшину Кобылина, и он сказал повару, чтобы меня накормили. «Да, штрафная, — подумалось мне, — а кормят здесь куда лучше, чем в нормальных частях. Может быть, это потому, что я ем один и повар пожалел меня?» Но позже я убедился, что это не так, здесь действительно кормили хорошо, но причину я узнал значительно позже.
