Советские войска переходят к обороне.
Для советских войск создались дополнительные трудности. Особенно сложно в короткий срок и скрытно провести перегруппировку сил Воронежского фронта. Его 4‑й танковый корпус под командованием генерал-майора А. Г. Кравченко, прибывший из-под Сталинграда, вынужден совершать длительные ночные марши в условиях небывалых снежных заносов. Много времени и сил занимает создание мощной артиллерийской группировки на направлении главного удара 40‑й армии. Переброска частей и соединений требует большой работы войскового, армейского и фронтового тыла по снабжению войск горючим, боеприпасами, организации питания на маршах, медицинского обслуживания.
В это время. Немецко-фашистское командование предусматривает переход в контрнаступление из района южнее Орла сильной ударной группировки – 2‑й танковой армии – в юго-восточном направлении, во фланг и тыл войскам Центрального фронта (командующий фронтом – генерал-полковник К. К. Рокоссовский), наступающим западнее Курска. В итоге этих ударов оно рассчитывает окружить в районе Курска еще большую, чем в районе Харькова, группировку советских войск.
Для контрнаступления из района южнее Харькова противник сосредоточивает семь танковых и одну моторизованную дивизии, насчитывающие более 800 танков, и три пехотные дивизии. Их поддерживает не менее 750 самолетов, сосредоточенных на аэродромах в Полтаве, Днепропетровске, Дебальцево, Донецке.
Немецкий артиллерийский полк пехотной дивизии на марше
Вторая половина дня 18 февраля. В район боевых действий подтягивается 1‑я танковая армия противника (3‑я, 7‑я, 11‑я танковые дивизии и моторизованная дивизия «Викинг»).
Подводятся 48‑й немецкий танковый корпус (6‑я, 17‑я танковые дивизии), танковая дивизия «Мертвая голова» 2‑го танкового корпуса СС, танковая дивизия «Рейх» и одна пехотная дивизия, усиленная двумя танковыми батальонами «тигр». Таким образом, в группе армий «Юг» насчитывается в общей сложности 30 дивизий, в том числе 13 танковых и моторизованных, то есть половина всех подвижных соединений, которые действуют на советско-германском фронте.
Немецкая моторизованная дивизия в наступлении
Общее руководство контрнаступлением возлагается на командующего группой «Юг», пост которого принимает на себя Э. Манштейн.
Эрих фон Манштейн при работе с картой боевых действий
Для объединения войск, сосредоточиваемых в составе ударных группировок в районах Краснограда и юго-западнее Красноармейского, в Днепропетровск перебрасывается управление 4‑й танковой армии. Начало контрнаступления намечается на 19–20 февраля 1943 г. (к. 3).
Исход дня 18 февраля. Солидная группировка врага наносит мощный контрудар по правому крылу и центру Юго-Западного фронта, в результате чего войска Юго-Западного фронта (6‑я и 1‑я гвардейская армии) потеснены на восток из центра Донбасса и оставляют Красноармейск, Славянск, Краматорск, Лисичанск и др. пункты (к. 8).
Несмотря на доклады командармов 1‑й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова, 6‑й армии – генерал-лейтенанта Ф. М. Харитонова и командующего подвижной группой генерал-лейтенанта М. М. Попова, опасность этих армий руководство Юго-Западного фронта не осознает и не учитывает.
В этот же день. В «Спортпаласе» мастер демагогии Йозеф Геббельс кричал перед многотысячной аудиторией:
Выступление Йозефа Геббельса
– У нас две возможности: капитулировать или вступить в тотальную войну. Хотите ли вы капитуляции?
– Нет! Нет! – ревел зал, заполненный нацистскими фанатиками.
– Хотите ли вы тотальную войну?
– Да! Да! Да!..
В «Вольфшанце» тем временем генералы ломали головы: что делать дальше? Прежде всего, надо было хотя бы задержать наступление Красной Армии: к 18 февраля соединения 6‑й и 1‑й гвардейской армий вышли на подступы к Днепропетровску и Запорожью. Если бы советским войскам удалось прорваться к Днепру и захватить там переправы, положение всего южного участка германского фронта стало бы катастрофическим. Враг стал подготавливать сильный контрудар.
Из архивных материалов и документов текущего дня
От Советского Информбюро
18 февраля в Орловской области наши войска овладели районным центром и железнодорожной станцией Залегощь, крупными населёнными пунктами Покровское, Верхняя Сосна. Западнее Ростова-на-Дону наши войска, продолжая развивать наступление, заняли ряд населённых пунктов, в том числе районный центр Матвеев Курган. В районе Краснодара наши войска заняли районный центр и железнодорожную станцию Северская, крупные населённые пункты Старовеличковская, Смоленская, Азовская.
Обстановка в Ленинграде 18 февраля 1943 г.В районе Красного Бора противник пытается вернуть свои прежние позиции. Его атаки и наши контратаки следуют одна за другой…
Находившийся на фланге наступающего подразделения старший сержант Горский в пылу боя вырвался вперед и оказался среди гитлеровцев. Те уже не сомневались, что возьмут его в плен. Горский пустил в ход гранаты. Нескольким солдатам противника удалось прорваться к нему. Старший сержант Горский взорвал последнюю гранату. Фашисты, пытавшиеся пленить его, упали замертво. Но и сам он погиб.
Когда этот рубеж был отбит у врага, товарищи нашли тело героя. Вокруг него лежало 12 сраженных им гитлеровцев.
Бронебойщик сержант Петр Загородний тоже находился на фланге роты. Но рота не наступала, а отбивала вражескую контратаку пехоты и танков. Загородний прильнул к противотанковому ружью. В это время рядом разорвался снаряд. Бронебойщик был ранен в руку, осколком разбило сошки. Сержант перетащил ружье к пеньку, пристроился к нему и открыл огонь по танку. Но рядом разорвался еще один снаряд, и бронебойщик получил второе ранение, на этот раз в ногу. Однако огня он не прекратил. Подбитый танк остановился. Но поблизости появился другой. Появился так внезапно, что Загородний заметил его, когда тот был уже рядом. Сержант успел лишь сдвинуться в сторону, чтобы оказаться между гусеницами. И все же под днищем танка бронебойщика что-то зацепило за полушубок и поволокло…
Выручил Загороднего соседний бронебойщик, открывший огонь сбоку. Подбитый танк резко развернулся, и сержанта отбросило в сторону. Он был жив, но два ранения и удары, полученные под днищем танка, лишили его сил. На пункт медицинской помощи сержанта Загороднего унесли товарищи.
Подбитый в этом бою танк противника был третьим на счету бывшего механика Батецкой МТС Петра Загороднего.
Фашистская дальнобойная артиллерия выпустила сегодня по городу более 100 снарядов. 65 из них разорвалось в Московском районе, 36 – за Невской заставой.
Спасти положение на юге гитлеровская ставка рассчитывает путем мощного контрнаступления. Окончательное решение о нем принимается на совещании в Запорожье 19 февраля 1943 г., в котором участвовали Гитлер, а также Манштейн, Клейст, Йодль и другие генералы немецко-фашистской армии.
Э. Манштейн встречает А. Гитлера в Запорожье
Совещание в штабе Манштейна в Запорожье, февраль 1943 г. (штаб находился на пересечении улиц Леппика и Гоголя в одном из нынешних зданий Запорожского Национального Университета)
Оперативный замысел контрнаступления заключается в том, чтобы ударами сильных танковых группировок из районов Краснограда и юго-западнее Красноармейского по сходившимся направлениям на Павлоград разгромить выдвинутые на подступы к Днепропетровску войска Юго-Западного фронта, отбросить их на Северский Донец и восстановить таким образом прерванные коммуникации немецких армий, ведущие из центральных районов Донбасса к переправам через Днепр у Днепропетровска и Запорожья.
Затем, перегруппировав силы в район юго-западнее Харькова, планируется нанести мощный удар на харьковском направлении по войскам Воронежского фронта, вновь захватить Харьков и Белгород и восстановить оборону немецких войск по рубежу Северского Донца.
После решения этих двух задач, в зависимости от развития общей обстановки, предполагается продолжить наступление в сторону Курска, куда из района южнее Орла должна нанести встречный удар 2‑я танковая армия.
