В летних боях 1944 года советские войска вступили на территорию Польши, захватили плацдармы за Вислой — Сандомирский, Магнушевский, Пулавский. Однако ресурсы Третьего рейха еще не были исчерпаны. Неприятельское командование наметило восстановить фронт по рубежу Вислы. Сосредотачивало здесь сильные резервы, бронетанковые соединения. А наши соединения в длительном наступлении выдохлись, поредели. Советская 2-я танковая армия, приближавшаяся к Варшаве, потерпела поражение во встречном бою и была отброшена. На плацдармы обрушились яростные контратаки. Ликвидировать их немцы не смогли, наши воины зарывались в землю и стояли насмерть. Но и дальнейшее продвижение вперед стало невозможным. 1-му Украинскому, 1-му, 2-му и 3-му Белорусскому фронтам было приказано перейти к обороне на достигнутых рубежах.
Кулак из танковых дивизий, собранный на Висле, фюрер и его начальник генерального штаба Гудериан решили использовать в другом месте. Сотни боевых машин перевезли в Восточную Пруссию. Они внезапно обрушились на «перемычку» советских войск, отрезавшую Прибалтику от Германии. Проломили ее и открыли дороги к группе армий «Север». Впрочем, ненадолго. В сентябре развернулось советское наступление в Прибалтике. Ленинградский, 1-й и 2-й Прибалтийский фронты стиснули вражескую группировку на Курляндском полуострове. А 1-й Прибалтийский взломал оборону в Литве, 10 октября вышел к Балтийскому морю и вторично отрезал остатки группы армий «Север» от Германии.
Несколько месяцев линия фронта оставалась неизменной. После сокрушительных поражений 1944 года. Германия чрезвычайными усилиями восполняла потери. К началу 1945 года в действующей армии набралось 5,3 млн человек. Хотя теперь их приходилось делить на несколько театров боевых действий. Против русских стояло 3,1 млн солдат, 28,5 тыс. орудий и минометов, 4 тыс. танков, 2 тыс. боевых самолетов. А Советский Союз не в сорок третьем, не в сорок четвертом, а только сейчас добился ощутимого превосходства над врагом. К завершающим сражениям готовились 6 млн бойцов, 91,4 тыс. стволов артиллерии, 3 тыс. «катюш», 11 тыс. танков и САУ, 14,5 тыс. самолетов. Еще 320 тыс. солдат, 5200 орудий и 200 танков выставили новые советские союзники — румыны, югославы, болгары.
У Германии нарастали трудности со снабжением. С Украины, из Белоруссии, с Балкан, из Франции перестали приходить составы с награбленным продовольствием. Народу пришлось затягивать пояса. Заводы буксовали из-за нехватки сырья и топлива. Бомбежки вызывали перебои на транспорте. Зато линия фронта сократилась. Немцы смогли уплотнить боевые порядки, опираться на многочисленные города, укрепленные полосы. Но уплотнялись и советские боевые порядки. Некоторые фронты были расформированы — 3-й Прибалтийский, 2-й Прибалтийский, Карельский. За счет их армий усиливались другие направления.
На Берлин нацеливался 1-й Белорусский фронт, и Сталин поручил его возглавить Жукову, сохранив за ним пост заместителя Верховного главнокомандующего. Это стало своеобразной наградой полководцу за все его заслуги в ходе войны. Маршал Рокоссовский оказался несколько обиженным, его перевели командовать 2-м Белорусским. Этот фронт был значительно меньше по составу, занимал менее важный участок. Теперь 1-му Белорусскому с 1-м Украинским фронтом маршала Конева предстояло нанести главный удар по Германии. На левом фланге их наступление прикрывал 4-й Украинский фронт генерала армии Петрова. На правом 2-й и 3-й Белорусские фронты с частями 1-го Прибалтийского готовили еще один удар — по Восточной Пруссии. В течение осени войска отдохнули и пополнились, сотни железнодорожных составов подвозили снаряды, топливо, продовольствие.
Между тем германское командование успело раздергать свою группировку, которая осенью остановила русских на Висле. Забирало отсюда дивизии в Пруссию, Венгрию, для наступления в Арденнах. Компенсировало пополнениями, но гораздо худшего качества. Компенсировало и фортификационными работами. По всему фронту оборудовались оборонительные линии. Варшаву, Модлин, Радом, Краков, Лодзь, Быдгощ, Бреслау, Шнайдемюль объявили крепостями, окружали мощными позициями. Еще более масштабные работы развернулись в Восточной Пруссии. На стройках трудилось местное население, пленные, «остарбайтеры». Каждый городок и поселок превращались в укрепрайоны.
Начало советской операции на Висле планировалось 20 января, в Пруссии — 8 февраля. Но после прорыва немцев в Арденнах Черчилль и американцы взмолились о помощи. СССР союзнические обязательства выполнял честно. Сталин обратился к командующим фронтами: смогут ли они начать пораньше? Впрочем, оговаривал, что перенос сроков не должен нарушить наши замыслы и привести к неоправданным потерям. Взвесив все факторы, сочли возможным несколько сократить подготовку, нанести удары 12–15 января. Первым на врага обрушился 1-й Украинский фронт. 12 января грянула артподготовка на Сандомирском плацдарме за Вислой. Шквальный огонь был организован четко и грамотно. Пехота первой же атакой зацепилась за измолоченные неприятельские позиции. В скором времени в германских боевых порядках удалось расчистить сквозную дыру, и Конев ввел в нее сразу две танковых армии. Бронированные лавины вырвались на оперативный простор.
На следующий день началось наступление в Пруссии. Здесь у немцев были построены укрепления по линии Мазурских озер. Еще в Первую мировую войну они заслужили репутацию неприступных, а теперь их усилили. 2-й Белорусский фронт должен был обойти их с запада, а 3-й Белорусский Черняховского — с востока. Но на участке 3-го Белорусского фронта германская разведка сумела разузнать не только направление главного удара, а даже точное время. 13 января на рассвете загрохотала вражеская артиллерия. Снаряды посыпались на места сосредоточения наших войск. Правда, контрподготовкой неприятельские батареи выдали свое расположение. В воздух взмыли советские бомбардировщики. Наши артиллеристы скорректировали цели, накрыли врага массированными залпами. Эта канонада сотрясала землю два часа, и постепенно огонь становился односторонним, вражеские батареи замолкали. Пехота оправилась от неожиданного артналета, поднялась в атаку. Но немцы хорошо подготовились, наступление развивалось очень трудно.
А на 2-м Белорусском фронте выдалась плохая погода. Густой туман закрыл обзор артиллерии, приковал к земле авиацию. Рокоссовский попросил перенести наступление и внезапность тоже потерял. 14 января его армии поднялись в атаки с Ружанского и Сероцкого плацдармов на реке Нарев. Их встретили ливни свинца и снарядов, вжимали в землю. Но на стороне советских войск было подавляющее огневое превосходство. Как только вражеские узлы обороны обнаружили себя, их смешали с грязью повторными артподготовками. На второй день войска, наступающие с обоих плацдармов, все-таки преодолели разрушенные полосы обороны, и обе группировки встретились. Во фронте образовался разрыв в 60 км. Рокоссовский ждал этого, двинул в распахнувшиеся ворота 5-ю гвардейскую танковую армию генерала Вольского. Дальнейшие события стали раскручиваться стремительно. Танкисты рванули вперед, за ними хлынули две общевойсковых армии. Укрепленный район Млавы они обошли и блокировали. Крепость Модлин с ходу захватили, бегущие немцы не успели занять оборону. Войска 2-го Белорусского вырвались к Балтике — и Восточная Пруссия оказалась отрезанной от остальной Германии.
1-й Белорусский фронт 14 января перешел в наступление с Магнушевского и Пулавского плацдармов за Вислой. Немцы догадывались о предстоящем ударе. Если все фронты наступают, неужели главный останется в бездействии? Германское командование правильно определило, где будут прорываться русские. Заранее подтянуло танковые резервы для контратак. Но тем самым погубило их. Наша воздушная разведка выявила бронированные кулаки. Их накрыли дальнобойной артиллерией, налетами бомбардировщиков и штурмовиков. Контратаковать стало нечем. Оборону взломали таким же образом, как на других фронтах, — ожившие огневые точки брались на заметку, подавлялись шквалами снарядов и мин.
То, что уцелело от танковых кулаков, командующему группой армий «А» генералу Гарпе пришлось использовать для затыкания дыр. Но даже это не удалось. Русские прорвались на обоих плацдармах, с двух сторон обтекали Варшаву. Отчаянные просьбы о подкреплениях полетели к Гитлеру отовсюду — и из Польши, и из Пруссии. Когда фюрер и Гудериан осознали, что творится на востоке, они схватились за головы. Распорядились забрать из Арденн 6-ю танковую армию СС. С этого момента сражения с американцами и англичанами, по сути, сворачивались. На Западе не осталось сил, способных сдержать их. Но и выправить положение в Польше танковая армия не успела. Уже 16 января Гарпе доложил, что Варшаву удержать невозможно.
Гудериан уклонился от ответственности. Предложил командующему группой армий «А» определить самому, драться или отступить. А Гитлер, узнав о докладе, пришел в бешенство, сдавать Варшаву запретил. Но связь с защитниками города уже оборвалась. Они бежали сами по себе, куда глаза глядят. 17-го в Варшаву вошли русские и Войско Польское. За это слетели со своих должностей Гарпе и командующий 9-й армией Лютвиц. Но отставка спасла их от дальнейшего позора — на следующий день фронт в Польше вообще развалился. Размеры пролома достигли 500 км. Перемешавшиеся солдаты разных полков и дивизий набивались в поезда и машины, чтобы выбраться на запад. Их догоняли советские танки, давили колонны переполненных грузовиков. Или обгоняли, перехватывали узлы дорог и вынуждали сдаваться.
