Начало второго похода сулило Рюйтеру удачу. Прежде всего, были получены достоверные сведения, что английский флот усмотрен неподалеку от Гарвича. Его дозорные фрегаты перехватили и пленили две сторожевые английские яхты. Пленные рассказали, что английский флот числом семь десятков кораблей уже несколько дней крейсирует у берегов Норвегии, надеясь перехватить возвращающиеся из Вест-Индии торговые суда, но ничего там не найдя, направились к Ютландии и сейчас, судя по всему, должны уже вступить в залив Бреезунда.
– Идем и мы к Норвегии! – решил Рюйтер.
– Нынешняя кампания обещает быть северной! – без особого энтузиазма вздыхали офицеры и матросы, кому не очень улыбалось драться в штормовом Немецком море у неприветливых утесов холодной Скандинавии.
Но и Рюйтеру на этот раз также не повезло. Англичан он не нашел, те упорно не желали принимать вызова, зато попал в продолжительный шторм и подрастерял по морю добрую половину своего флота. Пришлось вернуться и занять наиболее выгодную позицию для перехвата англичан между Текселем и Вли, куда постепенно собрались все отставшие голландские корабли.
Однако Рюйтер сумел сделать главное встретить и почти без потерь довести до дома очередной океанский конвой с товарами под самым носом у англичан. По существу англичанами был захвачен всего лишь один отставший транспорт, но лучше б они его не захватывали!
Как стало известно позднее, совсем неподалеку там же в Северном море в течение целого месяца крейсировал в поиске Рюйтера со своим флотом граф Сандвич, но море на этот раз развело противников, не дав им встретиться между собой. Один из английских капитанов записал в своем дневнике с видимым сожалением: «Море слишком обширно и туманно, а ночи очень помогают голландцам избежать встречи с нами». Англичанин себе льстил! Рюйтер не избегал встречи, а, наоборот, искал ее!
А в Англии с возвращением флота в базы поднялся новый скандал. Дело в том, что, захватив голландский транспорт, английские моряки под предводительством своего командующего подвергли его столь разнузданному грабежу, что скрыть этот факт не удалось. Гвоздику, мускат, медные слитки и мешки с самоцветами растаскивали все кому не лень. Граф Сандвич был немедленно изгнан послом в скучную Испанию, а на его место возвращен разобиженный принц Руперт.
Но на этом беды английского флота не закончились. Лондон внезапно поразила «черная смерть» – чума. Люди умирали тысячами. Все обезлюдело и спряталось. Эпидемия бушевала в Англии все лето1665 года, унеся около 100.000 человек. Флот спасали лишь тем, что никого не спускали на берег, а палубы окуривали серой.
Новая позиция занятая Рюйтером, была столь выгодна, что англичане не могли его никак тревожить, сам же он был готов в любой момент следовать на север и на юг, ибо контролировал перекресток всех ближайших морских путей. Но англичанам было сейчас, явно, не до голландцев.
Не теряя времени даром, Рюйтер готовил своих подопечных к будущим боям. Он разделил флот на несколько эскадр, которые с утра до вечера примерно нападали друг на друга и маневрировали. Это были первые в мире грандиозные маневры флота! В конце каждого дня проводился строгий разбор, где командующий отличал лучших и ругал худших, уча и тех и других.
Одновременно с учебными боями, Рюйтер отрабатывал действия по пушечным и флажным сигналам с флагманского корабля, отрабатывая все элементы и варианты морского боя.
Сегодня действия Рюйтера кажутся вполне естественными, но тогда они были столь новаторски и необычны, что многие вообще не могли толком понять, что же происходит. Англичане, которым доложили, что голландцы отчего-то палят друг в друга, первоначально даже обрадовались, что на флоте противника возник мятеж, но, разобравшись во всем, долго недоумевали, для чего это Рюйтеру вдруг понадобилось впустую тратить порох и изматывать команды, когда и так все предельно ясно и понятно!
Пройдут годы, пока система обучения Михаила де Рюйтера станет понятна всем, и ее станут принимать как само собой разумеющееся.
Даже если бы Рюйтер за всю свою жизнь не совершил ничего, кроме своего проведения общефлотских учений в море, то и тогда его имя было бы достойно, чтобы о нем помнили потомки!
Но голландский командующий не ограничивался лишь учебой, война есть война и враг, как известно, никогда не дремлет. Во все стороны лейтенант-адмирал разослал дозорные яхты и фрегаты. Те занимались проводкой купеческих судов, искали англичан, вступая с ними в мелкие бои, стремясь навести их на свои главные силы. Однако принц Руперт упорно не желал ввязываться в большую драку с Рюйтером, предпочитая ждать, пока голландский командующий совершит какую-нибудь ошибку. Но Рюйтер действовал безошибочно, и герцогу не оставалось ничего лучшего, как прозябать в порту. Наконец, он не выдержал и вышел в море.
Своим флагманским кораблем в эту кампанию Рюйтер избрал 80-пушечный «Семь Провинций». Именно на палубе этого корабля ему будет суждено одержать свои самые знаменитые победы. «Семь Провинций», только год назад спущенный с ротердамской верфи, считался на тот момент лучшим кораблем голландского флота. Длина флагмана Рюйтера составляла 163 фута, ширина 43 фута, а глубина интрюма 16,5 фута. Вооружение флагмана составляли 80 орудий. Команда без малого, пятьсот человек. Корабль отличался хорошим ходом и превосходной маневренностью, кроме этого он был и тщательно отделан. Пятиярусная корма была разукрашена красивой резьбой, на гака-борте красовались три огромные фонаря из золоченой бронзы, так что вся кормовая надстройка возвышалась почти до середины грот-мачты. Однако, несмотря на свою, хоть красивую, но весьма громоздкую корму, «Семь Провинций» смотрелся весьма изящно и величественно. Это был именно корабль командующего!
De Zeven Provinciën (с нид. – «Семь провинций»; 1665) – 80-пушечный парусный линейный корабль, построенный на верфи Адмиралтейства Роттердама.
…Когда англичане объявились северо-западнее Вли их сразу же обнаружили заранее высланные дозоры Рюйтера. Принц Руперт не стал испытывать судьбу и на этот раз. Поняв, что он обнаружен и со дня на день на горизонте появится частокол голландских мачт, принц поспешил вновь развести флот по своим базам.
Тем временем голландский флот пополнился новыми кораблями. То привел отряд в одиннадцать вымпелов капитан Ваннес. Под прикрытием флота удачно прошел в Голландию и вест-индийский караван. Английским каперам удалось захватить лишь несколько отставших небольших судов.
Было и еще одно радостное известие. В январе 1666 года войну Англии объявила Франция и, хотя флот нового союзника оставлял желать много лучшего, все же это была серьезная поддержка. Партия премьер-министра (великого казначея) Голландии Йохана де Витта давно ориентировалась на короля Людовика. В том был свой резон. Флот и морская торговля Версаля пока были еще столь слаб, что не представляли никакой конкуренции для голландцев, одновременно материковые притязания Людовика Четырнадцатого вовсе не затрагивали интересов Гааги. В свою очередь, Франция пока видела в Нидерландах хороший противовес, как Англии, так и Испании. Однако при этом Людовик тайно поддерживал партию принца Вильгельма Оранского и интриговал против ярого республиканца да Витта. Союз был не прочный, но это всеже был пока союз. Французский посол граф д, Эстрада, интимно держа Йохана де Витта под локоть, говорил ему с милой улыбкой:
– Я не могу предсказывать будущее, но совершенно уверен, что противные ветры и другие препятствия будут так сильны, что французской эскадре никак не удастся соединиться с голландской!
Увы, с голландской эскадрой французский флот так никогда не соединится, зато через не столь уж большой промежуток времени, он соединиться с эскадрой английской… В политике никогда не было, и нет друзей, есть только интересы.
Тем временем, в надежде на генеральный бой Рюйтер избороздил весь Пролив, доходя до самого устья Темзы, но англичане упорно не отказывались принять его вызов. Над флагманским «Семь Провинций», вызывая на бой противника, развевался флаг Генеральных Штатов: красный с золотым львом, держащим в правой руке серебряный меч, а в левой пук золотых стрел с голубыми перьями. Рядом с ним трепетал на ветру и голландский национальный флаг: оранжево-бело-синий.
«Семь провинций» – 80-пушечный парусный линейный корабль
– И эти трусы еще смеют называть себя нашими победителями, когда боятся при виде нас даже высунуть нос из своих нор! – от души хохотали над незадачливым противником матросы, за кружкой доброго пунша.
Истощив в бесплодном крейсировании запасы воды и продуктов в самый канун нового года, Рюйтер возвратился в Тексель.
