По приказу Мобуту крупный заирский бизнесмен Жан Сети Яле встретился с полковником Денаром во Франции. Однако тот передал контракт своему другу известному бельгийскому наемнику, 61-летнему полковнику Кристиану Тавернье, который и возглавил «Белый легион». В середине 1960-х годов он сражался в рядах Коммандо 5 против мятежников симба и правительственных войск Конго, затем долгое время работал в рядах партизан Южного Судана полковника Джона Гаранга, там он встречался с заирским повстанческим лидером Лораном Кабилой, возглавившим нынешнее восстание против президента Мобуту. Тавернье никогда не прерывал связь со своим бывшим командиром Бобом Денаром, они вместе занимались издательским делом. Тавернье руководил несколькими военными журналами.
В 1995 году Кристиан Тавернье совершил инспекционную поездку в Заир и составил доклад о крайне неудовлетворительном состоянии вооруженных сил страны. Интересно, что в этой поездке его сопровождал бывший глава канцелярии министра обороны Бельгии. В 1996 году Тавернье работал в Южном Судане, по итогам командировки он составил доклад о ситуации в местных партизанских формированиях. По сообщениям французской прессы, полковник Тавернье находился в контакте с советником президента Франции Жака Ширака по африканским делам Фернаном Вибо — близким другом «господина Африка» Жака Фоккара.
Необходимо отметить, что в 1990-х годах Франция — единственная бывшая метрополия, сохранившая военное присутствие в Африке, начала сокращать численность своих войск, используя взамен частные военные компании как новый инструмент влияния. Французские ЧВК создавались на короткие сроки под четко определенные задачи, во главе их стояли бывшие офицеры оперативной группы корпуса Национальной жандармерии, реже бывшие разведчики. SECRETS в 1992 году три месяца тренировала личную гвардию президента Камеруна, в 1995 году Service & Security в Того готовила части для борьбы с мятежниками, Eric SA перехватил у DSL контракт на охрану нефтепроводов в Алжире. Французское правительство стало предпочитать слабо управляемым наемникам действующие официально и хорошо контролируемые ЧВК.
Legion Blanche («Белый легион») — это романтическое название присвоила отряду белых наемников в Заире французская пресса уже после того, как это соединение вступило в бой. Его формирование при помощи французских спецслужб началось в Европе в ноябредекабре 1996 года. Прикрытием для вербовки служила компания телекоммуникаций и воздушной разведки Geolink. Ее услугами французская разведка пользовалась и раньше, и это сотрудничество продолжилось после заирской операции. Зарплата наемника варьировалась от 3 до 10 тысяч долларов (активное участие в боевых действиях) в месяц. Для сравнения, заирский солдат получал 2 доллара в месяц. 3 января 1997 года в Кисангани (Восточный Заир) — главную базу войск Мобуту — прибыли первые 18 наемников (почти все французы, бельгиец и итальянец). Довольно быстро численность «Белого легиона» увеличилась примерно до 280 человек. В вербовке наемников Тавернье помогли два ветерана африканских войн — бывший полковник службы безопасности президента Франции GSPR, а теперь директор охранного агентства в Уагадугу (Буркина-Фасо) Ален Ле Карро и бывший жандарм Робер Монтойя, руководивший тогда офисом знаменитой ЧВК Executive Outcomes в Ломе (Того). Национальный состав «Белого легиона» — французы, бельгийцы, итальянцы, британцы, ангольцы, мозамбикцы, марокканцы, южноафриканцы, но большая часть — сербы из разгромленной хорватской армией в 1995 году непризнанной Республики Сербская Краина, а также из Боснии. Примерно сотней сербских наемников командовал лейтенант спецназа Милорад «Миша» Палемис. Сербы (большей частью бывшие бойцы краинского спецназа «Книнджа» под командой бывшего капитана Драгана) действовали самостоятельно. В славянской части Легиона были русские и украинцы.
Тем временем ситуация на фронте достигла критической точки. С октября 1996 года повстанцы Альянса демократических сил за освобождение Конго-Заира (АДСО), которых возглавил ветеран партизанской войны Лоран Дезире Кабила, постоянно наступали. Основной костяк повстанческих отрядов составляли заирские тутси — баньямуленге, которые не раз в прошлом поднимали против Мобуту восстания. Общее руководство восстанием АДСО, куда 18 октября 1996 года вошли четыре повстанческих движения, осуществлялось в тесном контакте с военно-политическим руководством Руанды.
26 октября вокруг города Увира развернулись жестокие бои между милицией тутси и лучшим соединением заирской военной разведки SARM. Его бойцы продемонстрировали неплохую выучку, но отсутствие артиллерии заставило их отступить. Президентская гвардия, SARM, батальон спецопераций «Дракон» и десантный корпус были единственными боеспособными частями. Всего — 15 тысяч. Они имели самое современное вооружение, их тренировали израильские и французские инструкторы. Остальные заирские вооруженные силы и корпус жандармов (вместе 100 тысяч) ничего серьезного из себя не представляли. На стороне регулярной армии выступили отряды сил самообороны народности хуту Interahamwe — главных виновников геноцида тутси в Руанде в 1994 году. После того как отряды Руандийского патриотического фронта тутси взяли власть в Руанде, опасаясь ответных репрессий, более миллиона хуту бежали в соседний Заир.
Танков, тяжелой артиллерии и боевой авиации повстанцы не имели. Во время атаки населенных пунктов они применяли огонь кочующих минометов, чтобы вызвать панику населения и затруднить действия обороняющихся войск. Затем следовала атака с двух направлений, при этом оставлялся «приглашающий» коридор для возможного отступления противника. Если это происходило, преследование начинали летучие эскадроны на пикапах и джипах.
Повстанцы продвигались вдоль границы с юга на север, действуя совместно с руандийскими частями. В течение месяца были взяты главные города региона — Увира, Букаву, Гома и разгромлены все лагеря беженцев хуту. Вскоре в войну вступила Уганда с целью разгрома на территории Заира баз союзного Interahamwe антиправительственного движения Объединенные демократические силы (ОДС) Уганды, которое поддерживал также Судан.
Мобуту сменил командование и приказал начать контрнаступление 21 декабря 1996 года без предварительной подготовки. Уда — ры наносились по двум направлениям. Первый — от Бунии на север в сторону Бени, второй — на юг по линии Фици — Барака. Оба удара были отбиты, а 2 января 1997 года пала Буния. И вот тогда пришло время «Белого легиона».
Базой легиона стал Кисангани. Вооружение наемников — автоматы АК-47, пулеметы М53, гранатометы РПГ-7, снайперские винтовки Драгунова. Было сформировано авиакрыло, которое включало четыре советских транспортно-боевых вертолетов Ми-24, полдюжины французских вертолетов Puma и Gazelle, несколько югославских легких штурмовиков Galeb и Jastreb, два учебно-боевых самолета SIAI-Marchetti S.211. От заирских ВВС в боях участвовали лишь несколько легких штурмовиков Aermacchi МВ.326М. У сербов был свой транспортный самолет Ил-76, который они использовали как бомбардировщик. На вооружении соединения имелось также значительное количество переносных зенитно-ракетных комплексов 9М36 «Стрела-3». Наемники готовили заирские части к большому контр — наступлению, намеченному на 20 января 1997 года. Согласно плану заирского командования, 2 тысячи солдат элитных войск и наемники должны были действовать из Кисангани, 2,5 тысячи перебросили в Кинду и Локанду, 2,5 тысячи — в Калимие.
Наступление провалилось на начальном этапе. Заметную роль в нем сыграла лишь авиация легиона, которой удалось уничтожить несколько автоколонн АДСО с боеприпасами и таким образом несколько замедлить наступление повстанцев в районе Валикале. В оборонительных боях за Валикале особенно отличились сербские наемники, однако город пришлось оставить. Недалеко от деревни Муйенго колонна повстанческих войск, двигавшихся на Кинду, попала в засаду и была разгромлена комбинированными ударами с земли и воздуха, потеряв несколько сотен бойцов. И все же Кинду был потерян 1 марта.
Сам Тавернье с заирскими частями под командой французских наемников попытался очистить от повстанцев сектор в районе города Ватса. Но уже 2 февраля, после тяжелых боев, его части были окружены в районе городского аэропорта, и им пришлось эвакуироваться на вертолетах. Тавернье потребовал немедленного и полного подчинения ему сил в районе Кисангани, но получил отказ. По мнению заирских генералов, наступление на город должно было начаться нескоро. Дороги заминированы, коммуникации повстанцев растянуты, начался сезон дождей. В довершение всего полковник Тавернье был арестован по подозрению в присвоении финансовых средств, отпущенных на войну. Его все же выпустили из тюрьмы, и он немедленно бежал в Браззавиль. После этого и другие французские наемники покинул Заир.
