Потом снова появились камикадзе. Около полудня американскую эскадру атаковали три группы японских самолетов. Авианосец «Langley» получил попадание авиабомбы и на три часа прекратил принимать и выпускать самолеты. Почти одновременно на палубу авианосца «Ticonderoga» рухнул «Zero» с подвешенной 250-кг бомбой.
Корабль охватил пожар. Спустя 40 минут к эскадре попыталась прорваться группа из 8 камикадзе. Шестерых сбили истребители, одного зенитчики. Но один камикадзе все же прорвался и таранил боевую рубку авианосца «Ticonderoga». Всего в результате этих двух атак экипаж авианосца потерял 345 человек, в том числе 143 убитыми. Поврежденный корабль под сопровождением ушел к Улити.
Налеты камикадзе продолжались. Перехват осложнялся тем, что на рабочей волне радара появились помехи. После полудня две группы камикадзе атаковали TF-38. Одна из этих групп состояла из семи смертников и шести истребителей сопровождения. Эту группу перехватили два звена из VF-22 под командованием капитана Клемента М. Крейга. В ходе боя капитан поднял свой результат до 12 побед и получил Navy Cross.
Третий японский налет не привел к успеху. 13 японских самолетов было рассеяно. Выяснилось, что эта группа вылетела с острова Лузон в 220 милях от Формозы. На следующий день американцы провели налет на острова Рюкю, а затем взяли курс на Улити.
Первая кампания под ударами камикадзе закончилась. Она длилась с 25 октября 1944 года по 25 января 1945 года. Повреждения получили шесть авианосцев: четыре ударных и два легких. Ощутимые потери понес флот вторжения: было потеряно несколько десантных кораблей, эсминцев, эскортных авианосцев, которые действовали в непосредственной близости от берега.
Противодействие камикадзе с каждым днем становилось все эффективнее, но напряжение достигло апогея, когда американцы начали налеты на острова Японского архипелага.
F6F-5E (72104) «1» из Vf-33 лейтенанта Ульями Бейли вспыхнул в момент посадки ни палубу «Sanganon». Пилот уцелел, самолет также удалось вернуть в строй. 26 февраля 1945 года.
Первая эскадрилья ночных истребителей была оснащена самолетами F4U-2 «Corsair». Вторая и третья эскадрильи получили уже самолеты F6F-3Е. Все три части разделили на звенья по четыре машины. Звенья базировались на борту всех быстрых авианосцев. Истребители, оснащенные радарами AN/APS-4, объединили в составе эскадрилий VF(N)-76 и VF(N)-77. Эти эскадрильи действовали с палуб различных авианосцев в конце 1943 — начале 1944 года. Остальные истребители, оснащенные радарами APS-6, получили обозначение F6F-3N. Истребители F6F-3N и F6F-3E в первой половине 1944 года базировались на авианосцах «Hornet», «Wasp», «Bunker Hill», «Yorktown», «Essex» и «Lexington».
Первый этап службы ночных истребителей был не слишком удачен. Отсутствовала четко сформулированная доктрина их применения. Они действовали на обычных, «дневных» истребителей. Механики считали, что обслуживание этих истребителей лишь отнимает у них время от сна.
С февраля до сентября 1944 года на море действовали три эскадрильи ночных истребителей «Hellcat»: VF(N)-76, VF(N)-77 и VF(N)-78. Звенья этих эскадрилий базировались на девяти авианосцах. Эффективней других действовало 2-е звено VF(N)-76 с авианосца «Hornet». С апреля по сентябрь 1944 года подразделение капитана Расселла Л. Рейсерера одержало 25 подтвержденных побед, что составило более половины суммарной результативности ночных истребителей за этот период. Однако только восемь побед было одержано собственно ночью, в том числе семь в ходе одного удачного ночного вылета.
Лейтенант Фред Л. Данган и лейтенант Джон У. Дир вылетели 4 июля в 00:30. Они должны были провести беспокоящий налет на остров Чичидзиму. Главной целью налета было сброс 500-фунтовых бомб на японские корабли, поскольку по данным разведки самолеты на острове отсутствовали. Два истребителя провели в воздухе уже 4 часа, когда обнаружили японский конвой, выходящий из порта. Дир атаковал эсминец, а Данган по радио вызвал подкрепление. В этот момент ему на хвост сели три гидросамолета A6M2-N «Rufe». Всего в воздухе кружило девять или десять «Rufe». Дир быстро сбил два самолета. Данган разделался с четырьмя. Дир сбил третьего, после чего уцелевшие «Rufe» исчезли в темноте. Американские машины получили повреждения. Данган с пулей в плече сел на палубу авианосца «Yorktown», за ним последовал Дир. Из двигателя его прострелянного самолета вытекали остатки масла.
Этот успех, а также непрерывное использование японцами ночных разведчиков, заставили американцев шире использовать ночные истребители.
Идею создать ночную авиагруппу предложил подполковник Тернер Ф. Колдуэлл. 20 января он сформировал в Квонсет-Пойнт эскадрилью VF(N)-79. В конце месяца эскадрилья прибыла в Чарльзтаун. Основу части составляли три молодые капитана — все опытные ветераны, летавшие на пикирующих бомбардировщиках «Dauntless». Заместителем командира эскадрильи стал Уильям Э. Генри, который к концу войны стал самым эффективным истребителем ночной палубной авиации. Остальные пилоты эскадрильи были 2-ми лейтенантами, только что закончившими курс летной подготовки.
Четыре месяца шло обучение пилотов, после чего эскадрилью перебросили в Сан-Диего, где началась подготовка к действию на Тихоокеанском ТВД. В начале июня истребители Колдуэлла и приданные им «Avenger» завершили курс обучения в Барберс-Пойнт, в центре подготовки пилотов ночной авиации. Вскоре пилоты достигли высокого уровня подготовки. Они даже улучшили свое ночное зрение. Большинство пилотов налетало на истребителях F6F более 300 часов.
Несмотря на некоторые сомнения, в конце августа 1944 года энергичный Колдуэлл, к тому времени ставший полковником, добился того, о чем мечтал. На месте расформированной эскадрильи VF(N)-71 сформировали усиленную эскадрилью VF(N)-41. Колдуэлл занял должность командующего 41-й ночной авиагруппы, объединившей обе эскадрильи. Кроме того, он оставался командиром VF(N)-79, в котором было 14 F6F-5N и 5 F6F-5. 29 августа авианосец «Independence» с 41-й ночной авиагруппой на борту покинул Эниветок вместе с кораблями 38-й тактической группой. Быстро наступило разочарование. Самолеты 41th CAG(N) использовали днем. С самолетов сняли радары, чтобы они случайно не попали в руки противника. Впустую пропадали многомесячные усилия по подготовке пилотов.
F6F-5N из VMF(N)-513 (WF-3) ни базе Эль- Торо, Калифорния. 20-мм пушки оборудована пламегасителем. К началу войны в Корее пилоты из VMF(N)-513 «Flying Nightmares» летали на F4V-5N и F7F-3N. Июнь 1948 года.
F6F-5E (70678) с радаром AN/APS-4, испытания в Патиксент-Ривер, 18 октября 1944 года.
В это время ночью действовать приходилось редко, поэтому остальные ночные эскадрильи расформировали, а их пилотов включили в состав дневных эскадрилий на тех авианосцах, где они находились. 12 сентября, ранним утром два пилота Колдуэлла сбили разведывательный самолет «Betty» в районе тактической группы. В тот же вечер Билл Генри добился впечатляющего успеха при возвращении со своим звеном из патрулирования. В это время радар на «Independence» обнаружил неизвестный самолет. На его перехват отправились четыре ночных истребителя. Генри засек цель на бортовом радаре в районе Самара. Самолет шел на высоте 6500 м. Целью оказался японский самолет «Dinah». Генри открыл огонь и японец загорелся. Джек Беркхеймер добавил огня и «Dinah» разлетелась в воздухе. Благодаря этому успеху, пилотам на «Independence» удалось сохранить радары на самолетах.
Но этот первый успех ночной авиагруппы принципиально не изменил ситуацию. Вскоре в состав VF(N)-41 ввели 11 дневных пилотов и до конца месяца эскадрилья действовала только днем.
Группа Колдуэлла закончила первый месяц боев с 10 подтвержденными победами, в том числе 4, одержанных над Лузоном, когда Генри сбил два «Val», а Беркхеймер — один «Zero». В сентябре ночная эскадрилья проводила беспокоящие налеты, в которых применяли бомбардировщики «Avenger», но истребители активнее действовали днем, чем ночью.
Лишь в октябре удача снова улыбнулась Колдуэллу. Налеты на Формозу и десант на Филиппины дали ночным пилотам возможность снова показать себя в своей основной роли. Из 12 побед, засчитанных VF(N)-41 на протяжении месяца, 10 удалось одержать в темное время суток. 12 октября 1944 года около 19:00 звено Генри возвращалось из боевого патрулирования из района Формозы, когда группа бомбардировщиков «Betty» начала налет на корабли TF-38. Ночные истребители в темноте были наведены на цель. Генри заметил первый японский самолет и открыл по нему огонь с дистанции 200 м. Японец загорелся, упал в воду и взорвался. Оперативный офицер навел истребители на следующую цель. Были сбиты еще две «Betty». Первого сбил Генри, а его ведомый 2-й лейтенант Джим Барнетт — второго. Победу омрачило то, что 2-е лейтенанты Г.У. Обенаур и Дж. Ф. Мур не вернулись на авианосец.
Третий F6F-5N с установленным на левом крыле посадочным прожектором. Ни самолете изучалась возможность использовать F6F в роли самолета ПЛО. Патаксент-Ривер, 29 августа 1945 года.
