Тем не менее, боевые вылеты продолжались. В районе Умани летчики III группы за 60 дней сбили 50 самолетов противника. 2 марта 1944 г. Хартман сбил десять самолетов, после чего счет составил 202 победы. Его достижение командование люфтваффе отметило дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Одновременно с Хартманом дубовых листьев удостоили Вальтера Крупински (177 побед) и Йоханесса Вейсе. Всю троицу для вручения наград вызвали с фронта в альпийскую резиденцию Гитлера.
По пути к ним присоединился Герхард Баркхорн, вызванный в Берхтесгарден для награждения мечами к Рыцарскому кресту за 250 сбитых самолетов. Четверо летчиков не отказали себе по пути в возможности расслабиться посредством известного интернационального средства. От железнодорожного вокзала до резиденции подгулявших асов прокатили с ветерком в машине с открытым верхом, однако, несмотря на близкую к нулю температуру воздуха, герои Восточного фронта никак не могли полностью протрезветь.
До приема у фюрера оставалось некоторое время. В приемной летчики решили привести себя в порядок. Хартман извлек откуда-то огромную фуражку на четыре размера больше требуемого и водрузил ее себе на голову. Козырек немедленно закрыл нос пилота. Трое других зашлись от хохота. В этот момент в комнату вошел Гитлер. Надо сказать, фюрер великой германской нации, по видимому, имел неплохое чувство юмор — он первым поздравил Хартмана с наградой, вручил регалии и отметил, как идет летчику красивая фуражка.
Такие моменты абсолютной расслабухи случались достаточно редко. Фронтовая действительность выглядела куда более суровой. 13 марта мессершмитт еще одного малоизвестного сегодня аса из JG-52 был протаранен советским истребителем; погиб кавалер Рыцарского креста Ганс Даммерс, эксперт со 113 победами. Даммерс служил в 9-м стаффеле, которым командовал Хартман.
18 марта Хартману присвоили звание обер-лейтенанта. К этому времени по количеству сбитых самолетов III группа вышла на первое место в 52-й эскадре, 21 марта 1944 г. на коллективном счету летчиков группы значилось 3500 побед. После серии ожесточенных боев, которые произошли в период очередного наступления Красной Армии, III группу отвели на отдых во Львов..
Подполковник Дитрих Храбак командовал 52-й эскадрой с ноября 1942 г. до 30 сентября /944 г. Храбак сидит в кабине своего Bf. 109G-6, расстегнуть привязные ремни ему помогает командир 9-го стаффеля Эрих Хартман. С другого борта истребителя стоят командир 8./JG-52 Фридрих Облезер и Карл Гратц.
В это же время стаффели I и II./ JG-52 принимали участие в агонии группировки немецких войск в Крыму. Во II группе появились новые командиры стаффелей. 5 февраля фельдфебель Ганс Вальдман (84 победы) получил звание лейтенанта и 17 апреля был назначен стаффелькапитаном 4./JG-52 вместо кавалера Рыцарского креста лейтенанта Генриха Штурма (более 80 побед). На Восточном фронте «Дакель» Вальдман сбил 121 самолет, в конце войны его перевели в истребительные соединения обороны Рейха. Вальдман погиб 18 марта 1942 г. при столкновении двух Ме-262.
Обер-лейтенант Вильгельм Батц, принявший командование 5-м стаффелем в мае 1943 г., получил 23 марта 1944 г. Рыцарский крест за 75 побед в воздушных боях. 19 апреля Батц принял командование над III группой от майора Понтера Ралля. На посту командира 5-го стаффеля Батца сменил другой кавалер Рыцарского креста — лейтенант Отто Фоннеколд, эксперт, имевший более 100 побед.
5 апреля кавалером Рыцарского креста стал сбивший свой 90-й самолет лейтенант Гельмут Липфельт из 6-го стаффеля. Через шесть дней Липфельт преодолел рубеж в 100 побед.
Успехи в воздухе мало соотносились с действиями на земле -13 мая 1944 г. Крым был полостью очищен от немецко-фашистских захватчиков. Неделей раньше мессершмитты из П./ JG-52 перелетели в Херсон, сюда же из Льва прибыла III./JG-52. База в Херсоне подвергалась частым налетам советских бомбардировщиков. Несколько самолетов в результате этих налетов потерял 6-й стаффель Липфельта. 9мая аэродром обстреляла русская артиллерия, после чего на базе началась лихорадочная деятельность по подготовке к перелету «назад на Запад». С истребителей сняли бронеспинки и радиостанции, а в фюзеляжах устроили лежанки на двух человек. Все «Густавы» взлетели, имея помимо летчиков еще и по паре механиков. Истребители взяли курс на румынский аэродром Зарнешти.
Липфельт взлетал одним из последних, на выруливании его самолет получил повреждение от осколков русского снаряда. Липфельту пришлось совершить этот перелет в качестве пассажира истребителя Bf. 109G адъютанта III группы.
10 мая 1944 г. коллективный счет летчиков JG-52 достиг 9000 побед. Последний военный год выдался для эскадры очень тяжелым. Выведенные в Румынию группы не получили долгожданного отдыха. Летчиков бросили на защиту местных нефтяных месторождений от налетов американской авиации.
Парадный снимок одного из величайших асов в истории авиации Герхарда Баркхорна (20 марта 1919 г. — 8 января 1983 г.).
Эрих Хартман (19 апреля 1919 г. — 20 сентября 1993 г.).
Налеты «Летающих крепостей» были хорошо подготовлены, а бомбардировщики шли под сильным эскортом истребителей. За шесть недель все летчики JG-52 сумели сбить только 15 американских самолетов, в числе которых было лишь три четырехмоторных бомбардировщика. Два бомбардировщика В-24 «Либерейтор» 24 июня сбили обер-лейтенант Гельмут Липфельт и его ведомый унтерофицер Тамен.
Осложнение обстановки на Западе после вторжения союзников поставило воздушную оборону Рейха на грань коллапса. Три стаффеля 52-й эскадры командование люфтваффе перебросило на Западный фронт. Их заменили вновь сформированные 2-й, 4-й и 7-й стаффели не смогли вернуть улыбку фортуны 52-й эскадре.
В июне 1944 г. Красная Армия перешла в решительное наступление на центральном участке восточного фронта в общем направлении на Берлин. С этого момент соотношение истребителей в небе Восточного фронта колебалось на уровне 40:1, не в пользу летчиков JG-52 естественно. В конце июне 1944 г. III группа стала базироваться на аэродроме, расположенном севернее Минска, и поступила в оперативное подчинение штабу 51-й эскадры.
Не взирая на превосходство в воздухе советской авиации, количество экспертов, имевших на своем счету более 100 побед, в JG-51 продолжало расти. Большинство из их, однако большую часть побед одержали, летая на FW-190. 51-ю Эскадру в начале лета вновь перевооружили мессершмиттами, в связи с нехваткой фокке-вульфов. Одним из лучших летчиков эскадры считался стаффель-капитан 8./JG-51 обер-лейтенант Антон Хафнер, удостоенный 11 апреля дубовых листьев за 134 победы в воздушных боях. Прежде чем его сбил в воздушном бою 17 июня советский истребитель Як-9, Хафнер успел одержать еще 70 побед.
Еще три стаффелькапитана 51-й эскадры отличались в боях и получили дубовые листья.
Обер-лейтенант Йохим Брендель сбил на Востоке 189 самолетов, более 90 из них — Ил-2, среди немецких летчиков принято было считать, что советские штурмовики сбить труднее всего, лейтенант Гюнтер Ёстен из 3./JG-51 также сбил более 60 штурмовиков, всего на Восточном фронте лейтенант одержал 178 побед в воздушных боях. Третьи кавалером дубовых листьев (за 133 победы) стал лейтенант Гюнтер Шак из 9./JG-51.
Тем не менее, все эти летчики не могли соревноваться с ведущими экспертами 52-й эскадры. 4 июля Эрих Хартман за 239 сбитых им самолетов был удостоен мечей к Рыцарскому кресту. 18 июля он сбил в одном бою три штурмовика и довел свой счет до 250 побед. Хартман четвертым в люфтваффе и третьим в JG-52 преодолел рубеж в 250 побед.
В начале лета окончились польские каникулы летчиков III./JG-52 в окрестностях Львова; группа вновь окунулась в полымя воздушных боев. 2 июля командир группы гауптман Вильгельм Батц был удостоен дубовых листьев за 175 побед. Группа за короткий срок сменила несколько мест базирования: Польша, Литва, Польша, Румыния.
Эрих Хартман разошелся, казалось, что он азартно компенсирует свой медленный старт в качестве летчика-истребителя. 23 августа Хартман сбивает восемь самолетов, на следующий день — не менее 11, причем пять машин он отправил на землю в одном бою всего за двадцать минут? Его реестр побед после этого составил уже 301 сбитый самолет. Хартман стал первым, преодолевшим рубеж в 300 побед. Через сутки Хартман получил телеграмму от Гитлера с поздравлениями в свой адрес и известие о награждении брильянтами к Рыцарскому кресту. Хартман срочно вылетел на церемонию вручения награды в ставку фюрера, расположенную в Восточной Пруссии. После награждения фюрер пригласил аса на чай-кофе, в ходе застольной беседы Гитлер объявил: «Война для Хартмана завершилась». Тем не менее, юный обер-лейтенант вернулся к своему стаффелю и продолжал сражаться до полного разгрома Германии.
В конце августа произошла смена власти в Румынии, в одночасье бывшая союзница Германии переметнулась в лагерь союзников по антигитлеровской коалиции. II группа 52-й эскадры 31 августа перебазировалась из Румынии в Венгрию. Венгерская территория находилась в пределах радиуса действия англоамериканских истребителей. Перед ягдфлигерами замаячила новая угроза, причем эта угроза не замедлила себя проявить: на заруливании после посадки одиночный «Мустанг» расстрелял мессершмитт, пилот которого, эксперт со 136-ю победами стаффелькапитан 5./JG-52 лейтенант Отто Фённеколд, погиб.
