«Бьюфорт» Mk.II
Пытаясь улучшить лётные характеристики «Бьюфорта» при полёте на одном двигателе, Бристоль приняла решение оснастить новую модификацию моторами Пратт- Уитни «Твин Уосп». Новая силовая установка была опробована на одном из «Бьюфортов» Mk.I (N 1110) в ноябре 1940 года, а сентябре 1941 года с заводского аэродрома в Филтоне взлетел L 4448 – первый серийный «Бьюфорт» Mk.II. К тому времени совершил первый полёт австралийский «Бьюфорт» с американскими моторами, получивший обозначение Mk.V.
Новые моторы с винтами Кертисс электрик заметно улучшили лётные характеристики «Бьюфорта» и к тому же Mk.II имел более мощное вооружение. Серийные машины более позднего выпуска имели турель с парой пулемётов Браунинг. К сожалению, поставки двигателей «Твин Уосп» сокращались из-за атак на конвои Союзников в Атлантике, и Бристоль снова пришлось переключиться на выпуск «Бьюфортов» с моторами «Таурус».
При постройке 165 Mk.II в Филтоне перешли на выпуск «улучшенных» «Бьюфортов» Mk.I, на которые устанавливались моторы «Таурус» XII или XVI мощностью 1130 л.с. Конструкцию самолёта усилили, оснастив его также радаром ASV и турелью Браунинг. Когда ситуация с поставками моторов Пратт-Уитни нормализовалась, Бристоль снова стала устанавливать их, выпустив до 1944 года в общей сложности 415 самолётов с этими двигателями.
«Тропикализированные» «Бьюфорты» поступили на вооружение 39-й, 47-й и 217- й эскадрилий, и последняя из этой тройки в июне 1942 года отправилась из Великобритании на Мальту вместе со своими Mk.II. Там 217-я эскадрилья сменила 86-ю, которую перевели на Дальний Восток. С территории Великобритании в составе Берегового Командования действовали пять эскадрилий «Бьюфортов» – «старые» 39-я, 42-я, 86- я и 217-я, перевооружившиеся на Mk.II, и присоединившаяся к ним 415-я эскадрилья, которая сохранила свои Mk.I.
Помимо Австралии, ещё три государства имели «Бьюфорты». Канада получила пятнадцать Mk.I в 1941 году для охраны прибрежных вод, а ещё восемнадцать самолётов поставили в том же году южноафриканским ВВС. Турция приобрела двенадцать Mk.I и два Mk.II, прежде всего для тренировки экипажей «Бьюфайтеров»
После первых испытании, показавших большой потенциал самолета, прототип «Бьюфайтера» получил камуфляж. Нижние поверхности окрашены черным и белым цветом по схеме «половина на половину», которая иногда использовалась на английских истребителях в 1940 году.
Beaufort Mk II
Прототип Beaufighter
Австралийские «Бьюфорты» (которых можно отличить от самолётов RAF по килю увеличенной площади) несли службу в десяти боевых эскадрильях и многочисленных подразделениях второй линии. Широко использовавшийся RAAF «Бьюфорт» заслужил славу прекрасного боевого самолёта, настоящей «рабочей лошадки» войны и, кроме того, благодаря ему встала на ноги авиационная промышленность Австралии.
Австралийские «Бьюфорты» начали действовать против японцев в июне 1942 года, когда самолёты 100-й эскадрильи атаковали японские суда в районе города Лаэ. Новая Гвинея долгое время оставалась зоной ответственности 100-й эскадрильи, а впоследствии австралийские «Бьюфорты» стали бичом для японских кораблей по всему юго-западному району Тихого океана.
Служба «Бьюфортов» в RAF завершилась в 1944 году, но многие из них продолжали использоваться в качестве учебных. Эта судьба постигла и 121 машину из 250 Mk.II последней серии с обтекаемой турелью. В общей сложности в Великобритании и Австралии было построено 2129 «Бьюфортов».
Когда Бристоль подготовила к лётным испытаниям первый «Бьюфорт», главный конструктор Лесли Фрайз и его коллега Рой Фэддон проанализировали проект нового бомбардировщика-торпедоносца на предмет превращения его в истребитель, в котором, как они считали, будут остро нуждаться RAF в случае войны. Идея быстро и недорого получить новый истребитель, не разрабатывая его с нуля, была с энтузиазмом воспринята Воздушным штабом. Спустя несколько дней после первого полёта «Бьюфорта» Бристоль получила заказ на постройку четырёх прототипов «истребителя Бьюфорт».
В Филтоне уже была накоплена полезная информация, полученная при работе над проектами истребителей с моторами Бристоль «Геркулес», среди которых был Тип 156. Использовав крыло, хвостовое оперение и шасси «Бьюфорта», конструкторы Бристоль сумели создать Тип 156 – прототип «Бьюфайтера» – всего за пол года.
Элементы «Бьюфорта» «пересадили» на новый фюзеляж, имевший большее удлинение, с одноместной кабиной пилота. Соответственно, отказались от остекления носовой части, а место наблюдателя-радиста разместили в середине фюзеляжа. Новый самолёт (N2052) впервые поднялся в воздух 17 июля 1939 года. Вооружение машины должно было состоять из четырёх 20-мм пушек, но в первом полёте оно отсутствовало.
Много времени заняла доводка самолёта и прошел почти год, прежде чем RAF получили первый серийный «Бьюфайтер». За это время Бристоль сумели «отполировать» истребитель и улучшить его лётные характеристики. Первоначально «Бьюфайтер» с моторами «Геркулес» показал скорость 539 км/ч на высоте 4100 м – почти как у уже устаревшего истребителя Хоукер «Харрикейн». После установки моторов Бристоль «Геркулес» IV скорость возросла до 579 км/ч на высоте 44570 м.
Но в наличии были только моторы «Геркулес» III, обеспечивающие «Бьюфайтеру»
«…характеристики как у «Харрикейна». Министерство Авиации выпустило спецификацию F. 17/39, чтобы обеспечить постройку первой партии из 300 машин. Учитывая тяжелую ситуацию с поставкой двигателей, договорились доработать крыло «Бьюфайтера», чтобы в случае необходимости на него можно было с минимальными доработками установить моторы водяного охлаждения Роллс-Ройс «Грифон» вместо «Геркулесов», имевших воздушное охлаждение.
Курносый «Бью», как вскоре стали называть свои самолёты экипажи, с мощными обтекателями мотогондол, выступавшими далеко вперед крыла, производил сильное впечатление на наблюдателей, видевшими в нём отличную боевую машину с великолепным обзором для пилота и имевшую достаточно места для размещения вооружения. Проверка пилотажных качеств прототипа прошла довольно хорошо – потребовалось лишь увеличить площадь киля и усилить контур управления рулями высоты. Также изменили конструкцию шасси, установив стойки с масляными амортизаторами фирмы Локхид вместо аналогичных изделий Виккерс. Лопасти винта укоротили на 76 мм, чтобы обеспечить безопасный зазор между ними и поверхностью земли.
Третий прототип «Бьюфайтера», R2054, использовался для испытаний барабанных магазинов емкостью 60 снарядов, предназначавшихся для 20-мм пушек.
Несмотря на сильно вынесенные вперед мотогондолы, пилот «Бьюфайтера» имел прекрасный обзор. На правой стороне ручки управления располагалась гашетка, а под пей рычаг тормоза. Над панелью приборов размещен коллиматорный прицел.
Бристоль построила четыре прототипа «Бьюфайтера» (R 2052 – R2055) для проведения эксплуатационных испытаний, хотя летом 1940 года программу разработки несколько сократили в ожидании результатов Битвы за Британию. Вскоре к программе лётных испытаний подключили второй прототип, R 2053, тоже не имевший вооружения. Но «Бьюфайтер» номер три, R 2054, получил полагавшиеся ему четыре пушки, порты которых располагались под носовой частью фюзеляжа, бронирование, пуленепробиваемое стекло и кинофотопулемёт. Размешавшийся прямо перед пилотом, фотопулемёт создавал на большинстве «Бьюфайтеров» характерную выпуклость на носовом обтекателе.
Два первых прототипа «Бьюфайтера» передали для испытаний RAF в апреле 1940 года, а в июне Организация по испытаниям самолётов и вооружения (А&АЕЕ) в Боскомб Дауне получила R 504. Пилоты А&АЕЕ обнаружили, что полностью снаряженный «Бьюфайтер», вес которого значительно увеличился, мог развить только 497 км/ч на высоте 4570 м. В остальном отчёт о испытаниях давал положительные оценки самолёту, хотя он имел тенденцию раскачиваться при взлёте, что частично объяснялось сильно вынесенными вперёд моторами.
Одним их способов улучшить характеристики «Бьюфайтера» до начала массовых поставок двигателей «Геркулес» IV являлась установка на него альтернативного мотора, выпускаемого в достаточном количестве, каковым являлся Роллс-Ройс «Мерлин». Были сделаны соответствующие доработки машины, коснувшиеся прежде всего конструкции мотогондол, и новой модификации присвоили обозначение «Бьюфайтер» Mk.II. Моторы «Мерлин» XX должны были быть установлены на 450 из 1218 «Бьюфайтеров». заказанных к середине 1940 года, и три планера (R 2058, R 2061 u R 2062) были доработаны для использования их в качестве прототипов Mk.II.
