По количеству кораблей эти силы не уступали итальянским, но были менее современными, и только "Худ" мог соперничать с противником по скорости хода. К тому же. британские эскадры располагались на большом расстоянии друг от друга, а итальянцы могли легко сконцентрировать свои силы как в восточном, так и западном Средиземноморье. Это давало им дополнительное преимущество. Кроме того, Италия располагала кораблями разных классов, превосходила союзников в подводных лодках и авиации. Но их самолеты действовали только с наземных аэродромов, а в состав соединения "Н" был включен авианосец "Арк Ройял" — существенный фактор в войне на море.
Теоретически итальянцы, господствующие в центральной части Средиземного моря, могли бы быстро захватить Мальту, лежавшую на пути в Северную Африку. Но на самом деле этого не произошло. Они лишь предпринимали попытки нарушить снабжение Мальты по морю и подвергали остров воздушным налетам. Итальянские линкоры действовали оборонительно и не стремились вступить в бой, лишь изредка охраняя свои конвои.
Италия не признавала аксиомы, что "лучшая оборона — это нападение". Итальянская авиация, правда, действовала более агрессивно, чем флот, налеты на британские военные корабли и конвои совершались постоянно. Но и при этом предпочтение отдавалась бомбометанию с большой высоты, мало эффективному в отношении кораблей. Только появление немецких пикирующих бомбардировщиков резко увеличило потери союзников, был поврежден британский авианосец "Илластриес".
То, как собирается воевать итальянский флот, стало ясно через несколько недель после вступления Италии в войну.
9 июля 1940 г. и британские и итальянские линейные корабли находились в море. Первые охраняли конвой, идущий на Мальту, вторые — конвой в Северную Африку. Британское соединение включало линкоры "Уорспайт", "Малайя" и "Роял Соверен", а итальянское —"Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур". Во второй половине дня они встретились у берегов Калабрии близ мыса Сило.
Огонь был открыт с расстояния 24 км, на этой дистанции только орудия "Уорспайта" могли поразить противника. И произошло невероятное: "Уорспайт" первым же залпом накрыл итальянский флагман "Джулио Чезаре", попав в середину корабля. На итальянском линкоре начался пожар, конвой сейчас же повернул и лег на обратный курс в свою базу.
После этого столкновения англичане подверглись сильному воздушному налету и ушли на юг. Командующий средиземноморским флотом адмирал Каннингхем был разочарован той легкостью, с которой итальянцы вышли из боя, и по требовал усиления отряда тяжелых кораблей линкором, орудия которого имели бы такую же дальность действия, как у "Уорспайта", и авианосец, который мог бы обеспечить противовоздушную оборону . До сих пор на этом театре военных действий у британцев был лишь старый авианосец "Игл" с небольшим количеством самолетов. Каннингхэм получил подкрепление — линкор "Вэлиант" и авианосец "Илластриес".
А итальянские линкоры после боя у Калабрии стали еще реже выходить в море и, если намечалось столкновение с тяжелыми кораблями противника, предпочитали вернуться в базу, тем более, что при авианалете англичан на порт Таранто (в нем и участвовал авианосец "Илластрлес") 11 ноября 1940 г. были сильно повреждены "Литторио" и "Кайо Дуилио", а "Конте ди Кавур" потоплен.
По этим причинам английские линкоры еще только один раз вступили в бой с надводными силами Италии: это произошло в марте 1941 г. у мыса Матапан, и противником британского флота стали не линкоры, а тяжелые крейсера.
Итальянское соединение состояло из линкора "Витторио Венето", восьми крейсеров и 17 эсминцев. Его целью был перехват британских военных транспортов, направлявшихся в Грецию. Итальянцев ввела в заблуждение ложная информация, что два из трех, находившихся в Александрии британских линкоров, выведены из строя немецкой авиацией. На самом деле в охранении конвоя, за которым охотились итальянцы, были три английских линкора: "Уорспайт", "Бархэм" и "Вэлиант", а также авианосец "Формидейбл".
Утром 28 марта произошло столкновение легких сил обеих сторон, причем ни итальянцы, ни англичане не подозревали о близости тяжелых кораблей противника. Пока бой вели крейсера, главные силы обеих сторон приближались к месту действия.
Линейный корабль "Бархэм". 1940 г. (Наружный вид)
Первым на поле боя появился "Витторио Венето", но вскоре после того, как он открыл огонь по британским крейсерам, итальянский линкор подвергся нападению торпедоносцев с "Формидейбла". Хотя он не получил ни одного попадания, "Витторио Венето" стал отходить. Британские линкоры адмирала Каннингхэма все еще находились на значительном расстоянии от противника, а итальянцы на полной скорости уходили назад. Чтобы принудить "Витторио Венето" к бою, было необходимо частично лишить его хода, и единственным средством достичь этой цели были удары торпедоносцев с "Формидейбла" и наземных аэродромов в Греции и на Крите.
Второй налет привел к одному попаданию, скорость итальянского линкора упала до 16 узлов, и корабли Каннингхэма получили шанс приблизиться к противнику. Однако вскоре "Витторио Венето" увеличил ход до 19 узлов и исчез в наступившей ночи.
Третий налет самолетов с авианосца запоздал, зато англичанам удалось остановить торпедой тяжелый крейсер "Пола". На поддержку подбитому кораблю итальянский адмирал Якино послал два крейсера" "Зара" и "Фиуме", а также четыре эсминца. 28 марта в 22 ч. 03 мин. "Вэлиант" с помощью радара обнаружил "Пола" на расстоянии 14,6 км. Надеясь, что обнаружен "Витторио Венето", Каннингхэм взял курс на цель. Вскоре удалось засечь "Зару" и "Фиуме", и британские линкоры построились в кильватер, чтобы вести бортовой огонь. С расстояния 2,7 км "Зара", "Фиуме" и эсминец "Альфьери" были освещены прожекторами. Британские линкоры открыли огонь.
"Уорспайт" и "Вэлиант" очень скоро превратили "Фиуме" в груду плавающих обломков, пожираемых пламенем, а через 15 минут корабль затонул. "Зара" был также поврежден совместным огнем, как и эсминец "Альфьери", по которому стрелял "Бархэм". Затем линкоры уступили свое место эсминцам, которые потопили "Зару", "Полу" и еще один итальянский эсминец "Кардуччи".
Сражение у Матапана трудно назвать славной победой англичан, слишком уж неравными были силы. Но оно хорошо продемонстрировало техническое преимущество (наличие радара и умение вести ночной бой). С этих пор тяжелые корабли итальянцев лишь присутствовали на средиземноморском театре военных действий, так и не использовав свое первоначально выгодное положение.
Однако колесо фортуны вскоре совершило еще один поворот, и уже англичане потеряли завоеванное ими преимущество, но не в результате действий тяжелых надводных кораблей, а вследствие активности легких сил и, особенно, авиации и подводных лодок.
Тактико-технические данные линейного корабля "Малайя" (1937-1946 гг.)
Водоизмещение (т):
1937. Стандартное 31465. Полное 35380.
1945. Стандартное 32980. Полное (включая 815 т воды в защитных отсеках 37710.
Размерения (м):
Длина и ширина — прежние.
Осадка (1945): на нос 10,54; на корму 10,16.
Вооружение (1937):
Главный и вспомогательный калибры — прежние.
8 102-мм спаренных орудий для поражения воздушных и надводных целей MK.-XVI на лафетах MK.-XIX.
16 2-фунт. MK-VIII 16 2-фунт, орудий MK.-VI11 на лафетах MK.-V и MK.-VI.
16 12.7-мм пулеметов MK.-III на 4 лафетах MK.-1II.
4 3-фунт, салютных орудий.
Боезапас (1937):
381 -мм 100 снарядов/орудие, 6 шрапнелей/орудие.
152-мм 130 снарядов/орудие.
102-мм 280 снарядов/орудие. 250 осветительных снарядов/корабль.
2- фунт. 720 снарядов/орудие.
12,7-мм 2500 выстрелов/пулемет.
3- фунт, (салютные) 64 выстрела/орудие Приборы управления стрельбой (1937):
Главный калибр 2 прибора управлением стрельбой на треногах, 1 прибор "Драйер-Плота" MK.-IV.
Вспомогательный калибр — 3 прибора для наводки с пос-тоянным визиром. 2 "адмиралтейских прибора залпового огня MK.-IV.
Орудия для стрельбы по воздушным и надводным целям 2 прибора управления зенитным огнем МК.-Ш.
Зенитные орудия ближнего действия 2 прибора управления огнем орудий "Пом-пом" MK-I.
Дальномеры:
2 914-см в башнях 2 и 3 ("В" и "X"),
3 457-см в башнях 1 и 4 ("А" и "У"), а также под бронированным колпаком поста управления огнем.
2 457-см на постах управления защитным огнем.
2 274-см на нижней площадке мостика.
Броневая защита:
Как в 1918 г. за следующими исключениями:
Средняя палуба. 127-мм броня (102 мм нецементированной + 25 мм высокоэластичной) над погребами боеприпасов. 89- мм броня (63,6 мм нецементированной + 25,4 мм высокоэлластичной ) под машинным отделением.
Боевая рубка (командный пункт). Старая рубка демонтирована. Она заменена меньшей по размерам со стенками толщиной 127 мм. Демонтирован кормовой пост управления торпедной стрельбой.
