С небольшим радиусом действия «Спитфайра» мирились, пока RAF проводила, главным образом, оборонительную стратегию. С переходом к наступательным операциям этот недостаток истребителя вышел на одно из первых мест. Одним решением проблемы стал монтаж сбрасываемого подфюзеляжного топливного бака. Однако, такой бак создавал дополнительное лобовое сопротивление, а перед боем его приходилось сбрасывать. Самолеты моделей Mk VIII и Mk XIV, а также Mk XII последних серий могли комплектоваться небольшими сбрасываемыми топливными баками, которые монтировались ближе к носку крыла и плотно прилегали к фюзеляжу. Емкость топливных баков колебалась в пределах 27,5-28 галлонов, поэтому дальность и продолжительность полета возросли незначительно.
Лучшим способом увеличить радиус действия «Спитфайров» могла быть только установка достаточно емкого бака для горючего внутри планера самолета. В задней части фюзеляжей истребителей «Спитфайр» Mk IX и Mk XVI поздних серий стали монтировать топливные баки суммарной емкостью 72 галлона (на самолетах с каплевидным фонарем емкость бака сокращалась до 64 галлонов). Самолеты «Спитфайр» Mk XIV оборудовались топливными баками в задней части фюзеляжа, емкость которых составляла 75 галлонов (64 галлона для машины с каплевидным фонарем). Дополнительный запас топлива весьма пригодился «Спитфайрам» в конце войны.
Ларри Кронин позирует на фоне своего «Спитфайра» Мк VIII, Талихал, март 1943 г. Кронин только что получил лычки флаинг-офицера на погоны. На борту фюзеляжа нарисован обычный для асов всех стран мира пиковый туз, видны отметки о трех сбитых немецких и одном японском самолетах. Менее чем через неделю Кронин станет настоящим асом — в одном бою собьет «Оскара», а два японских истребителя повредит.
Истребитель «Спитфайр» Mk VIII командира 54-й эскадрильи скуадрон-лидера Эрика Гиббса, Дарвин, Австралия, апрель 1944 г. Самолет вооружен четырьмя 20-мм пушками Испано. Такое мощное и сравнительно редко применявшееся на «Спитфайрах» вооружение ставили специально для борьбы с японскими разведчиками Ки-46 «Дина». Фактически, в 1944 г. над Северными территориями Австралии «Дины» являлись единственными противниками «Спитфайров» из I-го авиакрыла RAAF. Гиббс начал войну в составе Берегового командования RAF, в апреле 1942 г. возглавил 54-ю эскадрилью, с которой был переброшен в Австралию. На его счету в конце войны числилось пять лично сбитых самолетов противника, один — в группе и пять поврежденных в воздушных боях самолетов. Все победы Гиббс одержал в 1943 г., действую с аэродрома Дарвин на «Сгитфайрах» Mk V.
Выдающийся подвиг Дика Юдита
Рассказ об асах, воевавших на последних моделях «Спитфайров» не был бы полным без упоминания короткой, но блестящей карьеры канадца французского происхождения Ричарда Юдита. Юдит прибыл в Британию в 1942 г., два года он служил здесь в подразделениях второй линии, в частности таскал матерчатые конусы, в стрельбе по которым упражнялись расчеты зенитной артиллерии. За два года франко-канадец налетал очень много часов, став опытным пилотом. В сентябре 1944 г. в звании флайт-лейтенанта он получил назначение в 411-ю эскадрилью, оснащенную истребителями «Спитфайр» Mk IX, через месяц был назначен командиром звена. К 28 декабря Дик Юдит совершил 52 боевых вылета, но ни провел ни одного воздушного боя.
29 декабря большая группа немецких истребителе прикрывала взлет реактивных истребителей-бомбардировщиков Ме-262 с аэродрома Рейн под Оснабрюком. Истребителям-бомбардировщикам предстояло атаковать позиции союзников в Арденнах. В районе полудня «Спитфайры» Mk IXE из 411-й эскадрильи взлетели с голландского аэродрома Хииш и направились на высоте 10 500 футов в район патрулирования над Рейном. Юдит возглавлял «желтое» звено. Внезапно он обнаружил ниже себя истребители противника:
- Четыре Bf.109 и восемь Fw-190 летели колонной. Я атаковал мессершмитт, последний истребитель в строю. С дистанции 200 ярдов открыл огонь. Трасса прошла вдоль всего фюзеляжа самолета противника от киля до кока воздушного винта. «109-й» загорелся, оставляя шлейф черного дыма самолет пошел к земле.
— Остальные истребители успели встать в оборонительный круг прежде чем я атаковал Fw-190. Я стрелял с дистанции от 250 ярдов до 100 ярдов под курсовым углом в 30 градусов. Снаряды попали в кабину пилота и хвостовую часть фюзеляжа фокке-вульфа. Fw-190 загорелся.
— Следующим стал полого пикировавший Bf.109. Короткой очередью с дистанции примерно в 300 ярдов я перевел его в отвесное пикирование. Немецкий летчик выпрыгнул из кабины, но парашют у него не раскрылся. Я наблюдал, как мессершмитт взорвался, столкнувшись с землей.
— Затем я атаковал Fw-190, который преследовал «Спитфайр», в свою очередь насевший на другой фокке-вульф. «Спитфайр» был из моего звена. С 250 ярдов я расстрелял самолет противника. Он также упал и взорвался.
— Несколькими минутами позже я перестроил звено. На 2000 футах я перехватил Fw-190. противник находился в левом вираже. Я выждал пока он подойдет ближе, после чего с дистанции 200 ярдов дал короткую очередь. Попаданий я не видел, поэтому продолжил вести огонь. Я стрелял пока немецкий истребитель не развалился в воздухе.
Юдит блестяще использовал возможности установленного на его «Спитфайре» гироскопического прицела. Все его пять побед в одном бою подтверждены рапортами летчиков 411-й эскадрильи, принимавших участие в схватке, а также кадрами кинофотопулемета.
В том же самом бою коллега Юдита из той же 411-й эскадрильи сбил три вражеских истребителя. В тот день тяжелые потери понесли стаффели трех истребительных эскадр люфтваффе: JG-6, JG-27 и JG-54. Три сбитых Юдитом фокке-вульфа скорее всего принадлежали 9-му стаффелю JG-54.
За знаменательный воздушный бой Дик Юдит был удостоен DFC, он стал асом в течение одного боевого вылета. В январе 1945 г. Юдит одержал в воздушных боях еще пять побед, в том числе сбил реактивный Ме-262. Самолет Юдита был сбит огнем зениток 3 марта 1945 г. при штурмовке железнодорожной станции. К моменту гибели на счету Юдита значилось десять личных побед в воздушных боях, одна групповая, один самолет он повредил, еще один уничтожил на земле.
Завершающий период второй мировой войны ознаменовал конец славной боевой карьеры «Спитфайра». В послевоенные годы «Спитфайры» довольно долго оставались на вооружении ВВС различных стран мира. Они принимали участие в ряде локальных конфликтов, в частности в арабо-израильских войнах 1948 г. и 1949 г. Дольше всего в RAF, до 1952 г., на вооружении подразделений первой линии «Спитфайры» Mk 24 оставались в базировавшейся в Гонг-Конге 80-й эскадрильи. Последним случаем боевого применения «Спитфайров» является использование их ВВС Бирмы для противопартизанских операций в конце 50-х годов.
Снятием «Спитфайров» с вооружения ВВС Бирмы завершилась боевая карьера одного из лучших самолетов XX века, созданного талантом Реджинальда Миттчелла. Истребители «Спитфайр» состояли на вооружении с 1938 по 1958 г.г. — самое бурное двадцатилетие XX века.
Одной из последних сформированных в составе RAF в годы второй мировой войны эскадрилий стала 548-я. 548-я и 549-я эскадрильи формировались в декабре 1943 г. на аэродроме Лаунтоун, Куинслэнд, как замена отправленным на Тихий океан 452-й и 457-й эскадрилий. Вместе с 54-й эскадрильей, 548-я и 549-я образовали 1-е авиакрыло. Обе эскадрильи получили истребители «Спитфайр» LF Mk VIII в апреле 1944 г., в июне подразделения перебросили в Дарвин. До конца войны ввиду отстутвия противника летчики не провели ни одного воздушного боя. На снимке — «Спитфайр» LF Mk VIII из 548-й эскадрильи.
Австралийские асы «Спитфайров», 1942-45 г.г
Австралийские пилоты в годы второй мировой войны сражались на истребителях конструкции Реджинальда Митчелла в составе RAAF на Тихом океане против японцев, в Европе в подразделениях RAF и на Среднем Востоке.
С началом в 1939 г. войны в Европе все три рода войск вооруженных сил Австралии направили свои подразделения в северное полушарие Земли на помощь сражающейся Британии. Множество австралийцев служило непосредственно в RAF, другие — в составе эскадрилий RAAF, действовавших в Европе под контролем штаба Истребительного командования RAF. Четыре австралийских эскадрильи, 451-я, 453-я, 452-я и 457-я, имели на вооружении истребители «Спитфайр».
В общей сложности с августа 1942 г. по июнь 1945 г. австралийские ВВС получили 656 «Спитфайров». Бортовые номера австралийских «Спитов» начинались с аббревиатуры «А58». Первые 246 «Спитфайров» Mk V и 245 «Спитфайров» Mk VC имели бортовые коды с «А58-1» до «А58-162», «А58-164» — «А58-185» и «А58-200»-»А58-259". Один «Спитфайр» Mk VB получил бортовой код «А58-163». Один австралийский «Спитфайр» сохранил бортовой код «ЕЕ731». Интересный факт — «Спитфайр» Mk V с бортовым кодом «А58-259» являлся вообще последним серийным истребителем пятой модификации, сошедшим в ноябре 1943 г. со сборочной линии завода в Кэстл-Брумвиче.
