У военно-морского флота был еще один вид вооружений, который вдохновил конструкторов. Речь идет о реактивной глубинной бомбе для борьбы с подводными лодками. На ее основе была разработана более тяжелая 183-мм оперенная ракета Т37, в боеголовке которой находилось 14,5 кг пластичной взрывчатки. Под эту ракету была разработана пусковая установка с 20 трубчатыми направляющими, но, как уже отмечалось выше, она оказалась уязвимой перед пулеметным огнем противника, несмотря на то что была защищена 12,7-мм бронеплитой. Однако пусковую установку приняли на вооружение, присвоив ей индекс M17, и использовали во время высадки в Южной Франции (операция «Драгун») и в тяжелых боях при прорыве «Готской линии» в Центральной Италии. В самом конце войны появилась новая версия пусковой установки (Т73), имевшая более мощную защиту. Направляющие были размещены по 10 в ряд. Установка могла подниматься и опускаться независимо от ствола танковой пушки.
Самоходные артиллерийские установки
Следует помнить, что, когда в сентябре 1939 года в Европе разразилась Вторая мировая война, американская тактическая доктрина применения танковых войск еще не была разработана, и лишь в 1941 году начала формироваться четкая система требований, предъявляемых современной войной, подкрепленная боевым опытом. Тогда стало ясно, что необходимо обеспечить танковые дивизии мобильным зенитным оружием, которое могло бы постоянно сопровождать танки. Одновременно стало понятно, что нужны мобильные артиллерийские системы, которые также смогут двигаться вместе с танками. Поэтому появились планы установить артиллерийские орудия на шасси танка М3. Компания «Болдуин Локомотив Уоркс» изготовила два прототипа, получившие обозначение Т32. Компания установила 105-мм гаубицы М2А1 (точно такие же позже были установлены на танках серии М4) на верхнюю часть стандартного лафета легкой полевой артиллерийской системы справа от центральной осевой линии небольшой надстройки с открытым верхом, а место механика-водителя передвинула влево. В феврале 1942 года в Форт-Ноксе начались испытания первого изготовленного опытного образца, и вскоре проект был одобрен с небольшими изменениями. Были высказаны пожелания усилить броневую защиту и, что более важно, изменить положение гаубицы. На втором опытном образце установили также станок для 12,7-мм зенитного пулемета, после чего машину отправили на фирму АЛКО в качестве образца. В апреле 1942 года Т32 была принята на вооружение под наименованием «самоходная артиллерийская установка М7», и в начале того же месяца две первые серийные машины были направлены на Абердинский полигон. «Прист» («Священник»), как назвали М7 в британской армии из-за похожей на церковную кафедру пулеметной установки, которая заняла место 75-мм пушки – основного вооружения танка М3, выпускался до августа следующего года. За это время было изготовлено более 2800 машин. Самые первые «Присты» имели клепаные корпуса М3, однако подавляющее большинство машин получило сварные корпуса от танка М4 вместе с усиленной подвеской.
Впервые «Прист» вступил в бой вместе с танком М4А1 в битве при Эль-Аламейне в октябре 1942 года, и уже в конце года – к этому моменту американские танковые дивизии приняли участие в боях в Тунисе – появились планы создания улучшенной версии машины, в которой были бы использованы многие усовершенствования, уже имеющиеся на танках М4 (в том числе литая крышка трансмиссионного отделения), а также усилена защита боекомплекта. Заказы на выпуск 700 усовершенствованных САУ М7 были размещены на фирмах АЛКО и «Федерал Машин энд Уэлдер», в результате чего объем производства составил 3500 машин. Еще более 800 САУ на шасси М4А3 с двигателем «Форд АА» были построены компанией «Прессд Стил Кар» под индексом М7В1. Горизонтальной подвеской и широкими гусеницами эти машины не оснащались.
В самом начале «боевой карьеры» М7, в боях в гористой местности в Италии, выявились недостатки усовершенствованного станка гаубицы. Чтобы уменьшить профиль САУ, с самого начала было решено ограничить угол возвышения гаубицы +35 градусами. Такой угол возвышения оказался неадекватным для ведения огня непрямой наводкой через холмы и хребты, отделяющие одну долину от другой. Найденное решение заключалось в том, чтобы бульдозерами делать въезд на крутой склон, чтобы машина могла въехать на гору (тот же метод использовался с танками М4, вооруженными 105-мм гаубицами). Однако немного странно, но попытки исправить этот недостаток, просто опять увеличив угол возвышения до +65 градусов, не предпринимались. Лишь спустя почти десять лет, когда М7 участвовали в войне в Корее, недостаток был устранен. Модифицированные машины получили обозначение М7В2.
Отслужив в качестве производственного образца, второй опытный образец Т32 подвергся значительному усовершенствованию под установку британской 25-фунтовой пушки, но одновременно компания «Монреаль Локомотив Уоркс» начала работу над аналогичным проектом с танком «Рэм», который казался более перспективным. Американский проект был закрыт, и в начале 1943 года началось производство канадской самоходной артиллерийской установки «Секстон», вооруженной 25-фунтовой пушкой. Пушка была установлена левее осевой линии, место механика- водителя передвинули направо в соответствии с принятыми в Британии правилами. Башню заменили простой надстройкой, сваренной из бронеплит толщиной 12,7 мм по бортам и с тыла и 18,75 мм в лобовой части. Большинство усовершенствований, затронувших «Шерман», были перенесены и на «Секстон» – например, литую единую крышку трансмиссионного отдела. Вскоре эти машины составили основу легкой самоходной артиллерии британской армии, заменив «Присты», которые начали переделывать под другие задачи. В общей сложности было изготовлено 2150 САУ «Секстон» I и II, которые оставались на вооружении британской и канадской армии и после окончания Второй мировой войны.
155-мм САУ на базе «Шермана» стали, по всей видимости, самыми эффективными самоходными артиллерийскими установками Второй мировой войны и оставались в строю во время войны в Корее.
В период между двумя мировыми войнами в США и Великобритании не проявляли большого интереса к разработке самоходных артиллерийских установок, хотя в последние месяцы Первой мировой войны об этом говорили с некоторым энтузиазмом. В Соединенных Штатах об этой идее вспомнили летом 1941 года, и одновременно с работой над Т32 началась разработка более тяжелой самоходной артиллерийской установки, вооруженной орудием калибра 155 мм. Снова было выбрано шасси танка М3, при выборе орудия остановились на устаревших моделях М1917 и М1918. Как видно из названия, оба были разработаны во время Первой мировой войны. Проект получил обозначение Т6. Прототип был построен на заводе «Рок Айленд Арсенал» и в середине февраля 1942 года направлен для испытаний на Абердинский полигон. Единственными важными изменениями конструкции шасси М3 стали перенос силового агрегата вперед (он был размещен сразу за местом механика-водителя) и изменение формы крышки конечной передачи (для установки карданного вала под большим углом). Даже в первоначальном виде Тб оказалась вполне стабильной орудийной площадкой, единственным серьезным дефектом была конструкция гидравлического сошника в кормовой части, который закапывался в землю, чтобы вся машина не откатывалась назад при отдаче. Конструкцию сошника изменили, и усовершенствованная САУ была передана для испытаний в Форт-Брэгг, по результатам которых ее признали самой эффективной – во время одного из испытаний САУ стреляла с одной позиции, а затем в течение 35 минут переместилась на другую, расположенную в 10 км от первой, и открыла огонь. На осуществление того же маневра у буксируемого орудия ушло бы три часа.
Артиллерийский комитет внезапно воспылал к проекту энтузиазмом и в середине июля рекомендовал принять Тб на вооружение вместе со специально построенным на шасси того же танка М3 транспортером боеприпасов, получившим обозначение Т14. Тб позже была принята на вооружение под обозначением «155-мм самоходная артиллерийская установка M12» (транспортер Т14 получил обозначение М30). Фирма «Прессд Стил Кар» получила заказ на 50 машин, который вскоре был увеличен вдвое. Последняя партия из пяти машин была поставлена в марте 1943 года.
М12 зарекомендовала себя как очень эффективная САУ. Во время операции по прорыву фронта в Нормандии в 1944 году M12 часто несли на себе основную тяжесть задач по оказанию огневой поддержки наступающим частям, когда «обычная» буксируемая артиллерия отставала. Когда осенью наступающие войска подошли к укреплениям «линии Зигфрида», САУ часто использовались для стрельбы прямой наводкой. 155-мм снаряды с бетонобойными взрывателями были очень эффективны при обстреле немецких дотов, взрываясь после того, как пробивали двух метровые стены. Иногда M12 располагались всего в 900 м от переднего края, поэтому бывали случаи, когда экипажам приходилось вступать в рукопашные схватки. САУ оказалась настолько эффективной, что Артиллерийский комитет вскоре хотел сделать еще один заказ. Однако выполнить его было нельзя – запасы орудий М1917/М1918 иссякли.
