«Считаю, что погрузка 1 типа самолетов на корабль, имеющий характеристики легкого авианосца, будет расточительством в том плане, что не используются все возможности корабля. В тех условиях, в которых действовал на Тихом океане «Сайпан» (самостоятельные операции вместе с 1 или 2 эсминцами и эскадрильей «Скайрейдеров» непосредственной поддержки), корабль не должен лишаться истребителей для прикрытия с воздуха и противолодочных самолетов. Легкие авианосцы можно использовать для той цели, ради которой их проектировали – поддерживать действия ударных авианосцев. Действуя в составе быстроходного авианосного соединения авиагруппой из реактивных истребителей, легкий авианосец вполне может прикрыть с воздуха это соединение. В то же время он может обеспечить дополнительную ударную мощь. Проводя воздушное и противолодочное патрулирование, он сохранит целостность авиагрупп ударных авианосцев и, таким образом, увеличит ударную мощь соединения.
Командование флота просто не знакомо с характеристиками легких авианосцев типа «Сайпан». То, что оба этих корабля были построены после Второй Мировой войны, означает, что они имеют более современное оборудование, чем авианосцы типа «Эссекс» – это обстоятельство малоизвестно. Однако в послевоенное время флот рассматривал легкие и эскортные авианосцы как одну группу, отводя им роль противолодочных. Но характеристики легких авианосцев не подходят для действий в составе групп ПЛО. Один только тот факт, что они имеют слишком мало топлива для дозаправки эсминцев, подсказывает не привлекать легкие авианосцы к решению этих задач.
«Сайпан» способен действовать 40 реактивными истребителями типа F9F-6.
Рекомендую легкие авианосцы (типа «Сайпан») использовать только для поддержки быстроходных авианосцев. Их следует укомплектования реактивными истребителями для защиты соединения».
Но легкие авианосцы не могли действовать новыми истребителями и тяжелыми штурмовиками, поступившими на вооружение флота. Они не имели гибкости ударных авианосцев. Как и эскортные авианосцы, с которыми их теперь смешали, никогда больше легкие авианосцы не служили в американском флоте в той роли, для которой их строили. (Переданные Франции легкие авианосцы «Белло Вуд» и «Лэнгли» были возвращены в 1960 и 1963 году, соответственно, и разобраны. «Кэбот» попал в Испанию в качестве вертолетоносца.)
Эскортные авианосцы, сохранившиеся в американском флоте к середине 1957 года, все были законсервированы, за исключением 4 кораблей, которые имели гражданские команды и использовались для перевозки грузов, автомашин и самолетов. 1 корабль был переоборудован в десантный вертолетоносец. Из 65 эскортных авианосцев, находившихся в составе флота в 1955 году, все они, кроме 11 кораблей, были переклассифицированы в эскортные вертолетоносцы (CVHE) или многоцелевые авианосцы (CVU). Корабли, получившие обозначение CVHE, должны были в военное время действовать противолодочными вертолетами. CVU должны были перевозить самолеты, войска и технику. Все эти корабли сохранили свои бортовые номера CVE, но с новыми буквенными обозначениями. Никаких изменений в оборудовании законсервированных кораблей не производилось, только 11 кораблей типа «Комменсмент Бей» сохранили обозначение CVE. В 1959 году 49 кораблей (CVE – CVHE – CVU), сохранившиеся в американском флоте, были переклассифицированы в корабли перевозки самолетов (AKV с новыми бортовыми номерами). В мае 1959 года авианосцы типа «Эссекс» с прямой палубой и сохранившиеся легкие авианосцы были таким же образом переклассифицированы в авиатранспорты (AVT).
Во времена господства доктрины «массированного возмездия» в начале 50-х годов пышно расцвела и теория обычной войны. Вертикальный охват с использованием вертолетов позволял высадить ударные части позади сильно защищенного побережья, в местах, недоступных обычным шлюпкам и десантным судам. Американский корпус морской пехоты начал эксперименты по высадке десанта с вертолетов в 1948 году и периодически использовал легкие и эскортные авианосцы во время учений в качестве вертолетоносцев-войсковых транспортов. Английские легкие авианосцы «Оушн» и «Трайэмф» во время Суэцкого конфликта в 1956 году превратились в вертолетоносцы, перебрасывая коммандос на берег на вертолетах.
Первым авианосцем, специально выделенным для базирования вертолетов, стал американский «Тетис Бей» (CVE-90), один из 50 эскортных авианосцев типа «Касабланка», построенных Кайзером во время Второй Мировой войны. Войдя в строй в апреле 1944 года, «Тетис Бей» (7800 тонн, 512 футов) без приключений прослужил до конца войны и был законсервирован. В июне 1955 года на нем начались работы. Были устроены кубрики для 1000 морских пехотинцев, не считая экипажа из 40 офицеров и 500 матросов. (Ранее команда «Тетис Бей» состояла из 110 офицеров и 750 матросов.) Были установлены грузовые лифты и краны, чтобы принимать боеприпасы и технику морской пехоты с пирсов на полетную палубу. Аэрофинишеры, катапульта и передний элеватор были сняты. Задний элеватор (45 x 35 футов) был сохранен, но часть полетной палубы позади него была вырезана. Имелись также некоторые изменения в островной надстройке. На нижних палубах были установлены дополнительные средства оповещения и связи.
«Тетис Бей», закончив переоборудование, вошел в строй 20 июля 1956 года в качестве штурмового вертолетоносца (CVHA-1). В своей новой роли «Тетис Бей» получил 20 вертолетов HRS. Эти вертолеты широко использовались в Корейской войне и, кроме экипажа из 2 человек, могли поднимать 8 или 10 солдат. Они были укомплектованы пилотами морской пехоты.
Эскортный авианосец «Блок Айленд» типа «Комменсмент Бей» (11373 тонны, 557 футов) стал в док для аналогичной модернизации в 1957 году. «Блок Айленд» вошел в строй 30 июня 1944 года, служил на Тихом океане, с 1946 по 1950 год он служил плавучей казармой в военно-морской академии в Аннаполисе, использовался как авиатранспорт в годы Корейской войны. Его перестройка началась в 1957 году, и он был назван десантным вертолетоносцем (LPH-1). По политическим мотивам флот хотел отнести эти корабли к десантным судам, а не к авианосцам. Переоборудование «Блок Айленда» предполагалось закончить в июле 1960 года. Однако из-за финансовых сложностей работы были прекращены, и в 1959 году корабль был вычеркнут из списков флота, как AKV-38. В следующем году он пошел на слом.
Затем флот начал постройку серии специальных десантных вертолетоносцев. Первый – «Иводзима» – был заложен 2 апреля 1959 года. Но, чтобы немедленно обеспечить флоту возможность высадки десанта с вертолетов, 3 авианосца типа «Эссекс» с прямой палубой были переоборудованы для действий с них вертолетов. «Боксер» и «Принстон» стали десантными вертолетоносцами (LPH-4 и LPH-5 соответственно) в январе 1959 года, а «Вэлли Фордж» (LPH-8) – в июне 1961 года. Однотипный с ними «Тарава» в конце 50-х годов ненадолго получил вертолеты морской пехоты, но в 1960 году пошел на консервацию уже как CVT-40/AVT-12.
«Боксер», «Вэлли Фордж» и «Принстон» сначала служили в качестве ударных и противолодочных кораблей. В своей третьей роли они имели ряд преимуществ. Большие размеры, высокая скорость, способность принимать самолеты отличали их от остальных вертолетоносцев. В роли десантных кораблей они обычно использовали только половину машинной установки (8 котлов и 4 турбины), но даже в этом случае имели скорость 25 узлов против 19,5 узлов «Тетис Бей» или 20 узлов «Иводзимы». Однако машинная команда всегда могла дать 33 узла, на которые были способны авианосцы типа «Эссекс».
В роли десантных вертолетоносцев каждый из них мог нести примерно 1650 солдат и 30 вертолетов, точное их количество зависело от модели машин. Каждому кораблю требовалась команда из примерно 1000 офицеров и матросов. Из-за нехватки личного состава на флоте в 50-х годах палубные и авиационные подразделения частично комплектовались морскими пехотинцами, по 10 офицеров и 235 рядовых на корабль. Это позволило флоту освободить несколько сот матросов и дать морским пехотинцам дополнительную морскую тренировку и обучить вертолетным операциям. (Обычно на американских линкорах, крейсерах и авианосцах находился взвод морской пехоты для обеспечения внутреннего порядка. При случае морские пехотинцы становились к средним и мелким орудиям.)
Для новых десантных кораблей были созданы и новые вертолеты. В 1956 году на вооружение морской пехоты начали поступать большие вертолеты HR2S. Это был двухмоторный вертолет с моторами, установленными в гондолах вдоль фюзеляжа. Они вместе вращали один главный винт диаметром 36 футов. Створчатые носовые двери открывались в грузовой отсек, где могли находиться 20 солдат, 24 пары носилок или 3 джипа. Имея взлетный вес 31000 фунтов и длину фюзеляжа 65 футов, HR2S по размерам не уступал транспортному самолету С-47 «Дакота». Максимальная скорость HR2S равнялась 130 миль/час.
