После завершения кампании в Бирме, «Бленхеймы» Mk I практически исчезли из боевых подразделений. Некоторое количество этих самолетов осталось в учебных эскадрильях и частях резерва, а в войска стали поступать более поздние варианты «Бленхейма», а также новые бомбардировщики, такие как Бристоль «Бофорт», Дуглас «Бостон», Мартин «Мэриленд» и другие машины, поставлявшиеся американцами в рамках ленд-лиза.
Истребитель «Бленхейм» Мк IF 25(F)-й эскадрильи, под кабиной виден контейнер фотокинопулемета, на вертикальном оперении эмблема эскадрильи в виде белого наконечника стрелы. Этот самолет 17 декабря 1939 года потерпел аварию при взлете в Нортхолте и был полностью разрушен.
Пара «Бленхеймов» Mk IF 92(F)-й эскадрильи на аэродроме Кройдон, 1939 год. На машинах еще не установлены подфюзеляжные контейнеры с батареей из четырех 7,69-мм пулеметов. «Бленхеймы» не подходили для роли дневного истребителя сопровождения и в начале 1940 года эскадрилью перевооружили на «Спитфайры».
Истребитель «Бленхейм» Мк IF
«Бленхейм» Мк IF был создан в соответствии с требованиями Истребительного Командования британских ВВС, желавшего получить дальний истребитель для сопровождения бомбардировщиков. Бристоль доработала один серийный «Бленхейм» Mk I, L1424, ставший прототипом для Мк IF. Единственным внешним отличием истребителя от бомбардировщика был контейнер под брюхом фюзеляжа, в котором размещалась батарея из четырех 7,69-мм пулеметов Браунинг с боезапасом в 2000 выстрелов. Контейнер размещался на месте бомбоотсека. Его вес был меньше, чем нормальная нагрузка бомбардировщика, так что некоторое ухудшение аэродинамики никак не сказалось налетных характеристиках машины. Контейнеры изготовлялись Соусери Рэйлуэй Компани в Эшфорде, графство Кент, которая выпустила 1375 комплектов.
С конца 1938 года по сентябрь 1939 года семь эскадрилий Истребительного Командования были перевооружены на «Бленхейм» Mk IF. Все они базировались вокруг Лондона или в Центральной Англии. Первой получила новые истребители 25-я эскадрилья в Хокинже. Вместе с 29-й и 604-й эскадрильями она использовала Mk IF в качестве ночного истребителя. С приближением войны ещё четыре эскадрильи -23-ю, 64-ю 600-ю и 601-ю- быстро перевооружили на «Бленхеймы» Mk IF. Эти подразделения немедленно приступил к обучению дневным и ночным полетам, а зимой 1939/40 годов они осуществляли воздушное прикрытие конвоев в Северном море.
Три «Бленхейма» Мк IF из 601(F)-й эскадрильи на стоянке аэродрома Хендон или Биггин Хилл, сентябрь 1939 года. Самолет на переднем плане несет эмблему эскадрильи в виде крылатых мечей на киле, а индивидуальная литера «К» продублирована на левой носовой панели.
Подфюзеляжный контейнер
«Бленхейм» Mk IF 23-й эскадрильи прогревает моторы па заснеженном аэродроме Виттеринг зимой 1939/40 годов. Подфюзеляжный контейнер вмещал четыре 7,69- мм пулемета и 2000 патронов.
В конце 1939-начале 1940 года было проведено несколько глубоких рейдов на территорию Германии. В ноябре 1939 года истребители 23-й и 601-й эскадрилий обстреляли с малой высоты базу гидросамолетов Баркум в северо-западной Германии. В начале немецкого вторжения в Голландию в мае 1940 года 600-я эскадрилья атаковала многочисленные транспортники Юнкере Ju 52 на аэродроме Ваалхафен, потеряв пять из шести самолетов, принимавших участие в этом налете. Эта операция показала уязвимость «Бленхейма» Mk IF перед современными истребителями – самолет был слишком велик, тихоходен и маломаневренен перед лицом Bf 109 Люфтваффе.
Еще три эскадрильи. 92-я. 145-я и 222-я. эксплуатировали «Бленхеймы» Mk 1F короткий периоде весны по лето 1940 года. Пилоты всех эскадрилий с радостью сменили свои неповоротливые «Бленхеймы» Mk IF па быстрые и хорошо вооруженные «Спитфайры» и «Харрикейны».
Экипаж «Бленхейма» Mk IF из 29(F)-й эскадрильи поднимается на борт своего самолета, чтобы отправиться в ночной вылет, конец 1940 года. Светлый цвет камуфляжа нижних поверхностей и угловатая граница цветов нехарактерны для ночных истребителей. В районе белого круга кокарды виден выход антенны системы опознавания «свой-чужой» IFF.
Полностью окрашенный в матовый черный цвет ночной истребитель «Бленхейм» Mk IF 54-го тренировочного подразделения во время учебного полета, сентябрь 1940 года. Хорошо видны антенны радара А1 Мк III, установленные в носовой части фюзеляжа над и под крылом.
Этот «Бленхейма» Mk IF служил в четырех разных эскадрильях, прежде чем в середине 1942 года его передали в качестве наглядного пособия в одну из школ ВВС. Сначала он летал в 600-й и 252-й эскадрильях ночных истребителей, а затем использовался для обучения экипажей во 2-м и 3-м учебных подразделениях.
В конце 1938 года аналитики ВВС стали пристально изучать проблему защиты Великобритании от ночных налетов. Визуальное обнаружение самолета противника ночью было практически невозможным, даже при идеальных погодных условиях, а радары только создавались, и их невозможно было разместить на борту самолета. Поэтому английские учёные начали исследовательскую программу, направленную на создание радара, который бы можно было установить на многомоторный самолет. С таким оборудованием ночные истребители могли бы перехватить и уничтожить бомбардировщики Люфтваффе самой непроглядной ночью.
За время стремительного наступления немцев летом 1940 года четыре эскадрильи «Бленхеймов» Mk IF, 23-я, 25-я. 29-я и 604- я. противостояли всё учащающимся налетам бомбардировщиков Люфтваффе. «Бленхейм» к тому времени уже считался устаревшим, но это был единственный самолет, способный вместить 270-кг радар AI (Airborne Intercept) и его оператора. Излучающая антенна располагалась в носовой части самолета, азимутальные антенны установили с внешних сторон мотогондол, почти у передней кромки крыла, а антенны координатора высоты – сверху и снизу внешней консоли левого крыла. К пику «Блица» (немецкою наступления) шесть эскадрилий «Бленхеймов» Mk IF были оснащены радарами.
Результаты первых испытаний радара AI в боевых условиях оказались несколько обескураживающими. Операторы РЛС зачастую ис могли различить цель среди бликов и засветок на экране радара и вычислить её положение относительно своего самолета. Даже когда отметка от цели была идеальной, определение дальности и высоты до неё делались с большой погрешностью. Но работы над совершенствованием радара AI продолжались, и к зиме 1940/41 годов основная часть проблем была решена.
Первый успешный ночной перехват, осуществленный «Бленхейм» MklF, произошел 2/3 июля 1940 года, когда MklF из подразделения истребителей-перехватчиков (Fighter Interception Unit, FIU) в Форде обнаружил и сбил немецкий бомбардировщик Дорнье Do 17Z. Тем ие менее, летные характеристики «Бленхейма» Mk IF не слишком подходили для ночного перехвата, поэтому успехи скорее были исключением, чем правилом. «Бленхейму» не хватало скорости, чтобы провести повторную атаку на вражеский бомбардировщик, и слишком слабое вооружение, не способное уничтожить противника с первого захода.
В конце лета 1940 года усовершенствованный радар AI установили на новый истребитель Бристоль «Бофайтер» и зимой 1940/41 годов эти самолеты начали заменять «Бленхеймы» Mk IF в подразделениях ночных истребителей. В мае 1941 года 68-я эскадрилья, последняя часть вооруженная Мк IF, получила первый «Бофайтер». Это означало конец карьеры Mk IF в качестве ночного истребителя. Но оснащённые радарами самолеты ещё некоторое время использовали для ночных рейдов во Францию, где они атаковали аэродромы немецкой бомбардировочной авиации.
За пределами метрополии «Бленхеймы» Mk IF использовались только в 27-й и 30-й эскадрильях. 27-я эскадрилья получила Мк IF в начале 1941 года, после чего её перебросили из Индии в Сингапур. Там она была практически полностью уничтожена во время Битвы за Малаю, успев совершить лишь небольшое число вылетов. 30-я эскадрилья, с июня 1940 года базировавшаяся в зоне Суэцкого канала, эксплуатировала смешанный парк «Бленхеймов», состоящий из истребителей Mk IF и бомбардировщиков Мк I. Позднее эту часть перебросили в Грецию, где она действовала вплоть до эвакуации на Крит в мае 1941 года. В конце концов обе эскадрильи перевооружили на«Бофайтеры» и «Харрикейны» соответственно.
Как минимум ещё девять эскадрилий Королевских ВВС летали на «Бленхеймах» Mk IF в 1939-1940 годах, большинство из них с середины 1940 года перевооружили на более современные машины. Исключение составила 219-я эскадрилья, продолжавшая долгое время эксплуатировать Mk IF.
Антенны радара AI Мк III
