Операция началась 31 января: в 6 ч.18 мин. Еще в полной темноте, “Pennsylvania” открыл огонь главным калибром по японским объектам. В течение дня огонь по острову вела также вспомогательная батарея, и даже 40-мм зенитные автоматы. Чтобы гарантированно быстро поразить японские орудия, линкор приблизился к берегу на “пистолетную дистанцию” – менее 1 мили. В результате огонь линкора был убийственно эффективен и исключительно точен. В одном из случаев 356-мм снаряд проделал в бетонной стене японского бункера пролом около метра в диаметре, разорвавшись внутри. В принципе этого было достаточно для полного уничтожения японского укрепления, но “для гарантии” артиллерийский офицер линкора с ювелирной точностью направил в это отверстие второй 356-мм бронебойный снаряд, который разорвался внутри бункера. Не менее важную работу проделали корабельные гидросамолеты, корректировавшие огонь и отыскивавшие с воздуха новые цели для корабельной артиллерии.
В 10 ч. 00 мин. и затем в 16 ч. 00 мин. “Pennsylvania” и “Mississippi” прикрывали катера с разведчиками, подходившие вплотную к береговой черте для последней рекогносцировке перед высадкой десанта. Но открывать огонь не понадобилось: японские орудия молчали.
В течение следующего дня 1 февраля линкор несколько раз открывал огонь, поддерживая начавшуюся высадку. Японцы были шокированы и подавлены массированным обстрелом. В большинстве случаев морские пехотинцы не встречали сильного сопротивления, и к вечеру 3 февраля линкор вошел в лагуну. С якорной стоянки, прямо с палубы корабля экипаж мог свободно наблюдать за ходом боевых действий на острове. Наступление развивалось столь успешно, что командование решило начать следующую операцию – высадку на атолле Эниветок – раньше намеченных сроков.
Завершив артиллерийскую поддержку войск на Кваджалейне, линкор перешел к недавно занятому атоллу Маджуро для пополнения боезапаса. При этом имел место неприятный инцидент. Во второй половине дня 9 февраля во время погрузки пороховых зарядов с транспорта боеприпасов “Mauna Loa” внезапно воспламенился пороховой заряд, который немедленно поджег еще два десятка картузов, временно уложенные в процессе погрузки на палубе полубака. Возникло сильнейшее пламя, однако, благодаря тому, что пожар произошел на открытом пространстве (не в замкнутом объеме), взрыва не произошло, заряды быстро сгорели, и ущерб ограничился в основном обгоревшей краской и деревянным покрытием палубы. Аварийные партии обоих кораблей совместными усилиями быстро погасили пламя; жертв не было, но несколько человек получили серьезные ожоги.
Через некоторое время погрузку возобновили. Теперь порох грузили с лихтера, ошвартованного по левому борту. Однако вскоре после полуночи произошло второе возгорание, чуть не приведшее к гибели корабля. На этот раз 356-мм полузаряд воспламенился прямо в двери зарядного погреба, в момент, когда его вносили туда из перегрузочного отделения башни ГК №1. Волна пламени ворвалась в зарядный погреб и “облизала” уже уложенные в стеллажах картузы с полузарядами, но по какому-то невероятному везению катастрофы вновь не произошло. Вероятно, за спасение корабля отчасти следует поблагодарить американскую рецептуру артиллерийского пороха и в особенности специальный материал чехлов полузарядов, обладавший неплохой огнестойкостью. Несомненно, если бы подобное произошло с английскими кордитными полузарядами в чехлах из натурального шелка, корабль немедленно взлетел бы на воздух. После возгорания погреб и прилегающие помещения немедленно затопили. Многие члены экипажа, работавшие на погрузке, получили тяжелые ожоги, позднее четверо из них умерли.
“Pennsylvania” в 1943 г.
Вероятная причина возгораний заключалась в старении и постепенном химическом разложении пороха. Возможно, этот порох принадлежал к старой партии, которая долго хранилась на складе. Процессы разложения могли быть резко ускорены высокой температурой и резкими толчками при их перевозке и погрузке в тропическом климате. Согласно принятым правилам обращения с артиллерийским порохом, в таком случае вся партия должна быть забракована и заменена на новую. Применительно к “Pennsylvania” это означало необходимость полной выгрузки всего принятого пороха и погрузки новых полузарядов – весьма долгая, утомительная и опасная процедура. Выходило, что линкор не успеет закончить погрузку боезапаса до начала высадки на атолл Эниветок. Это была бы плохая новость для морской пехоты, в полной мере оценившей преимущества мощной артиллерийской поддержки с моря. Поэтому экипаж линкора старался как мог, и во второй половине дня 12 февраля, после 77 часов адского труда наперегонки со временем в жаре и духоте, работы по погрузке боезапаса закончили. Через 45 минут корабль снялся с якоря и взял курс на аттол Эниветок.
17 февраля в 9 ч. 00 мин. “Pennsylvania” открыл огонь по японским позициям. Линкор вошел в канал, ведущий в лагуну атолла. По обоим бортам менее чем в 1000 метрах находились острова, занятые японцами, и корабль одновременно открыл по ним ураганный огонь на оба борта, используя всю артиллерию, вплоть до 20-мм “Эрликонов”. Бомбардировка продолжалась целый день. Затем “Pennsylvania” и “Tennessee” перешли непосредственно к месту высадки, имея уже знакомую задачу прикрывать огнем универсальной артиллерии катера, проводившие последнюю рекогносцировку береговой линии перед высадкой.
На следующий день “Pennsylvania” поддерживал огнем высадку на остров Энгеби. При этом почти все время дым и пыль от разрывов собственных снарядов несло прямо на корабль, что крайне затрудняло выбор целей и корректировку огня. После Энгеби настала очередь острова Парри. Бомбардировка, начавшаяся 20 февраля, не имела себе равных по плотности артиллерийского огня, обрушенного на квадратный метр поверхности острова. Американцы были уже научены горьким опытом на Тараве, когда после, казалось бы, сокрушительного обстрела японские войска оказали высадке морской пехоты ожесточенное сопротивление. И американское командование сделало соответствующие выводы как надо в таких случаях проводить артиллерийскую подготовку. До начала бомбардировки остров был покрыт густой растительностью, и множество пальм, подходивших к самому берегу, превосходно скрывали японские позиции. К вечеру 21 февраля на острове уже не было ни одной пальмы, а вся его поверхность представляла собой изрытое взрывами тяжелых снарядов месиво песка, коралловой крошки и обломков древесных стволов. Наблюдатель с поднятого в воздух гидросамолета-корректировщика докладывал, что видимые цели для огня отсутствуют, а уцелевшие японцы в шоковом состоянии беспорядочно мечутся среди остатков осыпавшихся траншей и воронок от тяжелых снарядов.
На следующий день линкор вновь открыл огонь, используя 127 -мм и 40-мм батареи для поддержки высадки. И тем не менее один из десантных кораблей, LCI 440, получил-таки снаряд из хорошо замаскированного японского орудия среднего калибра. Палуба небольшого корабля была буквально залита кровью. Многочисленные раненые получили первую помощь на ближайшем крупном корабле, которым оказался “Pennsylvania”. К вечеру того же дня они были переданы на госпитальное судно. Пока поврежденный LCI440 стоял у борта, передавая раненых, вокруг линкора поднялось несколько водяных столбов. Судя по их величине, обстрел вела японская 75-мм мортира. Японский обстрел, однако, не имел результатов – убитых и раненых на линкоре не было.
По завершении операции у Эниветок линкор ушел через Маджуро на Эфейт (Новые Гебриды). Два года назад этот район был одним из самых угрожаемых в свете возможного японского вторжения в Австралию. Теперь зто был глубокий тыл, где экипаж линкора мог наконец получить некоторую передышку после долгого непрерывного участия в боевых действиях. Сам корабль тоже нуждался в передышке: непрерывная активная боевая работа практически без межпоходового ремонта вела к ускоренному износу систем корабля, появлению отказов и неисправностей. Так, с апреля начала наблюдаться довольно сильная вибрация вала №4. Биения вала нарушали нормальный режим работы силовой установки и других систем корабля, а также разрушали конструкцию дейдвудного сальника, что в перспективе могло привести к довольно сильной течи. Проблема быстро обострялась из-за частых больших ходов – в том числе в свежую погоду, резких маневров и сотрясений от стрельбы ГК. Тщательный осмотр линии вала механиками изнутри, водолазами снаружи показал, что проблема может быть временно решена регулировкой подшипников гребного вала и периодическими водолазными работами. Однако для полного исправления требовался серьезный доковый ремонт, для чего не было ни времени, ни достаточных ремонтных мощностей поблизости. Так что пришлось обходиться указанными полумерами.
