Следующей ночью произошло одно из самых необычайных событий войны на Средиземном море. Итальянская подводная лодка доставила в Александрию три человеко-торпеды. Диверсанты подорвали танкер, который затонул, и английские линкоры "Вэлиант" и "Куин Элизабет", надолго вышедшие из строя. Теперь баланс военно-морских сил склонился в пользу Италии, и конвои держав Оси стали нести меньше потерь по пути в Африку. Снабжение итало-немецких войск улучшилось, их наземные силы под командованием Роммеля остановили англичан, а в январе 1942 г. перешли в контрнаступление, вернув себе Бенгази.
Положение Мальты ухудшилось, и 20 марта 1942 г. англичане отправили на остров конвой, наперехват которого вышли линкор "Литторио", два тяжелых и один легкий крейсер, 8 эсминцев. Вечером 23 марта 1942 г. противники вступили в контакт, адмирал Якино действовал умело, итальянцы, не понеся серьезных потерь, смогли задержать английский конвой в море до утра. Утром же он понес такие потери от ударов с воздуха, что на Мальту пришла лишь незначительная его часть. Правда, после этого разразился сильнейший шторм, и два итальянских эсминца затонули по пути домой. Эти события получили название: "Второе столкновение в заливе Сирт".
В июне 1942 г. обстановка на Средиземном море все еще благоприятствовала государствам Оси. Войска Роммеля стояли под Эль-Аламейном, Мальта подвергалась постоянным налетам и потеряла значение базы для наступательных действий, итальянский флот успешно проводил конвои. Однако вступление в войну США резко изменило соотношение сил, и стало ясно, что у Германии и Италии не остается времени для решения поставленных задач.
Все лето 1942 г. прошло на Средиземном море под знаком борьбы за охрану своих и уничтожение вражеских конвоев. О накале этой борьбы свидетельствует ключевая операция англичан под кодовым названием "Пьедестал". Тогда их конвою удалось прорваться к Мальте, несмотря на отчаянные атаки самолетов, подводных лодок и торпедных катеров, но ценою потери авианосца и двух крейсеров. Тяжелые корабли итальянцев в этих боях уже не участвовали, катастрофической стала нехватка горючего, и его подчас перекачивали с тяжелых кораблей, чтобы обеспечить эскорт конвоев в Африку.
Вооружение линкоров типов "Конте ди Кавур" и "Кайо Дуилио" в 1939—1945 гг. Калибр, мм длина ствола, клб Калибр, дюймы Изготовитель, год выпуска Скорость снаряда у дульного среза, м/сек Макс, давление газов,, кг/см2 Вес бронебойного снаряда, кг Макс. дальнобойность, м Углы вертикального наведения Скорострельность, выстр. в мин. Примечание 320/44 12,6 Ансальдо и О.Т.О.,1934 832 3100 525 28 600 —5+27 2 Главный калибр линкоров типа "Кавур", в двух- и трехорудийных башнях 320/44 12,6 Ансальдо и О.Т.О.,1936 832 3100 525 29 400 —5+30 2 Главный калибр линкоров типа "Дуилио", в двух- и трехорудийных башнях 135/45 5,3 О.Т.О., 1937 825 !? 32,7 19 600 —7+45 6 Вспомогательный калибр линкоров типа "Дуилио", в двух- и трехорудийных башнях 120/50 4,7 О.Т.О., 1933 950 3100 29,49 19 000 —10+42 6 Вспомогательный калибр линкоров типа "Кавур", в двухорудийных башнях 100/47 3,9 О.Т.О., 1927 и 1928 880 -3200 13,2 (зен.) 15240 —5+85 10 Зенитные, спаренные со щитом, вес 15 т. на линкорах типа "Кавур" 90/50 3,5 Ансальдо и О.Т.О.,1938 и 1939 845—860 3570 10,1 (зен.) 16 000 —3+75 12 Зенитные, в одноорудийных батареях, вес 19 т на линкорах типа "Дуилио" 37/54 Бреда, 1939 800 2800 1.6 (зен.) 4 000 —10+90 140 Пулемет с воздушным охлаждением, одноствольный, с 6 магазинами, вес 1,5 т. Линкоры обоих типов 20/65 Бреда, 1935 830 2600 0,3 (зен.) 2 500 — 10+100 220 Пулемет с воздушным охлаждением, спаренный, с 12 магазинами, вес 2,3 т. Линкоры обоих типов
Линкоры "Андреа Дориа", "Кайо Дуилио" и "Джулио Чезаре" были вынужденно выведены в резерв, "Конте ди Кавур" все еще находился на ремонте в Триесте.
23 октября 1942 г. английская армия перешла в наступление в Северной Африке, а 8 ноября силы союзников высадились в Алжире и Марокко. Германо-итальянские войска были вытеснены в Тунис ударами с востока и запада. Легкие силы и транспортные суда итальянцев несли большие потери, пытаясь снабжать войска, капитулировавшие в мае 1943 г.
Было ясно, что следующим шагом союзников станет вторжение в Италию. 10 июня 1943 г. они высадились на Сицилии. В это время "Андреа Дориа" и "Кайо Дуилио" были отозваны из резерва, но их вход в строй планировался через 2 месяца, "Кавур" ремонтировался, а "Джулио Чезаре" был приписан к морской школе в порту Пола. "Витторио Венето" находился в ремонте после воздушного налета американцев 5 июня. На ходу оставались "Литторио" и недавно вступивший в строй "Рома", 9 легких крейсеров и несколько эсминцев. Поэтому решили всеми силами сохранять уцелевшие корабли для сделки на случай перемирия, к которому уже стремилась Италия, если же его достичь не удастся, флоту пришлось бы вступить в последнюю битву.
25 июля 1943 г. фашистский режим Муссолини пал, и сразу же начались переговоры с союзными державами. 8 сентября 1943 г. Италия формально вышла из союза государств Оси, что вызвало гневную реакцию со стороны Германии. На следующий день англичане и американцы высадились на юге Италии. Союзники объявили, что они согласны с просьбой итальянцев о перемирии. Такая ситуация застала врасплох итальянские вооруженные силы, в том числе военно-морской флот. Соображения безопасности вынудили итальянское правительство информировать лишь высшее военное командование, и то в последнюю минуту.
Главные силы итальянского флота находились тогда в портах северной части Тирренского моря, в том числе в Генуе и Специи. Вместо ожидавшегося приказа противодействовать вторжению союзников, корабли должны были следовать в южные порты и перейти под контроль англо-американцев. В соответствии с условиями перемирия они должны разоружиться, сохранив команду и итальянский флаг. Этот приказ касался всех кораблей, кроме находящихся в ремонте или неспособных к выходу в море по какой-то другой причине. При угрозе захвата немцами их следовало затопить.
Главные силы итальянского флота в это время состояли из трех линейных кораблей: Тома", который недавно стал флагманским кораблем адмирала Карло Бергамини, "Витторио Венего" и "Италия" (бывший "Литторио", переименованный после падения фашистского режима). Они образовывали 9-й дивизион.
В ночь с 8 на 9 сентября 1943 г. соединение из этих линкоров, б легких крейсеров, 14 эскадренных и эскортных миноносцев покинуло Специю и Геную и направилось на юг. 9 сентября в 15 ч. 37 мин. у острова Азинара, вблизи военно- морской базы Мадлена на Сардинии, итальянские корабли были атакованы немецкими бомбардировщиками "Дорнье 217", базировавшимися в южной Франции. Эти самолеты были вооружены новыми радиоуправляемыми бомбами FX-1400, весившими более 1800 кг. После двух попаданий и внутреннего взрыва в 16 ч. 11 мин. линкор "Рома" разломился надвое и затонул. При этом погибло 1167 матросов и 86 офицеров, включая адмирала Бергамини и его штаб. "Италия" получила одно попадание, приняла 800 т воды, но даже не снизила хода. Эскадра перешла под командование адмирала Оливы, находившегося на крейсере "Эудженио ди Савойя".
