и подушки. Устраивайся прямо на них, по-турецки. Попросил на день у клуба домоводства. Пол тёплый, чистый. Совсем недавно помыл. В школьном совете сказали, мебель доставят только завтра. У них там какая-то накладка вышла. То ли водители грузовиков бастуют, то ли мебельщики, то ли заправщики, а то и все вместе. Пригласил бы завтра, да, пока доставят, пока установят, ещё один день потеряется, а разговор не терпит отлагательств.
— Почему тогда не назначил встречу в ближайшем кафе или в клубе? — удивилась Маргарет, указав на более подходящий вариант.
— Не хочу допустить утечки информации.
Не только поэтому. Но до второй причины разговор ещё нужно довести. Усевшись на коврик, подождал, пока леди Бедфорд сделает то же самое, рефлекторно разгладив юбку.
— И о чём же столь важном ты хотел поговорить? — первой нарушила молчание Маргарет, не испытывая страха или беспокойства по поводу того, что после уроков оказалась наедине с парнем в его укромном логове, никого об этом не предупредив.
Считая, что это мне стоило её бояться.
— Касательно предстоящего турнира. Как ты оцениваешь наши шансы. Только честно? — начал издалека.
— Крайне невысокими, — ответила практически не задумываясь, с уверенностью.
— А если бы у нас было больше рыцарей и оруженосцев?
Вот теперь Маргарет не торопилась высказывать свою точку зрения.
— Всё ещё невысокими, но уже реализуемыми.
— Тогда, как насчёт сделки? Я помогаю тебе за одну неделю поднять ранг до рыцаря. Затем, используя твой пример в качестве доказательства этой возможности, поднимаю по рангу у Браунфельс, Сомерсет, Виардо и Рэдклиф. Да, у нас будет только два рыцаря и три оруженосца, но поверь, с двумя-тремя рыцарями в прямой схватке я могу и в одиночку справиться. А вот если они навалятся всем скопом, со свитой, то гарантировать её исход не могу.
— С чего ты взял, что сможешь это сделать? — в очередной раз за день на меня посмотрели, как на дурака. — Я про поднятия ранга, — уточнила.
— Скажем так. У меня есть уже проверенный, рабочий метод. То, что я тебе сейчас рассказал, должно остаться между нами. Доверие будет двусторонним и обоюдоострым. Но, именно таким образом выяснится, сможем ли мы в будущем сотрудничать по более важным вопросам или ограничимся текущими привет-пока.
Постарался придать своему лицу и голосу максимальную серьёзность, настраивая её на то же самое.
— Открываясь вам, я рискую, но иначе команде помочь не смогу. Вы слишком слабы, прости за откровенность. Готов дать обещание в доказательство своих слов. Если мне не удастся за одну неделю поднять твой ранг, то немедленно отчисляюсь из школы.
Да что там, я ещё и из города уеду, подальше от соблазнов и резко возросших угроз. Маргарет напряглась, поняв, что я не шучу. У неё сразу изменился взгляд, став пронзительным. Осанка не изменилась, поскольку и так привыкла постоянно поддерживать её прямой. Не осознавая этого.
— Расскажи поподробнее, как ты намереваешься этого добиться и что за это хочешь?
В мою бескорыстность Маргарет не верила. Она и в саму возможность не хотела верить, но надежда вещь такая, скользкая, способная протиснуться сквозь любые препятствия. Порой, даже вопреки логике или доказательствам.
— Я работаю в особой исследовательской команде корпорации Рэдклиф. У них есть специальное оборудование, с помощью которого моё А-поле может воздействовать на А-поля других людей, меняя их настройку. За счёт чего, через обратную связь оказывая прямое влияние на операторов. Хотя это секрет, о чём подписал соответствующее соглашение, но ты ведь сама всё узнала, каким-то своим хитрым способом, заставив меня включить тебя в программу испытаний этого оборудования. Не оставив выбора. Верно? — выразительно, с многозначительностью на неё посмотрел. — Остальным девушкам мы ничего не скажем. Даже Рэдклиф. Её мать пока против этого. Хотя дочку в программу включила, затаскивая чуть ли не за уши, несмотря на некоторые сложности технического характера. Что же по поводу цены, то будем считать, что ты мне задолжаешь одну большую услугу в будущем, и одну маленькую, сейчас.
Не стал мерить своё предложение в деньгах, тем более, не зная его настоящей ценности. Иметь дочь герцога в должниках тоже неплохо. В какой-то степени её долг распространялся и на отца Маргарет, к которому она могла обратиться за помощью. В отличие от меня. Со всеми его связями и возможностями. Кто знает, может, однажды это спасёт чью-то жизнь, а ничего ценнее её нет.
— А остальные?
— Потом что-нибудь придумаю. Ничего сверх важного или безрассудного у них не попрошу. Я делаю это не ради денег.
— Тогда, другой вопрос, — Маргарет сама не заметила, как всерьёз принялась рассматривать условия сделки. — Почему именно они? Сомерсет, Браунфельс и Виардо. Почему только трое?
— Потому что у меня в руках не волшебная палочка, исполняющая желание. Для прорыва на следующий ранг необходимо, чтобы оператор соответствовал неким требованиям. Каким именно, мне неизвестно. Я лишь вижу, готов ли он к этому или нет. Шансы успеха у всех разные. У тебя и Сомерсет они наиболее высоки. Почти стопроцентные. У Виардо, чуть пониже. У Браунфельс, ещё ниже, но в пределах допустимого. У остальных я их даже не вижу. Кроме Рэдклиф. У неё они есть, но незначительные. Мне пообещали, что за эту неделю ей что-то там подкрутят, — покрутил пальцем у виска, — подняв их до приемлемых значений. Ну так как? Будешь брать меня за горло, требуя сделать тебя рыцарем? — улыбнулся. — Пока я ещё тёпленький.
Долго леди Бедфорд не раздумывала. Признание в том, что у этого способа имелись свои ограничения, придавало моим словам чуть больше достоверности. Когда озвучил свою маленькую просьбу, у Маргарет произошёл очередной всплеск изумления и недоверия. Чуть ли не сильнее, чем в прошлый раз. Пришлось рассказывать о том, кого именно я продвигал на должность коменданта мужского общежития. При каких обстоятельствах познакомился с этими девушками. Сославшись на Браунфельс и Гриффин в качестве свидетелей.
Через майора Харриса я выяснил, пойдя на небольшой обман, что сейчас беженки сиротки, ни родственников, ни знакомых у них в Англии не было, обитали в какой-то ночлежке для бездомных. Денег на съёмное жильё у них не имелось. Без образования, хорошей работы им тут не найти, а без поручителя, проблемы могли возникнуть и с плохой.
