что это будет очень важно. И она единственная, кто может показать мне. Так что я действительно ценю, что все вы доверяете мне настолько, что зашли так далеко, но я также не хочу вас принуждать. Если вы предпочитаешь пойти домой…
Фитц покачал головой, обменявшись быстрым взглядом с Мареллой, Марукой и Кифом, прежде чем сказать ей:
— Мы с тобой, Софи. Мы просто очень надеемся, что ты знаешь, что делаешь.
— Я тоже, — пробормотала Софи.
— Значит, мы готовы? — спросила Веспера, ее голубое платье развевалось на ветру, когда она жестом пригласила их следовать за ней на один из травянистых холмов.
Элизиан выглядел гораздо более ярким в лучах послеполуденного солнца, чем накануне вечером. Холмы теперь были темно-зелеными, а деревья — красными, оранжевыми и золотыми с темно-синими виноградными лозами, ползущими по их стволам. И время от времени мимо порхали крошечные желтые бабочки с красными лицами, еще раз доказывая, что Софи теперь стоит на том же самом месте, которое она видела в тайнике Кенрика.
Но Кенрик так и не нашел того, что собиралась показать им Веспера.
А если и знал, то приложил огромные усилия, чтобы похоронить это.
Что казалось в равной степени волнующим и ужасающим.
— Странно, как мало что изменилось, — сказала Веспера, направляясь к тому же корявому дереву, которое Софи проверяла прошлой ночью. Она провела своими бледными пальцами по одной из темно-синих виноградных лоз, обвивавшихся вокруг ствола.
— Слишком много Ночных Вспышек, — пробормотала Марелла.
Софи втянула в себя воздух.
— Это они? Я видела их только ночью в воспоминании Финтана, и они выглядели немного по-другому. Они имеют какое-то отношение к иллюзии? — спросила она Весперу.
Веспера нахмурилась.
— Иллюзии не делаются из цветов. Они состоят из света и тени и очень тонких звуков, которые медленно ведут нас вперед или уводят в сторону. Ты их слышишь?
Софи попыталась сосредоточиться, но все, что она могла слышать, была одинокая песня дерева.
Однако она все еще чувствовала это странное напряжение… это то, что имела в виду Веспера?
Была ли иллюзия попыткой заставить ее чувствовать себя неловко, чтобы она держалась от нее подальше?
— Это действительно была одна из моих лучших работ, — сказала Веспера, прищурившись на что-то, чего Софи не могла видеть. — Это такой позор, что я потратила столько своего таланта впустую, служа таким трусливым лидерам. Но теперь я, наконец, могу заявить о том, что они обманом заставили меня скрыть.
Она закатала длинные синие рукава своего платья и подняла руки к солнцу.
— Возможно, вы захотите прикрыть глаза для этой части.
Сандор встал перед Софи, чтобы прикрыть ее, но девушка отпрянула в сторону.
Она ни за что не собиралась пропустить это.
— Хочешь, я установлю силовое поле? — предложила Марука.
Веспера прищелкнула языком.
— В этом нет необходимости. Я просто играю со светом. Создавая очень точный узор.
Она наклонила руку в одну сторону, потом в другую, потом снова назад, и еще раз, заставив Софи заметить изящное кольцо на тонком пальце Весперы. Прозрачный камень имел форму призмы и, казалось, вспыхивал всякий раз, когда на него попадало солнце, заставляя крошечные блики света падать на траву. Блики, должно быть, попадали на что-то отражающее, потому что они отскочили назад и раскололись, образуя новые искры, которые столкнулись и вспыхнули намного ярче, прежде чем разделиться на еще больше бликов, и еще и еще — все они подпрыгивали, раскалывались и рикошетили снова и снова, пока повсюду не появились тысячи крошечных искр, которые закручивались в воронку и взлетая все выше и выше, прежде чем рухнуть обратно, как сверкающий занавес, смывая иллюзию.
— Все так, как я помню, — выдохнула Веспера, ее глаза расширились и почти наполнились слезами, когда она уставилась на новую реальность.
— Это и есть источник энергии? — спросила Софи, хмуро глядя на скопление зазубренных коричневых камней.
Она знала, что они искали добычу, но после всего, что она слышала о Первичных источниках и шестой ненанесенной на карту звезде, она представляла себе что-то…
…блестящее, или светящееся, или искрящееся.
— Э-э, я не чувствую никакой силы, — объявил Киф, о чем Софи тоже задавалась вопросом.
— Да, разве это не должно пульсировать, или жужжать, или вибрировать, или что-то в этом роде? — спросил Фитц.
— Однако они теплые, — заметила Марелла. — Я чувствую жар отсюда.
— Но они не могут быть такими теплыми, если они покрыты этими ядовитыми вещами, — напомнила ей Марука, указывая на голубую лозу, обвившую один из больших валунов.
— На самом деле, Ночные Вспышки огнестойкие, — тихо сказала Софи.
Но действительно казалось странным, что они росли поперек карьера. Особенно с тех пор, как виноградная лоза обвивалась только вокруг одного камня снова, и снова, и снова.
— Я знаю действительно простой способ определить, является ли это источником энергии, — сказал Киф, подходя ближе.
— НЕ НАДО! — закричала Софи, хватая его за руку и пытаясь оттащить назад, прежде чем он смог бы к чему-нибудь прикоснуться, но ему все же удалось отхватить один маленький кусочек, и…
Ничего не произошло.
— Видите? — сказал он, протягивая камень, чтобы показать всем. — Это не сжигает меня и не выбрасывает искры… и определенно не меняет меня и не увеличивает мои силы. Это просто… камень.
— Но… как это может быть? — спросила Софи, чувствуя, как внутри у нее все сжалось, когда она увидела замешательство на лице Весперы.
— Я не знаю, — призналась Веспера.
Киф фыркнул.
— Ну да. Похоже, что большой секретный источник энергии, вокруг которого моя мама якобы планировала весь свой эксперимент, ради поиска которого мы пошли на такой огромный риск, это… подделка.
Его голос звучал почти так, как будто он хотел рассмеяться… но, возможно, он просто пытался скрыть свою панику.
Софи не могла скрыть свою.
Ей нужен был этот источник энергии.
Кифу нужен был этот источник энергии.
Как его могло там не быть???
Веспера присела на корточки, чтобы изучить камни, бормоча в основном себе под нос.
— Это должно быть реально. Должно быть, чего-то не хватает.
Марелла втянула в себя воздух.
— Может быть, так оно и есть! В воспоминаниях, которые Финтан показал мне, он сжигал Ночные Вспышки… и он продолжал говорить: «чего-то не хватает».
— Он сказал, это в воспоминании, которое я тоже видела, и он также сжигал Ночные Вспышки! — сказала Софи, изо всех сил цепляясь за крошечный новый проблеск надежды. — И посмотрите, как виноградная лоза обвивается вокруг валуна, как будто кто-то научил ее делать это.
— Так что ты хочешь сказать? — спросила Марука. — Ты хочешь сжечь их?
— Да! — Софи и Веспера сразу же ответили обе.
— Но
