Работа требует неослабного внимания. Зевать и отвлекаться нельзя. Ядовитые зубы все время в сантиметре от пальцев.
Через час меняемся местами: я подаю змей, Рудик — «доит». Закончили «дойку» на закате.
28 апреля. Все готово к выходу. Вдруг откуда-то донесся рокот мотора.
— Вертолет? — спросил я.
—Вездеход, — ответил Гассан, — геологи едут.
Машина появилась неожиданно. Она вылезла прямо из-за вершины холма.
— Вот это машина! — восхитился Рудик, — нам бы такую!
Из кабины вездехода вышли четыре парня и девушка.
— Мир на стану! — возгласил бородатый геолог. — Откуда?
— Из Москвы. Герпетологи.
— Чем изволите заниматься?
— Змеями.
— Ребята, а ведь это здорово! — сказала девушка. — Ловец змей — это, пожалуй, не хуже геолога!
Мы с Рудиком поклонились ей. Геологи оказались весьма любопытствующими. Гости заглядывали в ящики, где сидели гюрзы, и восторженно ахали. Показали мы им и неядовитых змей. Лена, девица неробкого десятка, тут же схватила небольшую контию и уже не отдавала ее обратно.
— Подарите мне эту симпатичную змейку, — просила она. — Ну что вам стоит. Я ее домой, в Москву, возьму. Она у меня жить будет.
Рудик посмотрел на меня, я на Рудика — и мы презентовали Лене контию.
Перед отъездом геологи подарили нам две канистры бензина и на прощание сказали:
— Если вы не хотите задержаться здесь на месяц, то советуем перебраться поближе к асфальту. Ожидается новая полоса дождей, и грунтовые дороги даже для вездехода будут труднопроходимыми. Наша партия стоит возле Азы. Заезжайте в гости!
Гассан уезжает с геологами; нашлось место даже для его осла. Вездеход взревел и опять пошел прямо по холмам. Мы взяли мешки со змеями и направились к каменным гребням.
Некоторые герпетологи считают, что змеи, выпущенные в незнакомом для них месте, погибают. Однако известны случаи, когда змеи возвращались туда, где их отловили, пройдя путь до пяти километров. Отнесенные на большее расстояние, змеи исчезали, по крайней мере, они не возвращались на свое место. Но значит ли это, что змеи погибали?
Несколько лет мы с Рудиком наблюдали за повадками гадюк в Псковской области. Не раз замечали, что эти змеи часто перемещаются. Особенно самцы и молодняк. Только самки во время беременности живут оседло. Гюрзы еще более кочующие змеи. В районе Туркестанского хребта я находил помеченных змей на расстоянии до восьми километров от места выпуска. Но все эти опыты проведены летом, в период наибольшей активности змей. А что будет, если змей выпустить весной, подпустив их к местным? Это предположение нужно проверить. Для этого мы и метили змей. Если следующей весной мы найдем помеченных змей на местах выпуска или вблизи от них, то проблему перемещения змей, и в частности гюрз, можно будет считать решенной. Это очень важно. Во-первых: змеи опасны вблизи населенных пунктов. Их следует оттуда убрать и выпустить где-то на безопасном и для людей, и для змей расстоянии. Bo-вторых: если применять метод отбора яда в поле, то, создавая очаги большой плотности заселения, можно увеличить «производство» яда с единицы площади очага.
У гюрз вот-вот должен начаться период спаривания. Змеи разных полов отыскивают друг друга по пахучему следу. Мы рассчитываем, что возбужденные самцы поползут по следу местной самки, найдут и после этого приживутся на новом месте. Перемещенных самок мы будем подпускать к местным самцам.
Первая отметка. Здесь была поймана самка номер 5. Рудик вытряхивает гюрзу из мешка. Змея падает на землю, несколько мгновений осматривается и быстро скользит в знакомую щель. К этой змее подпускаем двух самцов. За день успели выпустить только половину змей. Видели еще трех гюрз, но ловить не стали, а к каждой подпустили по одной привезенной.
29 апреля. Почти до самого вечера выпускали змей. Жара и усталость взяли свое. Обратно мы не шли, а плелись, желание было только одно: поскорее оказаться в лагере. Чтобы сократить путь, решили идти напрямик, через крутую каменную гряду. Подошли к гряде, слышу, где-то рядом зашипела змея.
— Рудик, где-то здесь гюрза!
В тот же миг из-под камня возле Рудика вылетела голова крупной гюрзы. Змея ударила его в ногу. В голенище. Зубы ее застряли в кирзе, и змея забилась у самых ног.
— Вот глупая, — сказал Рудик, стараясь казаться спокойным, — ты бы показала себя дня на два раньше. Гуляй до следующей весны!
Он подцепил змею крючком и отбросил прочь. Гюрза шлепнулась на землю и тут же направилась к нам.
— Да ты что, с ума сошла! — рассердился Рудик. — Смерти ищешь?
— Это самец, он отгоняет нас от самки, — объяснил я, — давай я заберу его. Не ровен час, в ногу вцепится. Сбросим вниз, когда на гряду заберемся.
Взял я буяна в хваталку и слышу, опять рядом шипит змея. Не успел осмотреться, как вдруг Рудик толкнул меня так, что я отлетел метра на три. Поворачиваюсь и вижу, что Рудик держит в хваталке другую гюрзу. И эта бешено вырывается, стараясь достать его зубами. Рудик швыряет змею далеко вниз и говорит: «Этот приятель сидел вот в этой нише. Предупреждать тебя было поздно».
Ниша была чуть выше моей головы, в метре. Промедли Рудик — и ни увернуться, ни защититься я бы не успел. По спине у меня пополз противный холодок. Очевидно, я побледнел, потому что Рудик взглянул на меня и буркнул:
— Ладно, переживать будем потом. Сейчас надо быть внимательнее, весенние свадьбы начинаются... Давай «ее» найдем!
Несколько минут поисков и вот она — толстая самка, распласталась среди камней, нежась на заходящем солнышке. Тревожить ее мы не стали. Быстро наношу место на схему, а Рудик выкладывает крест из камней.
— Эх! — вздыхает он, — вот когда нужно охотиться. Змеи совсем осторожность потеряли.
— Какая тут охота, — возражаю я, — во-первых, змеи сбрасывают яд, а во-вторых, ты на юг взгляни! Видишь, что там делается? Бежим к машине!
Со стороны Аракса наползала огромная серо-желтая туча. Верхний край тучи клубился, а середину то и дело пронизывали молнии.
Ливень захватил нас километрах в десяти от асфальта. Тугие косые струи с шумом ударили по кабине. Стеклоочистители оказались бессильными. Пришлось остановиться. Хорошо еще, что это случилось на пригорке. Сквозь сетку дождя мы разглядели, как, омывая пригорок, с обеих сторон несутся потоки жидкой глины. Ливень стих ночью, и навалилась такая густая тьма, что мы до рассвета продремали в кабине.
30 апреля. До асфальта пробивались полдня и только к трем часам, грязные, измученные и голодные, приехали к геологам. «Рыжик» был похож на комок глины.
Как хорошо было после бани и сытного ужина растянуться на чистой постели в теплой комнате!
6 мая. Праздничные дни стояла хорошая погода, и мы работали. Свободные геологи охотно помогали нам. Они показали урочище Лисьи норы, где довольно часто видели гюрз.
— Там есть три куста, которые змеи почему-то любят, — рассказывал по дороге геолог Виктор, — особенно весной и осенью, возле них обязательно встретишь одну, а то и две.
К кустам подходим без всяких предосторожностей. Возле первого же лежит крупная гюрза. Самец. Завидев нас, змея свилась в тугую спираль, подняла голову и угрожающе зашипела. Уползать она не собиралась. Рудик шагнул вперед. Короткая схватка — и гюрза летит в мешок.
— Где-то здесь должна быть самка, — говорю я, — ну-ка, поищем! Только будьте внимательнее. Возле нее могут быть и еще самцы.
Метрах в трех от куста куча камней. Направляюсь туда. Так и есть. В камнях лежит самка. Она не сопротивляется. Второй куст. Змей нет. Возле третьего Виктор натыкается на самца. Этот бушевал вовсю. Падая в мешок, уцепился зубами за ткань и повис. На ткани расплылось желтоватое пятно — яд.
Кусты росли в неглубокой долинке. Налево, примерно в километре от кустов, крутой склон со скалами. Чуть ниже скал — россыпь каменных обломков. Направо, в таком же отдалении, берег Аракса — сплошные заросли тростника и кустов.
— Витя, а ты не догадываешься, почему эти кусты так любят змеи? — спросил Рудик.
— Нет.
— Смотри, — показал Рудик, — вон в тех скалах у гюрз зимовка. Змеи забиваются на зиму в расселины между камнями. А в зарослях на берегу Аракса — летовка. Весной змеи ползут от скал в заросли, а осенью — из зарослей к скалам. Эти кусты удобное укрытие для отдыха. Если сейчас осмотреть камни, что лежат по этим направлениям, наверняка отыщем несколько змей....
Мои уроки не пропали. Рудик делает заметные успехи. Виктор и Рудик идут к скалам, я к зарослям. Буквально через несколько минут и я, и они нашли по змее.
13 мая.
Гюрза перешла на ночной образ жизни. Пора заканчивать работу и ехать домой.
Сегодня начальник геологической партии дал нам вездеход, и мы съездили к Илянлы-дагу и выпустили там змей, отловленных на участке геологов. Все.
