не пластмассовые шарики прячет, — тяжело вздохнул Мендель, а затем повернулся к Нефертати и заботливо, вновь лучезарно улыбаясь, воскликнул. — Через минуту начинаем!
Бэбил в несколько широких шагов добрался до центра арены и, хлопнув в ладоши, радостно объявил, поочерёдно смотря то на Дэвида, то на Нефертати:
— Так, правила оговорены, но если будете чрезмерно шкодить, то мы с Чуви позаботимся о том, чтобы вы больше так не делали! Так ведь, Чуви?
— Агась. — Чуви, ухмыляясь и дымя сигаретой, поднялся, дошёл до середины стены, прислонился к ней и на мгновение задержал лукавый взгляд на противоположной стене, почти всю площадь которой занимало тусклое зеркало.
— Тогда, — Бэбил поднял руку вверх, отошёл к стене, встав рядом с Чуви, и лишь потом резко опустил руку, крикнув. — Начали!
Нефертати начала действовать ещё до того, как рука Бэбила опустилась. Её руки показались из-за спины и устремились вверх, будто в жесте радостного приветствия. На её ладонях Дэвид увидел перчатки с серебряными вставками и широкими кольцами на каждом из пальцев. Каждое из колец имело маленький световой индикатор. Как только руки воспарили вверх, за ними почти синхронно вознеслись десять маленьких шариков. Они закрутились вокруг Нефертати, как планеты вокруг солнца. Хозяйка миниатюрных спутников, задрав голову, ликующе засмеялась. Не отпуская рук, она завертелась вокруг своей оси, будто отвечая взаимностью своим сателлитам.
Дэвида это настолько заворожило, что он так и не атаковал, но и было кое-что ещё. Данные, что он получил о Нефертати ранее, были неправильно им интерпретированы.
«Я знал, что она этакий метис. Её прадед был конфуцийцем, а бабка осирисийка из септа Атон, но то, что она сейчас вытворяет, не похоже на навыки первых, как и вторых. Это ближе к тому, чем славились сильвийцы. Управление неживой материальной энергией и в частности металлов. Вот, что именно имела в виду госпожа Сина, когда говорила о том, что бабка и мать Нефертати были помешаны на единстве энергии! А это значит…»
— Шепард, что ты делаешь? Берегись! — испугано окликнул его Бэбил и тут же кивком головы указал на Нефертати!
Но Дэвид и не терял бдительности. Он увидел, как Нефертати резко уставилась на него злобным взглядом. Увидел, как сферы на долю секунды замерли, а потом выстроились за спиной хозяйки на подобии вертикального нимба. Шепард увидел, как его противница хищно усмехнулась, резко опустила руки и щёлкнула пальцами. Он видел, как индикаторы на её кольцах изменили цвет с холодного голубого на угрожающе красный. Такие же индикаторы покраснели и на сферах. Наконец, Шепард увидел, как она с яростным кличем «Огонь!» молниеносно отбросила свои руки назад и ещё раз щёлкнула пальцами. Сферы, зажужжав и завибрировав, беспорядочно, на огромной скорости устремились к Дэвиду. От Шепарда это ничего не скрылось, пусть и могло показаться, что он стоял на месте, будто парализованный. Он всё это время анализировал и искал выход из данной ситуации. И даже когда сферы устремились на него, Дэвид продолжал на огромной скорости думать, предполагать и принимать решения. Сейчас мир для него превратился в замедленное кино.
Он посмотрел на Менделя, что всем своим видом уже пожалел об установленных условиях, несмотря на то, что Дэвиду ничто не грозит. Потом он посмотрел на Чуви. Тот глядел на Дэвида вызывающе и будто подстёгивал его к опрометчивым действиям. Шепард с лёгким раздражением отвернулся от него, предпочтя осмотреться по сторонам в последний раз.
Пол и стены, кроме зеркальной стены, были покрытыми огромными панелями из серо-синего полимера. Матовая, очень плотная, холодная и совершенно не гарантирующая мягкого падения поверхность была, на первый взгляд, непрактичной для тренировок. Но присмотревшись Дэвид увидел, что панели покрывали небольшие выбоины, ямки, неглубокие царапины, подпалины и прочее — отзвуки прошлых спаррингов и дуэлей. Шепард был почти уверен, что и зеркало, а точнее специальное одностороннее стекло, одновременно скрывающее и защищающее наблюдавших за боем людей, также было весьма крепким.
«Эта арена создана не для самых простых поединков — понял Дэвид. — Тогда эта поверхность мне пригодиться для кое-какой весьма необходимой практики. Сейчас, при всём риске, или никогда. Но для начала…»
Для начала Дэвид решил подключить в игру ещё две способности, некогда позаимствованные у его учеников, но которые он использовал лишь в самых тяжёлых ситуациях. Не то чтобы Шепард данную дуэль считал таковой, но это то, что называют делом принципа.
Для начала он перевёл свой собственный ментальный режим на минимум допустимой работы, а после подключил режим усиления рефлексов, позаимствованные у Рэда. Мир пришёл в движение, но стоило чему-либо попасть в определённый радиус вокруг Дэвида, то всё вновь переходило в иную временную плоскость. Каждый его нерв, каждый рецептор и нейрон теперь были чувствительны даже к малейшему изменению пространства возле него. Данный режим он использовал редко по двум причинам. Это слишком энергозатратно и требовало повышенной концентрации. Отчего его основной режим и был переведён в минимальную допустимую позицию. Он мог, конечно, воспользоваться другой способностью Рэда, которую тот в себе так и не развил, но и Дэвиду она до сих пор в полной мере не далась, так что…
Когда первая из сфер стрелой влетела в зону действия способности Шепарда, то её полёт для него сильно замедлился. Она теперь настолько медленно летела, что оставляла за собой тепловой след и то, что Дэвид называл, «дальнейшим ходом». Шепард просчитал траекторию и стал боком. Сфера медленно пролетела мимо него и, выйдя из зоны усиления рефлексов, вновь ускорилась и, вспыхнув ярким пламенем, врезалась в стену, оставив в ней тёмный витиеватый узор.
Пришло время подключать ещё одну способность. Мышцы, сухожилия и суставы Дэвида получили сигнал об активации всех внутренних ресурсов и готовности к экстремальным перегрузкам.
Второй снаряд пришёл с другой стороны, но Дэвид вновь уклонился. Третий пришёл сверху, четвёртый снизу, пятый зашёл сзади. Ото всех атак Шепарду удалось уйти, при этом он извивался всем своим телом, следя за каждым мускулом, натягивал и расслаблял сухожилия и выкручивал суставы. Долгие годы проживания в Индии не прошли для него даром. Иначе данный талант Бруно был бы для него бесполезен.
Последние пять снарядов окружили Дэвида со всех сторон. Двигались они с куда большей скоростью, чем первые сферы, но ему удалось уйти ото всех атак, и даже всполохи взрывов его не задели. Лишь один из снарядов слегка зацепил его за рукав. Костюм начал медленно тлеть и испускать запах горелого пластика. Шепард схватился здоровой рукой за обожжённую руку, чуть выше локтя, и провёл ею до самой ладони. Костюм перестал плавиться
