всё с той же наглецой в голосе.
– Ты не поведаешь мне, как вашим Старшим удалось воскресить тебя?
При этих словах Элла окончательно сникла в своём углу, глядя в мою сторону с таким ужасом, какой я видел в её глазах только раз, когда она увидела моё отражение в разбитом зеркале.
– Мы щедро вознаградили бы тебя за эту информацию.
– Правда? – Притворно заинтересовался я. – И чем, к примеру?
– А чего ты желаешь? – Капюшон спросил столь поспешно, что я понял всю серьёзность вопроса для них, и то, что за ответ они, действительно, готовы пойти почти на всё.
Я думал не долго. Надо было назвать такую плату, на которую они ни при каких обстоятельствах не согласятся, но и не такую глобальную, которая затронет личные интересы Старших, или, не дай бог, Высших. Ведь мне нечего было дать им взамен.
– Отдадите мне её? – И я медленно поднял правую руку, указывая пальцем в угол, где скорчилась Страж Тьмы.
– Но, зачем она тебе? – Мне показалось, или капюшон изумился? – Зачем тебе старуха? Мы отдадим тебе сотню её самых молодых отражений! Две сотни! Сколько пожелаешь! И все они безропотно станут выполнять любую прихоть своего хозяина.
По затравленному взгляду Эллы я понял, что она уже догадалась о моём истинном желании. Её забил озноб.
– Мне она нужна не для утех, – твёрдо произнёс я, – и даже тысячи её отражений ничего не решат. Я желаю отомстить за убийство.
Молчание. Старший явно пребывал в замешательстве.
– Но ты же жив, – растерянно произнёс он.
– Но мы же совершаем обмен. Я казню её, а вы потом воскресите тело по методу, который я вам передам.
Если сравнивать с карточной игрой в покер, то сейчас я блефовал вплоть до ва-банка. И горе мне, если соперник поймёт, что я блефую.
Под капюшоном что-то происходило. Фигура в рясе мелко подрагивала. Наверное, подумал я, связывается с остальными. А что я стану делать, если они согласятся? Судя по полуобморочному состоянию девушки-Стража, она вполне предполагает такую развязку. Только вот мне отступать уже было некуда. И в этот момент капюшон, наконец, ожил.
– Мы сможем воскресить Стража сразу? – Поинтересовался он.
– Конечно, нет. Этот процесс занимает довольно продолжительное время. Сами подсчитайте, сколько прошло, между моим убийством и новым появлением.
– Но невозможно оставить Врата без Стража на такой срок! – Заявил монах.
– А вы поставьте к вратам те самые её отражения, которые предлагали мне в уплату.
И монах замолчал, снова под капюшоном началось какое-то движение. Это продолжалось так долго, что до меня вдруг дошло – они сами блефовали! Нет у них никаких отражений! Неким им заменить Стража! И это было очередным откровением для меня. Получается, что только у Света есть отражения? Хотя, если включить житейскую логику Голоса, то, какие могут быть отражения у тьмы? Принесите зеркало в тёмную комнату, и что вы в нём увидите, кроме тьмы?
– Нам надо обдумать твоё предложение, Страж, – объявил после долгого перерыва капюшон. – Но и ты подумай, стоит ли твоя месть целого мира.
В ответ я пожал плечами и произнёс с прежней интонацией:
– Я очень люблю думать, чего и вам советую.
Капюшон приподнялся, и я наконец увидел то, что он скрывал – под капюшоном клубилась Тьма. Эта тьма вдруг приблизилась к самому моему лицу. Некоторое время кто-то из её глубин внимательно изучал меня, я это чувствовал. Потом тьма ушла на своё место в складки чёрной рясы, и голос из-под капюшона тихо произнёс:
– А ты стал гораздо сильнее теперь, юный Страж!
Первое, что я увидел, вернувшись через Врата на свою территорию, было так предсказуемо, что я совершенно не удивился. Дед в напряжённой позе сидел в моём кресле и не моргая смотрел в мою сторону. Заметив меня, он сразу расслабился и с явным облегчением откинулся на спинку. Вид у него был усталый, но довольный.
– Рад снова видеть тебя, – поприветствовал меня он, – рад, что ты жив и здоров!
Вот так да, подумал я, то есть, не смотря на все гарантии и клятвы, существовала вероятность того, что меня всё-таки убьют на той стороне. Хотя, сказал я сам себе, за то время, что я здесь нахожусь, мне давно уже пора привыкнуть к такому отношению господ к своим слугам. Я лишь орудие в их борьбе, ценное, важное, но только орудие и ничего больше.
– А уж я, как рад, – ещё не выйдя из образа нагловатого юноши, – ответил я, – судя по вашим словам, была вероятность того, что эта наша встреча не состоится!
– Вероятность любого развития событий всегда существует, – ничуть не смутившись, ответил он, – ты не знаком ещё с этой теорией, так как её преподают только в высших учебных заведениях.
– Зато, я постигаю её на практике, съязвил я.
Дед промолчал и только жестом пригласил меня подойти и сесть на диван напротив него. Сам же встал, прошёл к буфету, и уже через минуту вернулся с двумя чашками ароматного кофе и тарелкой с пирожными.
– Рассказывай, – коротко приказал он.
Я откусил маленький кусочек безе и сделал глоток обжигающе горячего напитка. Дед терпеливо ждал. Что-что, а ждать они тут умели – с такой-то тренировкой во много миллиардов лет.
– В общих чертах? – Уточнил я.
– Подробно, – ответил он, – а если можешь, то и дословно.
– Думаю, что смогу. Но вместе с моими комментариями это займёт много времени, – предупредил я, – а я устал и хотел бы отдохнуть.
– Время у нас есть, – невозмутимо произнёс Дед, – Врата остаются открытыми. Кофе тебя взбодрит – если захочешь, приготовлю ещё – а пирожные утолят твой голод. Можешь начинать, пока детали и нюансы не поблекли в твоей памяти.
Я вздохнул. Именно так и обращаются с бездушным орудием, его используют на пределе возможностей до тех пор, пока оно ещё может быть использовано. И я всё рассказал. С учётом описания мизансцены и моими комментариями, а так же пересказом моих мыслей в разные моменты разговора, это заняло несколько часов. К тому же Дед периодически прерывал меня уточняющими вопросами. Закончил я своё повествования описанием внешности Старшего Тьмы, и его словами о том, что я стал сильнее, чем был прежде.
– Как такое может быть? – Поинтересовался я у Деда. – Как я могу быть сильнее подлинного Стража? Я вовсе никакой силы в себе не ощущаю, а уж быть более могучим, чем первозданное существо… Может это был спектакль? И этот страх их Стража, и слова Старшего были разыграны специально,
