Эту тайну Виктор долго тщился разгадать, однако не преуспел. Ничего, до конца контракта — четыре дня, а потом он улетит отсюда, с месяц отдохнет на Старой Земле и добьется направления на Сальферну или Пандемониум — вот где настоящий рай для токсиколога!
От мыслей Виктора отвлек шум на улице. Раздвинув жалюзи, он увидел, что возле химической лаборатории собралась толпа. Какой-то человек, взобравшись на пластиковую бочку из-под горючего, декламировал стихи. Приглядевшись, токсиколог узнал Игоря Сенина, коллегу-хирурга.
«Что это на него нашло? Сенин — человек уравновешенный, к эпатажу не склонный…»
Прервав декламацию, Сенин чихнул — и продолжил выступление. Толпа вокруг него стала быстро редеть. Чихая, люди расползались, как муравьи, у которых объявились важные дела в родном муравейнике.
Дверь распахнулась без стука.
— Эйфорин, доктор! — в кабинет ввалился Мишель Дюраньяк. — Я знаю, у вас есть!
— Я не для того лечил вас, Мишель…
— Эйфорин!
Мишель схватил врача за грудки, встряхнул с неожиданной силой.
— Где он?!
— Что вы себе позволяете?!
— Убью!
Тяжелая кювета из фарфора обрушилась на голову Мишеля в тот самый миг, когда наркоман вдруг жалко сморщился и чихнул в лицо Виктору. Дюраньяк разжал пальцы и кулем повалился на пол.
Но доктор даже не взглянул на него.
Клятва Гиппократа — ерунда! Помощь раненому — успеется! Переступив через бесчувственное тело пациента, Виктор бросился в лабораторию. Наконец-то у него появилась настоящая работа.
Поселок быстро сходил с ума.
Шамиль Джалилов, начальник экспедиции, на полу столовой занимался любовью с поварихой Матильдой. Судя по вздохам и стонам, повариха не возражала. Чуть дальше, у раздаточного лотка, геолог Беата Хоффер — красотка, стройная как манекенщица — жадно поглощала спагетти, зачерпывая их обеими руками из общей кастрюли. Поведение любовников ее не смущало.
Грузчик Ян сидел у кухонного компьютера, с увлечением расстреливая косматых монстров. Шеф-повар хотел было возмутиться, но грузчик чихнул, и шеф-повар ушел на космодром: спорить со штурманом Назибуллой о падении нравов среди молодежи.
В баре охранник рудного склада, не прекращая распевать спиричуэлс, ухватил без спросу литровую бутылку «Remi Martin ХО» и принялся опустошать ее из горлышка. В ответ на возглас бармена «А кто платить будет?!» охранник чихнул, забрызгав коньяком полбара, и продолжил возлияние. Бармен же сделался задумчив и удалился в каморку за стойкой. Вернулся он с мольбертом, холстом и красками — и, выйдя на улицу, принялся лихорадочно писать пейзаж: сиреневые горы в дымке, долина, замершая в преддверии грозы…
Выходило неплохо.
С полдюжины завсегдатаев бара тем временем самозабвенно вливали в себя дозы горячительного, которых хватило бы для заправки космического челнока. Остальные разбежались: кто — бить морду предполагаемому хахалю супруги, кто — требовать немедленной прибавки жалованья, а кто — на посадочную площадку, желая немедленно покинуть эту Богом забытую дыру.
Охранник, прикончив коньяк, заснул под стойкой со счастливым лицом человека, достигшего своей цели.
Люди дрались, совокуплялись, пели песни и занимались еще черт знает чем прямо на улице. Мимо них спешили другие люди, не обращая внимания на творящееся вокруг. У каждого имелось срочное дело, которым необходимо было заняться прямо сейчас.
Лена загнала тележку-антиграв в трюм грузового транспорта «Геркулес». Тележка была под завязку нагружена пронумерованными образцами. Чипы с описанием и карты лежали в сумке, висевшей у девушки на плече.
Для угона корабля требовалось оружие. Мощный лучевик Лена без труда отыскала в пустующем полицейском участке. Дальше возникла заминка: она никак не могла найти кого-либо из членов экипажа «Геркулеса». А умение управлять грузовиком не числилось среди ее всевозможных талантов.
Наконец обнаружился штурман Назибулла — он дрых в каюте, утомленный диспутом с шеф-поваром.
Крики и пощечины не произвели на штурмана никакого впечатления. Однако, когда Лена опрокинула на голову Назибуллы ведро холодной воды, штурман проснулся, отобрал у угонщицы лучевик, который она забыла снять с предохранителя, скрутил руки отчаянно брыкающейся и визжащей авантюристке, втолкнул ее в ближайшую кладовку и там запер. После чего, наскоро высушив волосы ионным феном, лег спать дальше.
Он уже месяц мечтал выспаться как следует.
* * *
— Виктор, дорогой, что же все-таки случилось?
Лайнер «Монпарнас» разгонялся, выходя из системы. В двухместной каюте класса «люкс» перегрузки не чувствовались. За кормой таял шарик Клавины — сапфир с прожилками малахита.
Планета улыбалась, вспоминая вчерашнюю потеху.
К обеду люди начали приходить в себя. Они плохо помнили случившееся. К примеру, штурман Назибулла, проснувшись, никак не мог взять в толк, откуда в кладовке для инструментов взялась запертая девушка. Однако пленница ничего объяснять не стала, а стремглав умчалась прочь.
На счастье Лены, приемщик в блоке «В» отсутствовал, а охранник до сих пор валялся под стойкой бара. Ей удалось без помех вернуть похищенное и ускользнуть незамеченной. Образцы и чипы она свалила прямо на прилавок. Разберутся как-нибудь! Это ж надо было отважиться на подобное безрассудство! А она еще опасалась, что становится благоразумной…
Вечером к ней зашел Виктор — усталый, но сияющий.
— Дорогая, ты мечтала о принце на белой яхте?
— И где же твоя яхта, принц? — фыркнула Лена.
Виктор победно усмехнулся:
— Ждет на Тиганской космоверфи. А пока что могу предложить два билета на лайнер!
Он вставил кредитный чип в приемник терминала и пробежался пальцами по клавиатуре. Кроме изображения яхты, купленной час назад за сумасшедшие деньги, на экране высветились фотография и личные данные владельца — Виктора Кодье.
Лена тихо охнула.
— Откуда?!
— Отсюда, — Виктор постучал себя по лбу. — Поздравь меня: я сделал открытие! Фармацевтическая корпорация «Belladonna» уже предложила мне лабораторию. Яхта — это пустяк. Восемь процентов аванса…
— Ты не шутишь?
— Нет. Когда наша свадьба?
— Сегодня!
Лена с визгом бросилась на шею жениху. Она не знала, зачем женщины визжат, однако мужчины от визга балдели. Новый Виктор — напористый и, главное, богатый — устраивал ее на все сто. Кажется, ей удалось-таки сорвать куш…
Лишь в каюте «Монпарнаса» она окончательно поверила в реальность происходящего.
— Что же все-таки случилось, дорогой? Уж мне-то можно не вкручивать про «массовый психоз»!
— Психоз придумало начальство. Иначе планету закрыли бы на карантин, сделав нас подопытными кроликами. И компании убытки, и нам мало радости.
— А вдруг это действительно опасно?
— Не волнуйся, дорогая. Это споры Fungus Kodier. Пещерный гриб, эндемик, склонный к распространению.
— Через людей?!
— Успокойся, — Виктор поцеловал молодую жену. — На млекопитающих он не паразитирует. Мы для него — только переносчики спор. Вроде пчел.
— Но пчелы не сходят с ума от цветочной пыльцы!
— Никто из нас не сошел с ума, любовь моя. Просто мы наконец занялись тем, чего хотели. Пошли кратчайшим путем к главной цели. Все физические и умственные силы брошены в дело! Представляешь? — глаза Виктора горели. — В таком состоянии человек способен горы свернуть! Я за два часа решил загадку, которая мучила меня два года!
«Какое счастье, — подумала Лена, — что моя цель осталась для него тайной…»
— Но зачем грибам это нужно?
— Стада, зараженные спорами, спешат уйти от землетрясений. Споры гриба усиливают это стремление, обращая их в паническое бегство. У животных, в отличие от людей, ограниченный набор целей: питание, размножение, инстинкт самосохранения… Мой гриб также желает размножаться, и стада разносят его споры как можно дальше, расширяя ареал обитания. Алкалоид Fungus Kodier действует около двух часов, но я не знаю, все ли споры вышли из наших организмов. Возможны рецидивы. Интересно, передается ли это по наследству…
— По наследству?
Виктор пожал плечами.
— Если да, дорогая, то в сильно ослабленном виде.
— Ничего, я согласна. Тогда у нашего сына есть шанс вырасти не таким рохлей, как его отец…
Она внезапно изменилась в лице.
— Погоди! Но ведь ты говорил, что я — единственная цель и смысл твоего существования!
— Я и сейчас готов это подтвердить, дорогая! — рассмеялся Виктор.
— Тогда почему же, заразившись, ты кинулся не в мои объятия, а в лабораторию? Ты что, врал мне? Работа для тебя важнее моей любви?! Изменник, мерзавец!.. Говорила мне мама: все мужчины — подлецы…
Новый брак, как и положено, начинался со скандала.
