догадывался об их происхождении: Черная смерть оставил такие же на месте убийства майора Говарда. Если он сдаст чужеземца, то тот выдаст его связь с преступниками.
— Ладно, — Коннор закрыл отчет и убрал его с гильзой в стол. Дверь его офиса распахнулась, и в нее вошла капитан. Рейчел хромала и передвигалась с тростью.
— Пошли.
— Да сейчас.
— Ты совсем обнаглел.
— Да? — Коннор раскрыл глаза в удивлении.
— За тобой приходит хромающий капитан. Никакого уважения!
— Вы же можете позвать меня…
Рейчел засмеялась. Коннор нахмурился. Капитан не веселилась уже… Да никогда на его памяти она не веселилась.
— У вас хорошее настроение?
— Отличное, — Рейчел повернулась, открывая клюкой дверь на улицу.
Двор стражи окутала серая пелена дождя. В грязи стояло две шеренги стражников в плащах и кирасах.
— Иди знакомься. Наши новобранцы, — капитан пропустила старшего следователя, — Ты теперь за них в ответе. Нам нужна свежая кровь, а лучше я не нашла. Желаю удачи.
Она закрыла дверь, хохоча во все горло. Коннор почувствовал неприятную пустоту в животе. Что-то ему подсказывало, что здесь подвох. Он накинул капюшон и встал перед шеренгами. У старшего следователя упала челюсть. Новобранцами оказались все его шестерки, что он отправлял на грязную работу. Двадцать головорезов, воров и обманщиков.
— Здрасте, ваше благородие, — к земле поклонился худенький старичок.
— Зале, она назначила тебя сержантом?
— Все так, ваше благородие.
— Мля… — Коннор прикрыл рукой глаза, — Где я так согрешил?
— Не знаю, я не следил… — Зале поздно понял, что вопрос не для него.
На новобранцах остались следы недавних побоев: синяки, ссадины, фингалы. Кто-то скалился беззубой улыбкой, но это могло прийти еще из прошлого человека.
— Ладно. Слушай мою команду! Разбиться по парам. Назначим вам районы патрулирования. Но прежде чем каждый из вас не расскажет устав, я не, отпущу вас со двора!
В шеренгах послышался ропот. Возмущения могли перерасти в драку, а то и бунт. Коннор не стал ждать и достал пистолет.
— Я не знаю, как именно вы оказались здесь, но я сделаю вас достойными стражами или не отпущу вовсе, — более красноречивого поступка от капитана он и не мог ожидать, разве что приглашение на виселицу. Старший следователь демонстративно взвел курок пистолета, — А теперь еще раз… Каждый из вас не расскажет устав.
* * *
— Ты совсем отчаялся. Набираешь в стражу всякий мусор, — Готари отодвинул штору и посмотрел на двор замка, где выстроились новички.
Лорд-защитник пришел к мэру, на личную беседу. В кабинете трещал камин. У маленького стола в центре комнаты мэр Жоро разливал настойку по бакалам.
— Даже из мусора можно сделать людей. Вы же как-то пехоту набираете, — мэр откинулся в кресле, закусывая ломтиком цитруса, — Вот скажи, какого демона произошло в городе?
— Ты про чернокнижников? Не знаю. Мутное дело, — Готари расхаживал по махровому красному ковру. — Жоро, что ты будешь делать, если мне скажут захватить Берихолл?
— Прежде всего я спрошу, что будешь делать ты? — мэр пододвинул бокал к старому другу.
— Тебе адски повезло, что именно меня назначили лордом-командующим. Конфедерация могла прислать другого мага.
— Но они ошиблись.
— Снова, — маг сделал глоток и сел напротив. Удобное кресло с жесткой спинкой — самое то для его, старой спины, — Думаю, что фронт отойдет южнее.
— Отойдет. Но конфедераты захотят развернуть здесь силы. Я даже боюсь, что скоро в моем городе военных будет больше, чем граждан. В твоем частном поместье найдётся куда расквартировать солдат?
— Ни за что! И не зря боишься. Они сильно напугались. Скоро придут эшелоны войск, — Готари не хотел отдавать Берихолл в руки конфедерации ни под предлогом войны, ни как-либо еще. Но у них не хватало людей. Горожане бежали от войны на юг континента. Заводы, поля, магазины пустовали.
— Что-нибудь придумаю. Ты только время мне выиграй.
— Договорились.
* * *
После похода в город, Дюк вернулся в казармы и плюхнулся на кровать. В руке он смял пустую упаковку жвачки. Рядом лежал старый «Волкмен». Наушник порвался и его нечем починить. Работал только один. Агент смотрел в потолок. Он не снял грязный плащ, ботинки вонючую рубашку.
В казармах новичков пустовали десятки кроватей: кто-то не вернулся, кто-то еще отлеживался в лазарете. В темном помещении стояла тишина. Если прислушаться, то можно услышать тонкую мелодию, играющую в ухе агента. Имплант мог записывать и воспроизводить любую музыку, но Дюк сознательно отказывался. Он не знал, сколько пролежал, смотря в потолок, прежде чем до него дошел мягкий голос.
— Ученик Дюк, — Шара стояла рядом, осторожно гладя его по ноге.
— Прошу прощения, — привычным движением он смотал провод с наушником, убирая плеер в кольцо. Агент встал, отряхнувшись, — Чем могу помочь?
— К вам гостья, — Шара грустно улыбнулась. Рядом со стоящим Дюком она выглядела совсем крохотной.
У КПП лагеря стояла Дара. К ней подошли двое караульных. Обычно солдаты скучали, а тут — симпатичная женщина с корзинкой гостинцев.
— Уважаемая, поделитесь с солдатами Конфедерации.
— Мы ведь вас защищаем от страшных имперцев! — бойцы расслаблено переговаривались.
— Отставить, — Дюк спокойно подошел к Даре, расталкивая солдат.
— Эй! А ты не офигел?
— Тише, это же маг.
— Только ученик, — сержант караула сплюнул на землю.
— У тебя проблемы? Что-то я не видел тебя, салага, на берегу. Туалеты драил? — Дюк улыбнулся, уставившись сержанту в глаза. Солдат сглотнул и отшагнул.
— Ладно, — он отошел к КПП.
— Итак, девушка, чем обязан этой сладкой встрече? — Дюк вернулся к гостье и сразу почувствовал приятный поцелуй.
Усталость и заботы временно отошли на второй план, когда он обнял нежные плечи. Дара улыбалась. Мягкий ветер развивал завитые волосы.
— Просто ты отличный человек.
У Дюка вырвался смешок.
— Тогда вам дальше по улице, там санчасть, где помогают людям, — агент указал вдоль ограды лагеря.
— Нет-нет, я не ошиблась, — Дара положила руки ему на щеки, рзвернув лицом к себе, — Я слышала, что был ужасный бой.
— Был. Не первый и не последний в моей жизни.
— Осторожнее, — Дюк нахмурился.
На скуле Дары осталась капля крови. Он погладил ее по щеке, осторожно убрав кровь пальцем.
— Имплант?
— Нужно время для анализа.
— Я тебе принесла гостинцы, — Дара приподняла платок на корзине: там лежала колбаса, сыро и местное вино, называемое коре. Недешевое удовольствие в военные дни. Мягко говоря.
— Откуда? В школе так хорошо идут дела? — Дюк осторожно прикрыл гостинцы, осматриваясь по сторонам.
— Не совсем. Дети после учебы идут работать на заводы. Мэр призывает взрослых в ополчение и стражу. А этим меня угостил сосед. Он спрашивал, когда ты поможешь с крышей.
— Черт, точно. Забегался.
— Ты сначала восстановить, потом будешь людей спасать, — Дара посмотрела через
