— Да, летал, и не раз. И скажу, что люблю их, этих твоих грубиянов. Их шутки настолько просты, что действительно хочется хохотать.
Но сейчас вопрос в другом... Корабль — с системой предупреждения, но ведь я-то буду на «чемодане», далеко от корабля и его датчиков. А там, в космосе, тем более открытом, ощущение такое, что за тобой постоянно подсматривают. Все время думаешь о том, что в тебя постоянно целятся, и если что будет не так, то могут зажарить каким-нибудь лазером. Не надо забывать, что там автоматы, хотя, как говорят, ученые в них впихнули интеллект человека.
Предстартовая подготовка прошла без сбоев.
«Бывает и такое у этих компьютеров,— подумал Барк.— А вот мне чаще всего приходится иметь дело с капризными электронными созданиями. И как только люди решились вручить свою судьбу «думающим» автоматам? Это какое-то безумие! Неужели нельзя было обойтись без них? Автоматы сторожат автоматы. А вот ремонтировать их летит человек. Так кто же кого, в конце концов, сторожит?» Настроение у него явно портилось.
Облачившись в скафандр, он подключился к системам связи корабля.
— На борту порядок. Ценный груз в регистре,— шутил Дон, явно намекая на специалиста-монтажника.— К старту готовы.
— За «груз» отвечаете головой, следите за ним в оба, не потеряйте, разини,— в свою очередь, попытался подыграть ему Сименс.— Сейчас компьютер даст отсчет. И не забудь, Дон, вернуть корабль, за него с тебя тоже спросят.
— Время на экране! — Официальный голос Дона вдруг сменился ничем не сдерживаемым гоготом.— Ну вы и даете, ребята! Генерал Сименс, передайте наземщикам наше восхищение их шуткой.
Барка разобрало любопытство, и он тоже взглянул на дисплей.
Вместо цифр, которые обычно высвечивали время, оставшееся до старта, на экране была нарисована пачка долларов, которая таяла на глазах, и тут же, в углу, были изображены чековые книжки астронавтов. Там, в колонке «Приход» соответственно цифры росли.
— Ноль,— послышалось в наушниках гермошлема, и на дисплее засветилась эта цифра, внутри которой отплясывали две девицы, изображая сполохи пламени.
Засмотревшись на картинку, Барк сначала даже не понял, что они все еще на старте.
— Нет тяги! — вдруг рявкнул Дон.
— Старт — автономно! — ворвался в гермошлемы голос Сименса.
«Все было продумано заранее,— отметил про себя Барк.— Да, такое впервые. Видно, «горит» там, на орбите, черт возьми...»
Тут стальная махина вздрогнула и, немного помедлив, рванулась вверх и скрылась в черных тучах.
Сименс облегченно вздохнул, побрел было к выходу, но голос из динамика заставил его мгновенно остановиться:
«Информация для генерала Сименса. Пять секунд назад стартовал корабль соседей S-101. Орбита компланарная, относительное расстояние на орбите по прогнозу около 200 километров».
— На борт не сообщать! — что есть силы крикнул Сименс.
Барк всегда любил смотреть в иллюминатор. И сейчас он с удовольствием разглядывал четкую границу облачности. Как будто кто-то твердой рукой провел белой краской разделительную черту.
«И почему это называют по-военному — «фронт»? — промелькнуло в его голове.— Откуда такая тяга к военному лексикону?»
Но вот корабль вошел в тень Земли и заворочался с боку на бок.
— Эй, Барк, как ты там, старина?
— Все о"кей, Дон, спасибо.
— Сейчас мы тут построим ориентацию, плюнем назад пламенем, а затем немножко можно будет и подремать, пока не сблизимся с твоим клиентом. С ним что-нибудь серьезное? С «семнадцатым»?
— Думаю, не очень. А вернее — не знаю. И надо быть аккуратным. Мне. Тебе — внимательным.
— Ладно, не впервой.
Толкнуло в спину — это включился двигатель. Потом перегрузка исчезла, и тело опять всплыло в невесомости.
— Коррекция орбиты выполнена. Замечаний нет,— официально доложил Крас для записи в систему контроля.— Прогнозируемое время сближения с целью № 17 на расстояние пятидесяти метров совпадает с расчетным. Системы отключаю. Корабль — в дрейф.
— Всем отдыхать,— распорядился Дон и стал освобождаться от ремней кресла.
Крас еще возился у иллюминатора, потом обернулся:
— Эй, Дон, за нами «хвост» увязался. Я заметил его еще в начале витка. Когда он тоже корректировал орбиту, я засек его пламя. Теперь он ясно обозначился в перископе. Это корабль S-10J по международному регистру. Я так думаю, что «соседи» решили, наверное, присмотреть за нами.
— Пусть смотрят. А ты, Крас, следи за ними. Может, отстанут от нас? И ведь не отгонишь: в космосе зон «своих» и «чужих» еще не ввели...
Тебе, Барк, готовиться. Ты уж держись там за свой «чемодан» покрепче. Не дай уволочь себя на чужой корабль вместе со своими отвертками.
Барк стал неторопливо снимать свой стартовый скафандр. Его мысли были далеко от того, что ему предстоит сейчас делать. «Черт с ними, пускай смотрят. Все равно они не поймут, что к чему. Мы и сами-то не все знаем. Дали кассету, которая тебе диктует инструкцию, вот ты и исполняй, что приказано. Слушай и делай. Проще некуда: робот в человеческом обличье. Если б не деньги...»
Когда подошло время действовать, Барк проверил системы скафандра, вставил кассету с инструкцией и, убедившись, что все в порядке, запросил компьютер о готовности «летающего чемодана».
— Все системы установки работоспособны,— бесцветным голосом доложил компьютер.
— У Барка все в норме — и он, и его «чемодан» в полном порядке,— подвел итог Крас.
Дон затянул ремни кресла и положил руки на пульт:
— Прости, Дон, но даже для тебя ближе пятидесяти метров подойти не смогу. Инструкция работы со спецспутником не позволяет. Как говорится, «безопасность системы превыше всего»... Вот так-то, дружище.
Спутник рос в иллюминаторе. Медленно вращаясь, он показывал то один бок, то другой. Барк внимательно рассматривал его, отыскивая технологический люк, который ему надо было открыть.
«Вот он, красного цвета. И номер на нем «21». Все точно»,— проверял себя Барк. Затем он глубоко вздохнул:
— Дон, Крас, мне надо вот сюда. Там, где написано «21».
— Это мы сумеем, чего проще,— раздался голос командира.— Ну давай, Крас, теперь ты покажи свое умение,— послышался легкий смешок.— Но учти, что корректировка орбиты — за твой счет.
Крас никак не отреагировал на шутку своего командира, только плотнее сжал ручки управления. В иллюминатор было видно, как спутник стал замирать. Видимое его вращение становилось все медленнее, и вот он совсем застыл, ожидая прилета Барка. Крас отстегнул ремни и повернулся к окулярам перископа.
— Отлично сработано, Крас,— похвалил ювелирную точность пилота Барк.— Мне теперь и делать-то нечего. Сейчас перелечу, минут двадцать поработаю и... назад. Так что еще сегодня можем успеть в «Приют спустившихся с небес».
Теперь наступил черед действовать ему. Барк нырнул в скафандр и переплыл в шлюзовую камеру, за ним вплыл в шлюз и Дон. Он помог Барку подключиться к системе контроля. Потом и Барк обслужил Дона. Когда проверка показала, что оба скафандра в полном порядке, Барк открыл клапан. Вскоре последние капли воздуха с шипением улетели в бездонное пространство.
Дон дал команду на открытие люка.
— Ну что, Барк, удачи. Я посмотрю за тобой.— Он похлопал по плечу Барка и легонько подтолкнул к раскрывшейся бездне.
Сначала исчезла голова астронавта, потом плечи, исчезли и ноги. Дон подплыл к люку, высунулся из него по пояс и увидел Барка. Тот возился со своим «чемоданом».
— Наконец-то добрался до своего «шевроле»? — беззаботно, словно все происходило на земле, поинтересовался он.— Бензина под заглушку? Когда будешь трогаться, не забудь протереть стекло: его могли забрызгать, ведь движение сегодня оживленное. И будь осторожнее на перекрестках. Гололед, во-первых, а во-вторых, там сегодня дежурит этот зверюга сержант Хойл. Смотри, еще оштрафует...
Однако Барку было не до шуток:
— Ты что болтаешься в люке? И опять не пристегнул страховочные ремни? Смотри — вылетишь, и не поймать тебя тогда.
— А на что твой «чемодан»? Да и Крас вроде не собирается вертеть нашу махину. Так ведь, приятель?
— Не собираюсь,— подтвердил Крас.— Но все же... а вот и наши зрители пожаловали. Сейчас займут места получше и уставятся на сцену. Ты уж, Барк, постарайся, ведь у тебя как-никак сольный номер.
Барк тем временем устроился в кресле, застегнул страховочные ремни и немного поворочался, устраиваясь поудобнее.
— Все о"кей, Дон. Отстыковываюсь.
— Разрешаю.
— Я, Барк,— расстыковка.
Фигура астронавта вздрогнула и поплыла прочь от корабля. Затем из «летающего чемодана» вырвалось легкое облачко. Это сработали реактивные двигатели. Барк тихо удалялся в черную бездну и вскоре слился со спутником.
