Ясно одно — без тщательной разведки нельзя выходить на маршрут. Надо оценить хотя бы видимые опасности. Ну а неожиданных так и так не избежать».
Через четыре дня пути по рекам Форт-Нельсон и Лиард, перед впадением их в Саут-Наханни, они увидели поселок индейцев. Не так давно один из видных канадских историков, У. Эрланд, высказал мысль о том, что «загрязнение окружающей среды — это проблема, затрагивающая не только воздух, воду и землю, но в еще большей степени духовную жизнь человека». Прежде всего это относится к индейцам Британской Колумбии. «Весь строй их жизни был насильственно изменен, — продолжает У. Эрланд. — Они должны были искать себе место среди пришельцев, что равнозначно для нас с вами поездке на иную планету без каких-либо шансов вернуться назад. Не в силах полностью адаптироваться, они оказались как бы между двух миров. Старые ремесла и искусства деградировали. Исключение составляют разве что поделки для туристов. Под натиском слуг бога и слуг закона исчезли их традиции, то, что составляло костяк индейского общества».
Поселок Наханни-Бьютт был погружен в спячку. Апатичные люди, не обращая внимания на тучи москитов, висевших у них над головой, сидели перед своими хижинами. Когда англичане подошли ближе, они почувствовали сильный запах алкоголя. Самогон, на который индейцы меняют в лавке меха, превратился в подлинный бич здешних мест. Прежде индейцы отличались миролюбием и энергией. Сейчас в поселке нередко вспыхивают драки, несколько молодых парней умерло от ножевых ранений... У владельца фактории есть лицензия на продажу спиртного, так что все идет по закону...
Грустный поселок разбит у подножия горы Бьютт, с вершины которой открывается вид на Первый лабиринт. В бинокль довольно отчетливо просматривалась мешанина скальных выступов и порогов Саут-Наханни. Наметить с этой стратегической возвышенности маршрут было трудно, практически невозможно. Некоторые вполне судоходные на вид протоки неожиданно заканчивались тупиками... Лабиринт имеет солидный список жертв. Не мудрено, что Паттерсон, один из первых охотников, прошедший его целиком, вернулся, чтобы предупредить: «Это самый короткий путь для тех, кто спешит в преисподнюю». С другой стороны, миссис Тэрнер, жена охотника, чей дом примыкает к индейскому поселку, рассказала англичанам историю старика Фейла. В свои 70 лет он каждую весну отправляется вверх по Наханни в поисках золота и каждую осень возвращается назад... с пустыми руками. Но это его не обескураживает. Однажды, несколько лет назад, он не вернулся в октябре. Его посчитали еще одной жертвой Долины безголовых. Но потом оказалось, что он упал по дороге, повредил спину и тем не менее добрался до пустой индейской зимовки, продержался там до следующего года, а как только потеплело, снова стал мыть породу в надежде, что на дне лотка наконец блеснет золото... Итак, лабиринт можно пройти, но перед путешественниками возникла еще одна проблема: куда девать бензин, больше тысячи литров бензина для моторов. Без него нечего и думать достичь водопада, а в резиновые лодки он не умещался. Тэрнеры одолжили англичанам деревянную плоскодонку. Правда, она была с трещиной, но все-таки держалась на плаву. Теперь впереди шли две резиновые лодки с экипажами, а на буксире тащилась плоскодонка в качестве танкера.
«Лабиринт отнял у нас три мучительных дня. Бессчетное количество раз мы садились на мель. Сломали семь лопастей винтов. Течение Наханни в этом месте превышает 12 узлов (1 узел =1,87 км/ч), и, когда моторы выходили из строя, мы за полчаса теряли все драгоценные километры, набранные до этого с великим трудом, над головой роились москиты, их эскадрильи безостановочно пикировали на сидевших в лодке... выяснилась еще одна любопытная подробность: наши «точные» карты не соответствуют местности».
Во второй половине дня они подошли к бурлящему источнику. Это и был горячий ключ, создавший чуть ли не в тундре субтропический оазис. Там живет золотоискатель Гэс Краус. Вокруг его хижины растут экзотические хвощи, среди которых порхают яркой расцветки бабочки. Если учесть, что вокруг высились снежные горы Маккензи, то картина производила впечатление полного неправдоподобия. Сын Крауса Микки был дома и помог починить лопасти, а затем за стаканом горячего шоколада принялся расписывать прелести жизни в здешнем краю. Оказывается, великаноподобные гризли регулярно приходят к горячему ключу принять ванну. «Очень помогает от ревматизма», — утверждал молодой Краус.
Невдалеке находилась достопримечательность другого рода: Дьявольский водоворот, или Двойная впадина, где в 1963 году сгинули трое немцев из ФРГ, предпринявших экспедицию с целью заснять видовой фильм.
Каньон, в котором крутится водоворот, на редкость красив. Многоярусные пласты минералов уступами уходят вверх, а с обрыва, почти под прямым углом, нависают сосны. Правда, задирать голову англичанам времени не оставалось, все внимание было поглощено рекой. Волны, отражаясь от стен каньона, били в борт. Запущенные на полную мощность моторы терзали слух, но тем не менее суденышки двигались с трудом.
При выходе из каньона обнаружился пологий мысок, где удалось расположиться на ночь. Неожиданная находка: на берегу оказалась каменная пирамида, а в ней — почти как у Жюля Верна! — бутылка с запиской. Выяснилось, что год назад здесь пыталась пройти группа американцев, но их катер разнесло о камни. Что стало с экипажем, в записке не упоминалось. Надо надеяться, все кончилось благополучно.
...Раннее утро открыло путешественникам Долину безголовых. Она предстала взору довольно мирной, если, конечно, забыть про окутывающие ее покровы легенд, где фигурируют обезглавленные скелеты, сжимающие заряженные ружья возле брошенных лотков с пустой породой... Впрочем, легенды легендами, но факты, взятые из картотеки канадской полиции, свидетельствуют о следующем.
Золотоискатели, ринувшиеся в конце XIX века на поиски нового Клондайка, стали первыми, попавшими в анналы, жертвами долины. Группа из шести человек отправилась по каньону в 1898 году и... бесследно исчезла.
Вскоре последовала трагедия братьев Маклеодов, после которой, собственно говоря, и пошла мрачная слава долины. В 1905 году Вильям и Фрэнк Маклеоды вместе с юным продавцом Робертом Виром, решившим сменить прилавок на лоток золотодобытчика, отправились по Саут-Наханни на разведку. Три, года спустя их скелеты были обнаружены случайным охотником. Все без черепов. Не мудрено, что безымянная до той поры долина получила свое малопривлекательное имя. Дальнейшие события лишь закрепили его.
В 1921 году долина поглотила Джона О"Брайена, а год спустя — Ангуса Холла. Обезглавленное тело Фила Пауэрса было обнаружено летом 1932 года, а Вильям Эпплер и Джозеф Малгэлланд пропали здесь в 36-м. В 1940 году пришло сообщение о гибели охотника Хомберга, в 1945-м — Саварда, в 1949-м ущелье Наханни поглотило полицейского Шебаха. В 1962 году больше двух месяцев искали с помощью вертолета Блейка Маккензи. Тщетно. Столь же бесследно сгинули в следующем году два старателя — Орвил Уэбб и Томас Папп. В 1965 году экспедиция из трех человек — двух шведов и одного немца — отправилась на каноэ, чтобы «выяснить причину всех этих таинств». Пропали. Никаких следов.
Это далеко не полный список жертв канадской Долины безголовых, и. что говорить, никто из англичан не хотел, чтобы их фамилии дополнили его.
Каждый погибший был сильным. здоровым человеком, вполне способным при необычных обстоятельствах постоять за себя. К общим деталям следует отнести еще и вот что. Почти все погибшие были золотоискатели.
Естественно, вряд ли можно было за короткий срок расследовать причины всех этих многочисленных смертей, да экспедиция и не ставила перед собой такой задачи. В индейском селении Наханни-Бьютт Финнес разговаривал с одним старожилом. Тот утверждал, что все эти смерти в Долине безголовых — дело рук «саскачей», так зовется наханнийский вариант гималайского йети, «снежного человека».
«Спор о том, возможно или нет — в теории — подобное существо, я оставляю вести специалистам. На мой взгляд, разговор о саскачах имеет не больше смысла, чем толки о летающих тарелках».
Любопытное письмо получил Финнес в Канаде от одного англичанина из Манчестера, который следил за экспедицией по газетам. Там говорилось: «В описании ваших таинственных случаев бросается в глаза одна вещь, а именно: все погибшие отправлялись в долину за золотом. И находили смерть. Вас ждет такая же участь, если вы отвлечетесь от цели экспедиции и займетесь золотым промыслом...»
Целью экспедиции был водопад, путь к которому преграждал Второй лабиринт и два каньона. Плывшие навстречу по течению бревна разгонялись как торпеды и при ударе гарантировали гибель. Достаточно вспомнить судьбу немецкой экспедиции 1963 года.
