Аюги, я был не готов расстаться с ней навсегда. Она стала частью моей жизни, моего уютного комфортного мирка. И терять ее мне не хотелось…
— Не, — уже в который раз, очень многословно обозначила свою позицию эльфийка, прерывая ход моих мыслей. Бесит!
— Ты не можешь пойти со мной! — не сдержанно выпалил я.
— Могу, — упрямо насупилась девушка.
— Не можешь! — с нажимом проговорил я.
— Могу, — в такой же манере, отозвалась она.
— Нет! — недовольно нахмурившись, отрезал я.
— Да, — твердо заявила Морячка.
— Нет! — рявкнул я, и взмахнул рукой в отказывающем жесте. — Не пойдешь и точка!
— Пойду, — в глазах эльфы читалась такая решимость, что сразу становилось понятно — спорить бесполезно.
— Да почему⁈ — закричал я, потеряв самообладание и злобно зыркнув на немногочисленных постояльцев в зале, чьи любопытные взгляды устремились в мою сторону. Да тут никакого терпения не хватит! — Ты понимаешь, что это может быть опасно⁈ Темные эльфы, это тебе не ласковые котята! Я не хочу рисковать тобой! Ни кем из вас! Я даже Тоню взял с собой лишь потому, что она, в случае чего, сможет быстро сбежать из их логова! Понимаешь⁈ — выпалил я на одном дыхание.
— Да, — коротко ответила Морячка на мою пламенную тираду.
И⁈ Когда после продолжительного молчания, она так ничего и не сказала, я был готов придушить не ее, а удавиться сам. Достала! Это все, что она могла мне сказать⁈ Не сдержавшись, я сплюнул сгусток пламени за порог на мокрую землю и он с шипение тут же затух под дождем. Это уже издевательство какое-то! Потрясая кулаками, я застонал в бессильном гневе. Почему она такая упертая⁈ Как же с ней сложно! А-а-а-а! Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, призвал себя к спокойствию. Было трудно, но я справился! Итак, глубокий вдох, медленный выдох и вопросительный взгляд на Аюгу. Впрочем, дождаться от нее какого-либо объяснения я уже и не надеялся… Еще через пару минут напряженного молчания, чертыхнулся и, прислонившись к дверному косяку, сполз по нему вниз, усаживаясь на корточки. Это бесполезно…
— Знаю, что опасно, — неожиданно заговорила эльфийка, когда я уже размышлял над вариантом самолично отвезти ее домой. — Потому хочу помочь, — слова девушки звучали сдержанно и уверено, а взгляд был устремлен на водяного скакуна, который почти растворился в стене проливного дождя. — Другие тоже хотели пойти, — она укоризненно посмотрела на меня, словно намекая, что ругать я должен не только ее. — Все переживают за тебя, — Морячка говорила в привычной ей безликой манере, но настолько искренне, что я даже ощутил себя виноватым и немного смутился. Они, правда, настолько волновались за меня?
— Но почему пошла именно ты? — несколько растеряно спросил я. Ни то чтобы меня это не устраивало, просто хотел понять принцип, по которому они выбирали мне помощницу.
— Не рад? — по-своему расценила мой вопрос Аюга.
— Рад, — тут же заверил ее я. — Просто, интересно…
— Вспыльчивые, — сдержанно обронила эльфа, возвращаясь к односложному общению.
Я мысленно перебрал всех девчат и пришел к выводу, что, пожалуй, она права. Из всех, только Морячка отличалась редкостным пофигизмом. Даже Кокио и Меко, которые были довольно спокойными по своей натуре, могли вспылить и наделать глупостей, если бы ситуация вдруг вышла из-под контроля или темные позволили себе лишнего. Особенно Льдинка. Не хотелось бы, чтобы она устроила вечную зиму во всем мире. Уж кого-кого, а ее точно злить не стоило… Значит, они переживали, что вдвоем мы не справимся, а потому выслали нам на помощь самый безопасный и безобидный, на их взгляд, вариант в виде Аюги? С одной стороны такая забота несказанно радовала и согревала теплом мою душу, с другой… Я не хотел подвергать опасности ни одну из них! Это я, как мужчина, должен был заботиться о них, а не наоборот! Вот вернусь домой и задам им трепку, чтобы больше не принимали таких решений без меня и не подставлялись под удар, стараясь мне помочь! Вот же неугомонные… А ведь казались такими паиньками, когда провожали нас. Стоило бы догадаться, что это неспроста и они что-то задумали. Эх… Вздохнув, посмотрел на Морячку снизу вверх. Судя по тому, как упрямо она поджала губы, переубеждать ее и просить вернуться домой, было бесполезно. Что ж, оставалось лишь надеяться, что слухи о темных хотя бы частично окажутся ложью, и визит к ним не обернется для нас трагедией. А вот наказать эту упертую девицу все-таки стоило, чтобы в следующий раз неповадно было оспаривать мое решение и действовать наперекор мне…
Наказывал я Аюгу долго и в разных позах, чтобы больше неповадно было нарушать мои приказы. Сказано — сиди дома, значит — сиди и не отсвечивай! Хотя, судя по ее томному взгляду и ненасытности, я скорее подтолкнул ее к обратному. М-да… Титония оставаться в стороне не пожелала и принимала в этом сексуальном безобразии активное участие, делая наказание морской эльфы, еще более горячим и нестерпимым. В итоге, уснули мы, когда за окном уже занимался рассвет, а дождь начинал выстукивать по крыше свою очередную симфонию.
Непогода задержала нас на постоялом дворе на два дня. За это время я еще несколько раз пробовал отговорить Морячку идти с нами, и даже предлагал ей вернуться домой вместе с Тоней, но она наотрез отказалась. Пришлось сдаться и согласиться на ее участие в последнем походе. Нет, ну не прогонять же ее, в самом-то деле? К тому же, я пришел к выводу, что будет гораздо лучше наверняка знать, где она, чем гадать, а не попала ли эта заноза, тайком следуя за нами, в какую-нибудь беду? А так Аюга находилась рядом, и от этого мне было спокойней…
Мы покинули постоялый двор, как только разгулялась погода. О недавнем ливне, напоминали лишь лужи во дворе и тяжелые свинцовые тучи, которые мрачной полосой зависали у самого горизонта. Адская колесница и водяной конь Морячки резво сорвались с места и, за несколько дней пути, мы благополучно добрались до нужного места. Однако въезжать в сам лес, мы не осмелились. Кто знал, что нас ожидало в его деберях? Отозвав скакунов еще у окраины Мрачных зарослей, дальше мы пошли пешком.
Впрочем, назвать эту местность лесом, язык не поворачивался. Скудная трава, проплешины, редкие кустики и тонкие чахлые деревца, которые время от времени сменялись высокими старыми елями. Последние, к слову, смотрелись как-то инородно и угрожающе, словно чья-то неведомая сила переместила их сюда, чтобы они вытянули из этих земель все жизненные соки. Пожалуй, во всей этой жутковатой атмосфере, искренне радовало только одно — дорожка! В этот раз, Всевышние оказались ко мне благосклонны и мы остановились в аккурат у не особо широкой, но достаточно заметной тропы, что была вымощена серым камнем и уходила вглубь леса. Конечно, оставалась вероятность, что ведет она вовсе не в город Темных эльфов, а в какое-то другое место, но интуиция подсказывала, что мы на верном пути и я решил ей довериться.
Топать по дорожке нам пришлось довольно долго. Лишь к середине следующего дня, она вывела нас к холму, в основании которого виднелся широкий арочный проход, разделенный каменным столбом по середине. Никакой охраны у входа мы не заметили, хотя потратили немало времени на наблюдение. Как-то прыгать с места в карьер, ничего не узнав и не разведав, желание ни у кого не возникло. Ну, почти ни у кого… Аюга на мое замечание по поводу подготовки, лишь беспечно пожала плечами, выражая свою готовность идти в логово темных без всяких задержек. Непрошибаемая пофигистка!
Так и не заметив никакого подозрительного шевеления, мы осторожно выбрались из своего скудного кустарного укрытия, и подошли ближе. Остановившись в нескольких метрах от входа, я в очередной раз осмотрелся. Цепкий взгляд улавливал каждую мелочь, но никакой охраны так и не обнаружил. Подозрительно… Арка встретила нас неприветливым темным провалом. Казалось, что за каменным входом буквально клубилась тьма. Холодная, хищная, опасная. Она была настолько густой и какой-то осязаемой, что даже подходить к ней близко становилось страшновато. С опаской покосившись в чернильные недра, я поднял голову и посмотрел на надпись, что красовалась над входом — «Путь закрыт! Этот путь проложен темными, и темные хранят его. Путь закрыт!». М-да, гостей здесь явно не любили… Впрочем, я пришел не в гости, а по делу! Так что, хотелось верить, что на меня это предостережение не распространялось…
Нервно сглотнув, я собрал всю свою храбрость в кулак, сжал булки и решительно шагнул
