Все удивляло мальчика: и разноцветные огоньки на льду сопровождавшие его, и ветер, неизвестным образом понимавший его, и ночь, помощница всех начинающих странников. В приливе смелости Рикки попросил у ветра лететь быстрее, радуясь новым открытиям и ощущению свободы.
«Сколько дней до России? А как мама узнает, что я приехал к ней? Может, ветер знает, где мама, и несет меня туда? Наверное, он знает… А папа? Вдруг подумает, что я пропал? Испугается… Ничего… Мама скажет, что я с ней».
Почувствовав усталость, Рикки свернулся на кусочке картона и закрыл глаза. Это был сон без сновидений, потому что сновидения были вокруг него…
Ветер постепенно замедлял полет… Рикки очнулся и осмотрелся: надо льдом клубился туман, словно что-то изнутри согревало поверхность…
– Где мы?
– Рикки…
– Мама?!
Впереди, в тумане, вырисовывались очертания самолета – большой птицы, тревожно мигающей множеством глаз. Рикки подумал, что голос матери всего лишь послышался ему. Показалась фигура женщины. Мальчик соскочил с картона и побежал ей навстречу, но с каждым шагом лед все больше таял под его ступнями и местами казался обжигающей лавой.
– Мама! Мы в России?
Женщина лишь улыбнулась и покачала головой. Это была не та улыбка, с которой она встречала его раньше… Ее будто изменили. Искривленные губы напоминали цветок, увядающий или даже уже засохший. В глазах сочетались радость встречи и боль, которую мальчик не мог понять. Даже одежда, всегда чистая, местами обгорела и висела лоскутами ткани на ней. Но это была его мама. Рикки неосторожно провалился по колено в рыхлый лед, вскрикнул, но быстро справился с испугом. Как же маме удавалось стоять на льду? – спрашивал он себя. Женщина приближалась, протягивая ему руки. И Рикки разглядел то, что мама парила в воздухе.
– Рикки, сынок… Обними меня…
– Мама, поедем сейчас домой! Нас отвезет ветер…
Женщина гладила его по волосам, целовала пухлые щеки. Но ничего не могла ответить: мешали слезы. А мальчик взахлеб говорил про захватывающее путешествие по льдам, про папу, как он рассказал ему о замерзшем море, про нового друга – ветра, и как они вместе летали над городом…
– Я просто хотел, чтобы на Рождество ты была с нами, мама… Поедем домой? Лед скоро растает… – он снова стоял по колено во льду, лишь мама и ветер удерживали его.
– Ты езжай, – произнесла Хельга, поправляя пижаму сына.
– А ты?
– Малыш, я люблю тебя… И папу. Поцелуй его за меня.
– Но ведь море скоро растает!
– Не раньше, чем ты вернешься домой, Рикки… Оно замерзло ради нас двоих…
– Правда? – он чихнул: запах гари и маминых духов щекотал ему нос.
– Конечно… Мне нужно остаться здесь, не переживай.
– Хорошо. Я буду ждать тебя дома, – он поцеловал ее в щеку на прощание…
Папа остановил машину на обочине. Я не вытерпел и попросил его об этом. Вокруг шелестит озябшая степь. И повсюду выгоревшая трава. Я выскочил из машины и побежал. Топчу всю эту траву, эти цветы – бегу что есть силы, толком не разбирая дороги – то спотыкаюсь, то проваливаюсь в ямки. Меня влечет к себе то, что впереди. Я не слышу криков ни мамы, ни папы. Оно впереди, приближается, уже можно разглядеть выгоревшую надпись «Школьный автобус». Он больше не желтый. Он – обуглившаяся груда металла.
– Макс! Вернись! Опоздаешь в школу!
Наверное, за мной бегут все следом. Я даже боюсь обернуться – не могу оторваться от автобуса. Сожжен. Сожжен дотла. И мы должны были быть сожжены вместе с ним. Еще каких-то пять метров! Я скинул портфель прямо на землю, у подножия монстра. Так. Нога на колесо. Чуть подтянуться – и можно схватиться за зеркало. Залез на капот. Руки и куртка все в саже. Да мне плевать на это, честно. В голове снова повторяются картины…
Вот – водитель съезжает с дороги. Это старый добрый Филя, мы его знаем еще с первого класса. Все подумали – долой школу! Он устроит нам сейчас выходной! А выходной с приключением – вдвойне круто! Мы все кричали, радовались. Помню, он тоже улыбался, глядя на нас в свое зеркало. Он остановился между двумя холмами. Вышел. Кто-то слышал, что двери защелкнулись. Я не слышал. Никто из нас не понимал, что происходит на самом деле…
– Макс! Макс! Осторожнее! – кричит мама. Я карабкаюсь дальше.
– …Макс… – шепчет из воспоминаний Анна. Мы с ней подружились с неделю назад, она подсаживалась ко мне в автобусе и всю дорогу мы болтали о чем угодно. Только учились мы с ней в разных классах – ив школе я ее не встречал.
Я снова чувствую, как она вцепилась мне в руку от страха. Чего бояться-то? Выходной ведь! Кто-то уже начал бросаться ранцами. Кто-то – прыгать через сиденья. Мы с ней выглянули в окно. Дядя Филя брызгал из канистры какую-то жидкость на землю. – …Макс, мне страшно…
А мальчишкам-то бояться нельзя! Нельзя! И показывать свой страх нельзя! Хотя внутри уже все сжималось.
Вот – и мы в автобусе, а за окном – огонь! Дядя Филя! Мы кричим, мы зовем его! Мы трясем в панике весь автобус!..
– Макс, да что ты там делаешь? Слезай!
Лобового стекла нет: мы его выбили ногами.
Вот – огонь набрал силу. Нужно было выбираться! Но куда? Я бросился к Анне. Увидел молоточек над ее головой. Такой маленький!
Я думал – не получится. Получилось… И руки у меня в крови от осколков, зато стекло полностью выбил! Огонь еще чуть-чуть – и оближет лицо, одежду. Все толкаются. Кричат. Помню – везде дым. Кто-то выхватил у меня из рук молоточек – новые звоны стекла. Нужно прыгать. Прыгать! Через огонь! А там – неизвестно что!..
– Макс!
Я уже на крыше. Я помню, как горел весь автобус.
Вот – я закрыл голову курткой. Прыгнул. Кто-то сзади еще на меня навалился. Подальше от огня! Мы ползли – земля скользкая, утренняя. Мы все карабкались по грязи. Анна! Она плакала и боялась прыгать. Я обернулся и увидел ее через пламя огня.
– Прыгай! Анна, прыгай!
Глаза у нее – большие, испуганные. Она смелая. Она прыгнула. Уже почти все выбрались…
– Макс! Слезай! – теперь кричит папа.
А я плачу. Мне стыдно.
Вот – мы все убегаем дальше. Спасаемся. Вдруг будет взрыв? А Лени – он трус! Он один так и остался в автобусе – боялся прыгнуть, боялся высоты! Автобус весь горел. Он звал нас.
– Прыгай, – кричим мы ему. – Прыгай!
Что-то шипело, громыхало. Наконец, он прыгнул…
Всю неделю я думал: можно ли сгинуть в огне? Я не знал. А все повторяют: невозможно! Как это невозможно? Как? Если все мы видели этого труса Лени. Мы видели, как он прыгнул. Нас всех отбросило потом волной. И больше я ничего не помнил…
– Где ты, где ты, Лени? Слышишь? Куда ты пропал? Трус! – кричу я, топаю по крыше железяки. И пусть, если провалюсь!..
– Макс, перестань! – мама, мамочка, тебя не было с нами! Ты не видела ничего! И ты бы не верила своим глазам так же, как не верили мы.
Вот – мы в больнице, мальчики в одной большой комнате. Тихо. На соседней кровати Алекс, тоже проснулся. Мы поняли друг друга с одного взгляда. Он тоже не знал, где Лени…
– …Куда ты пропал? – я осматриваю долину. Смотрю вниз, куда он хотел прыгать. Я решил повторить его трюк…
– Макс! Даже не думай! Не прыгай! Макс!!!
Я спрыгнул. Упал. Снова лицо, руки, одежда в грязи. И в пепле. И запах забился в нос. Запах страха и огня. Папа поднимает меня с земли. Где Лени? Где же он?..
– Макс, забудь. Он пропал.
Никто его так и не нашел. Ни тела, ничего.
– Не может такого быть! – кричу я и брыкаюсь.
– Макс…
Я начал плакать. Мальчишки не плачут. Но мне все равно. Этот трус сбежал и оставил всех в дураках.
Вот – нас пятеро. Мы сбежали с уроков два дня назад. Мы обыскали весь автобус. Мы обшарили всю округу. Мы даже нюхали этот воздух…
Он исчез.
– Нет Лени. Его больше нет. – Кто-то из нас, наконец, произнес те самые слова вслух. Все боялись это признать. Мы впервые столкнулись с мистикой. Мы не могли это объяснить. Мы даже боялись это объяснить хоть какими-то словами.
– Идем, малыш, – шептала мама. – Забудь об этом…
Ага… Забудь. А как забыть, что Анна прыгнула вслед за ним в огонь и тоже исчезла? Про нее никто не вспоминал. Ни родители, ни учителя. Этих двоих я больше не видел в школе. И самое страшное… Никто не помнил, чтобы она прыгала вслед. Никто ее вообще не помнит и не знает! Никто, кроме меня…
Чрезвычайный и полномочный посланник I класса. С 1997 г. по 2002 г. – посол России в Туркменистане. С 2005 г. по 2009 г. – генеральный консул России в Варне (Болгария). Кандидат философских наук. Почётный гражданин города Варны. Член Союза писателей России. Научные и публицистические работы А.Щелкунова издавались в российской и зарубежной периодической печати. В 2009 г. в Варне вышла его книга «Духовное единение», о которой болгарский кинорежиссёр, действительный член Евразийской академии телевидения и радио Вылчан Вылчанов написал, что её автор «утверждает традиции своей профессии: быть миссионером в поиске и утверждении Доброго, Разумного, Вечного». В 2010 г. в Софии опубликована книга «Александр Рачинский», рассказывающая о жизни и деятельности первого российского дипломата в Варне, одного из создателей Московского славянского благотворительного комитета, который сыграл заметную роль в освобождении балканских народов от иноземного владычества. В 2013 году в Москве издана книга «Формула добра и красоты» о русском проповеднике, философе и мыслителе Григории Петрове – неизвестном современному читателю, но весьма популярном в начале прошлого века. Его идеи не потеряли своей актуальности и сегодня. В 2014 году московским редакционно-издательским центром «Классика» опубликована книга «Туркменистан: эпоха перемен», в которой автор на основе своих дневниковых записей, а также архивных материалов воссоздаёт реальную атмосферу, существовавшую в этой стране и в российско-туркменских отношениях в наиболее сложный период их развития. В том же году в Софии вышла его книга «Болгарской розы красота». Книга повествует об удивительно живописной природе Болгарии, её уютных городах, богатой истории и культуре, уходящей своими корнями в далёкое прошлое. Герои, словно на машине времени, переносятся в загадочную фракийскую античность, суровое Средневековье, вместе с героическими защитниками Шипки бьются против иноземных поработителей. Повсюду они обнаруживают свидетельства российско-болгарских духовных связей. Постепенно взаимная симпатия между юной болгаркой и русским парнем перерастает в страстную всепоглощающую любовь. Жестоким испытанием для них становится похищение в Санкт-Петербурге главного героя книги бандитами-отморозками. Успешное взаимодействие его родителей и полиции приводит к счастливой развязке детективной истории.
